Gli animali fanno le cose più incredibili. Leggi su di loro qui in questa serie di Janaki Lenin.

Molti, tra cui esperti di rettili e maestri di quiz, direbbero che pitoni e boa di grandi dimensioni soffocano le loro prede schiacciandole duramente. Altri potrebbero dire che rompono le ossa delle loro vittime. Tutti si sono sbagliati. Nessuno ha pensato di indagare su come questi giganti di serpenti hanno ucciso la loro preda fino ad ora.

Scienziati del Dickinson College, Stati Uniti, provò i parametri vitali di ratti come loro furono ristretti da serpenti. Hanno scoperto che i rettili spediscono le loro vittime con precisa efficienza.

I serpenti non hanno arti o artigli per sopraffare le loro prede. Alcuni, come cobra e vipere, usano il veleno per uccidere, mentre altri, come i serpenti d’acqua a scacchi, inghiottono le rane vive. Ma grandi serpenti come pitoni e boa hanno bisogno di pasti abbondanti. Deglutizione calci maiali e cervi combattimento vivo sarebbe impossibile senza ottenere gravemente ferito nella lotta. L’unica arma a loro disposizione è la loro forza muscolare.

Pitoni e boa costrittori colpiscono e afferrano la loro preda. Mentre sei file di denti uncinati affilati afferrano saldamente l’animale, il serpente lancia due o tre anelli delle sue bobine muscolari attorno al busto della vittima come una camicia di forza. Le bobine si stringono fino a quando il povero animale diventa senza vita. In che modo la spremitura uccide l’animale?

Nel 1994, David Hardy Sr., un anestesista in Arizona che studia anche i serpenti, ha osservato che i costrittori hanno ucciso rapidamente la loro cava. Poiché il soffocamento richiederebbe molto tempo, i rettili dovrebbero usare una strategia più efficace. Ha suggerito la morte è venuto da un rapido arresto circolatorio o cardiaco. Questa teoria è rimasta non testata per due lunghi decenni.

Scott Boback e il suo team del Dickinson College hanno esaminato le funzioni cardiovascolari dei ratti prima, durante e dopo essere stati avvolti da boa in cattività. Hanno pubblicato i loro risultati in un documento chiamato “La costrizione del serpente induce rapidamente l’arresto circolatorio nei ratti” nel Journal of Experimental Biology.

Boback e il suo team hanno inserito elettrodi per monitorare l’elettrocardiogramma (ECG) del cuore, i cateteri della pressione sanguigna e altre sonde in 24 ratti anestetizzati prima di offrirli a nove boa constrictors. Ciò ha permesso loro di controllare i parametri vitali dei roditori durante tutto il processo di costrizione.

“Senza dubbio una delle sfide più grandi era quella di adattare i ratti anestetizzati con attrezzature molto delicate e fissarli in modo tale che i serpenti non li rimuovessero quando colpivano e costringevano i ratti”, ha detto Boback a The Wire.

Secondi dopo che i serpenti avvolsero le loro bobine strettamente attorno ai ratti, gli scienziati osservarono con stupore mentre la circolazione sanguigna si arrestava. Senza sangue che scorre, il cervello, il fegato e il cuore erano affamati di ossigeno. Il battito cardiaco è diventato irregolare. Se i ratti non fossero stati anestetizzati, avrebbero rapidamente perso conoscenza. I boa impiegarono non più di otto minuti per uccidere i ratti.

“Quando eravamo in laboratorio abbiamo potuto vedere gli effetti individuali, ad esempio, sulla pressione arteriosa e sull’ECG”, afferma Boback. “Ma non è stato fino a quando abbiamo analizzato tutti questi insieme che ci siamo resi conto di quanti problemi fisiologici stavano accadendo proprio nello stesso momento in cui i serpenti stavano applicando (e aumentando) la loro pressione di costrizione.”

In uno studio precedente, Boback aveva dimostrato che i boa constrictors tengono sotto controllo il battito cardiaco della loro preda mentre avvolgono il torso dell’animale. Una volta che i serpenti sentono vacillare il battito cardiaco e si fermano, rilassano i muscoli e ingoiano la loro uccisione.

Per la cronaca, il team ha rimosso i ratti con fili e sonde utilizzati nell’esperimento e ha alimentato i serpenti con altri ratti.

Sebbene gli scienziati abbiano studiato i boa constrictors del Belize, Boback pensa che i pitoni del Vecchio Mondo probabilmente uccidano le loro prede in modo simile.

” È particolarmente soddisfacente leggere la conferma sperimentale del mio vecchio amico David Hardy Sr.la spiegazione di come i serpenti costrittivi uccidono le loro prede”, ha detto a The Wire il biologo evoluzionista Professor Harry Greene, della Cornell University. “Dave, addestrato come anestesista, ha raggiunto questa conclusione grazie alla combinazione della sua conoscenza della fisiologia cardiovascolare combinata con anni di osservazione del suo animale domestico boa constrictors uccidere ratti selvatici. Sono impressionato da quanto più veloce il meccanismo dimostrato da Boback et al. è che soffocamento, un fattore tempo che potrebbe essere di fondamentale importanza per un predatore impegnato in un incontro fisico con prede potenzialmente mortali.”

Potrebbe esserci qualcosa nella teoria di lunga data dei costrittori che rompono le ossa delle loro vittime. Nel 2004, il biologo anaconda Jesus Rivas della New Mexico Highlands University, negli Stati Uniti, ha scritto che non era in disaccordo con Hardy. La costrizione potrebbe causare l’arresto circolatorio, ha detto, ma le anaconde schiacciano capibara, peccari e cervi con tale forza che a volte rompono le ossa della loro preda. Questo immobilizza rapidamente la preda prima che possano ferire i serpenti.

Non tutti i costrittori sono serpenti mammut. Sono disponibili in diverse dimensioni e mangiano diversi tipi di prede. Ucciderebbero tutti le loro prede fermando il flusso di sangue come i serpenti giganti? Boa di sabbia per bambini non più lunghi di 15 cm. sopraffare lucertole con le loro piccole bobine. Da adulti, spesso vanno per gli uccelli che foraggiano nella lettiera delle foglie, come i babbani. Lucertole e uccelli sarebbero altrettanto suscettibili all’insufficienza circolatoria?

Boback dice: “Penserei che i piccoli costrittori avrebbero effetti simili. C’è molto più test che deve essere fatto per determinare le risposte a tutte queste domande. È eccitante pensare!”

Per apprezzare cosa significa costrizione per i serpenti, si dovrebbe guardare i loro antenati. I serpenti si sono evoluti da lucertole che predavano piccoli animali da preda. Costrizione più che compensato per la perdita di arti e artigli. Harry Greene osserva che i grandi costrittori potrebbero ora osservare i mammiferi molto più grandi di loro come prede.

La costrizione è un’arma elegante per i buongustai del serpente.

Janaki Lenin è l’autore di Mio marito e di altri animali. Vive in una foresta con snake-man Rom Whitaker e twitta a @ janakilenin.