Gli organismi possono essere suddivisi in procarioti — primitive forme di vita unicellulari senza nucleo cellulare-ed eucarioti — che hanno un nucleo cellulare e comprendono animali e piante. I protisti appartengono agli eucarioti, ma formano un gruppo estremamente diversificato che include tutto tranne animali, piante e funghi. Alcuni sono unicellulari, mentre altri sono multicellulari, ma si distinguono dai non protisti non avendo organi o diversi tipi di tessuto. Anche se sembrano non fornire benefici diretti provati per gli esseri umani, essi svolgono un ruolo ecologico cruciale, e senza di loro, forme di vita più avanzate non avrebbero potuto evolvere. Hanno anche una serie di usi importanti.

La maggior parte dei protisti sono microscopici, ma alcuni sono solo visibili ad occhio nudo, e altri possono formare grandi colonie e strutture. Includono protozoi-organismi unicellulari mobili – e vari tipi di alghe, come le diatomee — minuscole forme di vita fotosintetiche con gusci di silice — e alghe che possono crescere fino a 100 piedi (30,5 metri) di lunghezza. Anche se alcuni protozoi sono responsabili di gravi malattie umane, la maggior parte sono innocui, e protisti in generale sono cruciali per gli ecosistemi del mondo.

Ruoli ecologici

Le alghe e le diatomee utilizzano la fotosintesi per produrre cibo, assorbendo anidride carbonica dall’atmosfera e rilasciando ossigeno. Questi protisti sono estremamente numerosi negli oceani e nelle acque dolci, e quindi svolgono un ruolo importante nel mantenimento dei livelli di ossigeno del pianeta e nella conservazione del carbonio. Infatti, le alghe producono circa la metà dell’ossigeno generato dalla fotosintesi sul pianeta. Insieme ad altri protisti, formano una grande parte del plancton marino che è il livello più basso della catena alimentare oceanica, e sono quindi una parte cruciale dell’ecologia marina. Sulla terra, i protozoi del suolo aiutano la crescita delle piante consumando batteri e rilasciando i loro nutrienti in una forma che può essere facilmente assorbita dalle radici.

Trattamento delle acque reflue

Le acque reflue e altre forme di acque reflue possono rappresentare una seria minaccia per la salute umana e causare gravi danni agli ecosistemi, se sono semplicemente autorizzati a correre nei fiumi o scaricati nell’oceano. Viene quindi inviato agli impianti di trattamento per rimuovere batteri nocivi, odori offensivi e materia organica sospesa. I protozoi svolgono un ruolo importante in questo processo predando i batteri e consumando grandi quantità di materiale organico, contribuendo a chiarire l’acqua e renderla sicura per lo smaltimento.

I protisti come fonte di cibo

Molti tipi di alghe sono commestibili e sono un’importante fonte di cibo in alcune regioni costiere. Le alghe vengono coltivate in alcuni paesi, come l’Indonesia e le Filippine, sia per il cibo che per le sostanze utili che possono essere estratte da esso. Alcuni di questi sono utilizzati come additivi alimentari, ad esempio come agenti gelificanti e per migliorare la ritenzione idrica. Le alghe sono anche una buona fonte dell’elemento essenziale, lo iodio.

Benefici diretti

Può darsi che i protozoi aiutino a controllare le popolazioni batteriche nell’intestino umano. Ci sono una grande varietà di batteri normalmente presenti nell’intestino umano, e la maggior parte del tempo, sono utili, aiutando ad abbattere il cibo, o innocuo. Tuttavia, si pensa che i protozoi che predano questi organismi possano aiutare a mantenere il loro numero sotto controllo e prevenire squilibri tra diversi tipi.

Ricerca scientifica e altri usi

I protisti sono stati oggetto di molte ricerche, non solo per migliorare la conoscenza degli organismi stessi, ma anche per aiutare a comprendere processi biologici più generali. Le muffe melmose, ad esempio, sono grandi colonie di organismi simili ad amebe che si insinuano all’unisono sul suolo, sulla corteccia degli alberi e su altre superfici umide, consumando vari microrganismi mentre vanno avanti. Sono insoliti in quanto invece di consistere di cellule chiaramente definite, hanno semplicemente un gran numero di nuclei che galleggiano all’interno del fluido cellulare, piuttosto come una cellula enorme con molti nuclei. Ad un certo punto, questa fase mobile, simile ad un animale, termina e la muffa melma cessa di muoversi per formare strutture che rilasciano spore. I biologi studiano le muffe di melma per saperne di più sui modi in cui le cellule si comportano e si differenziano.

I resti di diatomee sono anche utili agli scienziati. Quando questi organismi muoiono, i loro minuscoli gusci di silice cadono sul fondo dell’oceano o del lago, formando sedimenti noti come terra diatomee. Diverse specie, che possono essere identificate dai loro gusci, hanno preferenze diverse per quanto riguarda la temperatura dell’acqua, e così, studiando antichi campioni di terra di diatomee, gli scienziati possono imparare molto sui climi passati.

Ci sono una serie di altri usi pratici per la terra di diatomee. È poroso, ma gli spazi tra le particelle di cui è composto sono molto piccoli, il che lo rende utile per filtrare l’acqua e altri liquidi. Viene utilizzato in molti sistemi di filtrazione e ha il vantaggio di essere chimicamente molto inerte, quindi può essere utilizzato per filtrare liquidi che reagirebbero con la carta da filtro. Poiché i frammenti di guscio di diatomea sono duri e spesso taglienti, la terra diatomea può essere utilizzata come abrasivo nella pulizia di polveri e paste. Viene anche aggiunto all’alimentazione animale per liberare il bestiame dai vermi intestinali;l’effetto abrasivo danneggia il tessuto del verme, uccidendolo.