Ogni essere vivente svolge un ruolo nella catena alimentare e negli ecosistemi della Terra, e l’estinzione di alcune specie, siano esse predatori o prede, può lasciarsi alle spalle impatti significativi.

“Dall’origine della vita sulla Terra, è giusto dire che più specie si sono estinte di quante ne siano attualmente vive”, ha detto il dott. Anthony Giordano, presidente e Chief conservation officer della Society for the Preservation of Endangered Carnivores e del loro International Ecological Study (SPECIES). “L’estinzione stessa fa parte del normale corso dell’evoluzione.”

L’effetto che una specie avrebbe se svanisse dall’esistenza dipende in gran parte dal suo ruolo nell’ecosistema. I predatori, ad esempio, sono spesso i primi ad essere minacciati dalla caccia o dalla competizione con persone e risorse, ha detto il biologo della Clemson University conservation Dr. Robert Baldwin.

“Pensa a grandi animali come l’orso grizzly”, ha detto Baldwin. “Quando un predatore si estingue, tutte le sue prede vengono rilasciate da quella pressione di predazione e possono avere grandi impatti sugli ecosistemi.”

La perdita di un predatore può portare a quella che viene chiamata una cascata trofica, che è un fenomeno ecologico innescato dall’estinzione di un predatore che può anche avere un impatto sulle popolazioni di prede, che può causare drammatici cambiamenti nell’ecosistema e nella rete alimentare.

“Se ci sono troppi cervi, ad esempio, possono davvero cambiare l’ecosistema perché possono distruggere le foreste e portano anche malattie”, ha detto Baldwin.

Gli scienziati hanno notato l’effetto a cascata trofica in alcune parti dell’Africa dove le popolazioni di leoni e leopardi sono diminuite, secondo la rivista Smithsonian. Ha causato babbuini di oliva per alterare i loro modelli di comportamento e aumentare il contatto con gli esseri umani vicini. L’aumento del contatto ha portato ad un aumento dei parassiti intestinali sia nelle persone che nei babbuini.

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Nel caso del rinoceronte bianco settentrionale, di cui sopravvivono solo due rinoceronti femmine, l’ultimo maschio della specie è stato tenuto in semi-cattività alla fine della sua vita, e “il danno era già stato fatto nell’ecosistema a quel punto”, ha detto Baldwin.

Tuttavia, in generale, la perdita di rinoceronti, che spesso affrontano minacce dall’uomo, dall’ecosistema può avere effetti di ampio respiro, secondo Baldwin, che ha notato che il modello alimentare del rinoceronte aiuta con la dispersione dei semi.

“Mangiano erbe e vegetazione in un posto, e si muovono e defecano in un altro posto”, ha detto. “Questo aiuta quelle piante a disperdersi in tutto l’ecosistema, e aiuta anche a popolare l’ecosistema con cibo rinoceronte.”

La perdita di organismi abbondanti che forniscono cibo per un’ampia varietà di specie interromperebbe anche la rete alimentare, secondo Baldwin.

“Ad esempio, se il krill nell’oceano si estingue o diventa depresso nei numeri, allora questo è l’effetto bottom-up; i predatori che si affidano al krill ne soffriranno”, ha detto.

Pur non essendo al vertice della catena alimentare, le lontre marine sono predatori chiave di volta nelle foreste di alghe in cui risiedono.

“La presenza di lontre marine nelle comunità marine vicino alla riva e nelle comunità costiere, in particolare sulla costa occidentale, ha dimostrato di essere essenziale e fondamentale per le foreste di alghe sane sott’acqua”, ha detto Giordano.

Queste foreste di alghe forniscono l’habitat per molte specie. “Uno dei modi in cui le lontre marine aiutano a mantenere quelle foreste di alghe è predare altre specie che inizierebbero lentamente a mangiare o consumare le alghe, che, se fossero lasciate incontrollate, avrebbero poi scosso l’intero letto di alghe e trasformarlo in una terra desolata rocciosa o sterile”, ha detto Giordano.

Specie come i pesci pappagallo, che pascolano sulle alghe, sono estremamente importanti per gli ecosistemi della barriera corallina perché impediscono alla crescita delle alghe di sfuggire al controllo e influire su quelle barriere coralline, secondo Giordano.

“Mentre le alghe si espandono in quelle comunità, possono portare all’espansione delle zone morte dei coralli”, ha aggiunto.

La perdita di alcune specie può avere un impatto sull’ecosistema in diversi modi, ha detto Giordano, ma il problema è che i ricercatori non conoscono ancora molte delle specie là fuori.

Uno studio del 2011 ha concluso che circa l ‘ 86% delle specie della Terra deve ancora essere scoperto, secondo National Geographic.

“Sappiamo di più su alcuni dei più grandi, ma per molte specie, specialmente quelle che stanno scomparendo, non conosciamo l’impatto della loro perdita”, ha detto.