Quando si cammina attraverso le voliere in Lands of Change: Australia e oltre, è difficile non notare tutti i bei colori che ti circondano. I rossi e i rosa del galah, i verdi e gli azzurri del piccione Nicobaro, i marroni del kookaburra e il piumaggio arcobaleno del lorichetto possono farti chiedere perché questi uccelli sembrano così. La risposta è nelle loro piume.

Gli uccelli sono gli unici animali viventi ad avere piume. Gli unici altri animali noti per avere queste appendici colorate erano i loro antenati: i dinosauri non aviari. Poiché alcune piume preistoriche sono quasi identiche a quelle appartenenti agli uccelli moderni e molti dinosauri non aviari non avevano gli adattamenti fisici necessari per volare, sappiamo che la funzione originale delle piume non era per il volo.

Potremmo non essere certi del motivo per cui queste appendici soffici sono apparse per la prima volta, ma nel tempo sappiamo che le piume servono a diversi scopi:

Volo. Il piumaggio non riguarda solo i bei colori; le piume danno agli uccelli moderni la capacità di librarsi nel cielo.

Protezione. Le piume aiutano a proteggere i corpi degli uccelli da lividi e graffi.

Comunicazione. Centinaia di specie di uccelli usano le loro piume per” parlare”, specialmente quando cercano un compagno. Ad esempio, i pavoni mostrano la coda per dimostrare la loro salute alle femmine; più le piume sono luminose e più forti, più l’uccello è in forma.

Isolamento. Le piume di un uccello svolgono un ruolo importante nel regolare la loro temperatura corporea, proprio come i capelli per i mammiferi.

Camuffamento. Come molti altri membri del regno animale, alcuni uccelli hanno la naturale capacità di fondersi con l’ambiente circostante. Questo li aiuta a rimanere nascosti dai predatori o di nascosto su potenziali prede.

Impermeabilizzazione. Non solo il loro piumaggio li tiene caldi, ma le piume degli uccelli fungono anche da giacche impermeabili in molti casi! Un’eccezione notevole è l’aninga, che deve asciugare le piume al sole dopo aver fatto un tuffo.

Sconosciuto. Anche se sappiamo molte ragioni per cui le piume sono in giro, gli scienziati stanno ancora esaminando altre ragioni per cui gli uccelli portano questi display ornati. Immagino che dovremo solo rimanere sintonizzati!