Negli ultimi giorni, ho scritto sulla teoria della deriva continentale di Alfred Wegener, che celebra il suo 100 ° anno come un’idea coraggiosa che spiega molto della nostra geologia. Dalle montagne ai terremoti e alle spaccature marine profonde ai vulcani ad arco insulare, è tutto legato insieme nella tettonica a placche, iniziata poco più di cento anni fa come deriva continentale.

Se hai seguito i post della mia settimana scorsa, hai visto Alfred Wegener entrare nella nostra storia come meteorologo, hai visto come fossili e clima hanno ispirato la sua teoria, poi hai guardato la pubblicazione dei documenti e del libro di Wegener tra il 1912 e il 1915, e ieri hai letto del brutto rifiuto della sua teoria della deriva. Ora vorrei darvi un po ‘ della morte di Wegener in Groenlandia e del suo impatto immediato.

Wegener era alla sua quarta spedizione scientifica nell’Artico ed era direttore del campo di ricerca polare danese-groenlandese. Era molto più conosciuto in tutto il mondo per la sua esplorazione del nord che per le sue idee relativamente oscure sui continenti alla deriva. In effetti, il New York Times ha coperto la sua partenza all’inizio dell’ultimo viaggio di Wegener e caritatevolmente non ha menzionato la sua teoria della deriva nel loro lungo articolo scientifico.

La quarta missione di Wegener in Groenlandia includeva la sperimentazione di un nuovo metodo sismico per misurare lo spessore della calotta glaciale che copriva l’isola. Credeva che fosse molto più spesso dei presunti 3.600 piedi precedentemente misurati. L’invio di onde sonore nel ghiaccio e il cronometraggio dei loro echi di ritorno con attrezzature sismiche gli darebbero una stima migliore dello spessore della calotta. La spedizione ha anche coinvolto i preparativi per stabilire una stazione permanente che avrebbe raccolto dati meteorologici continui. Ma la carenza di cibo, il clima estremamente freddo e le imprevedibili bufere di neve mettono a rischio i campi periferici.

Alfred Wegener e il suo collega Rasmus Villumsen furono visti per l’ultima volta il 50 ° compleanno di Wegener, il 1 novembre 1930. Il giorno dopo il suo compleanno, Wegener e Villumsen partirono per consegnare i rifornimenti a un piccolo campo periferico che era stato tagliato fuori dal cattivo tempo. I due sono stati superati da una bufera di neve. Il corpo di Wegener fu ritrovato solo nella primavera successiva, il 12 maggio 1931. Era sdraiato su un nascondiglio di renne, messo lì da Villumsen, che non fu mai trovato. Quando la notizia della sua morte ha raggiunto il mondo, era notizia da prima pagina. Il titolo del New York Times diceva: “Wegener ha dato la sua vita per salvare gli aiutanti della Groenlandia; ha lasciato così il cibo sarebbe durato”.

Alla morte di Wegener, la guida della spedizione Groenlandese passò al suo amico Fritz Loewe. Loewe si era formato come avvocato a Berlino, ma ha sviluppato una passione per la scienza e l’esplorazione, ottenendo un dottorato di ricerca in fisica. Divenne meteorologo e sostituto di Alfred Wegener. Prima della spedizione, Loewe aveva guadagnato la Croce di ferro come giovane soldato nell’esercito tedesco e aveva già trascorso del tempo nell’Artico.

Durante la fatale spedizione del 1930, i piedi di Loewe si bloccarono e un collega al loro campo in Groenlandia tagliò nove dita dei piedi di Loewe con un taglierino e un coltello da tasca per evitare la cancrena. Tornato in Germania, Loewe, un ebreo, fu presto licenziato dal suo incarico con il servizio meteorologico. Partì con sua moglie e due giovani figlie per l’Inghilterra. Ha finalmente trovato un lavoro permanente, nel 1937, come docente a Melbourne, Australia, dove Loewe co-scoperto la corrente a getto del sud. Pochi studenti conoscevano il notevole background del loro professore con l’andatura scomoda che ha calpestato i corridoi universitari per 25 anni.

Seguendo Wegener, solo una manciata di geologi erano disposti a ereditare la teoria della deriva continentale orfana. Arthur Holmes, Alexander du Toit e Reginald Daly mi vengono in mente. Tutti credevano i dati e accettato la teoria, ma ognuno aveva lavori occupati come geologi – dimostrando teoria deriva era un interesse, ma né un’occupazione né ossessione. La teoria della deriva non ha preso una pausa completa, ma gli anni tra il 1930 e il 1955 hanno visto pochissimi convertiti alla causa.

Arthur Holmes è nato nella brughiera nel nord dell “Inghilterra e educato a Londra All” età 20, ha scoperto un modo per misurare l ” età della Terra utilizzando decadimento radioattivo. Fu il primo a sapere che il pianeta ha più di un miliardo di anni. Poi ha capito la convezione del mantello e ha affermato che questa era la fonte di energia di cui Wegener aveva bisogno per far andare alla deriva i continenti. Il capitolo finale del suo libro del 1944, Principles of Geology, riguarda la mobilità della crosta terrestre. Ha il primo disegno del mantello convettivo e include questa linea: “Le correnti che scorrono orizzontalmente sotto la crosta inevitabilmente porteranno i continenti con loro.”

Alexander du Toit era un geologo sudafricano che accettò rapidamente la teoria di Wegener. Alcuni considerano Du Toit il più grande geologo di campo che sia mai vissuto. Dal 1903 al 1910, ha viaggiato per tutta l’Africa meridionale a piedi, carro di buoi e bicicletta con un tavolo di mappatura appeso sulle spalle. Nel 1923, gli fu assegnato un Carnegie Institute grant per viaggiare in Sud America per testare la sua tesi che le formazioni rocciose che finivano ai margini dell’Africa raccolsero esattamente lo stesso in Brasile. Lo fanno, convincendolo che i continenti una volta erano stati uniti e si sono allontanati. Alexander du Toit scrisse I nostri continenti erranti nel 1937 e dedicò il libro alla memoria di Wegener.

Reginald Daly, un canadese che ha diretto il dipartimento di geologia di Harvard, era un famoso geologo di campo che ha visitato decine di paesi e ogni stato americano (tranne il Sud Dakota) almeno una volta. La sua esperienza era il basalto (“nessun tipo di roccia è più importante per la Terra”) e riconobbe che la crosta oceanica era basalto pesante mentre i continenti erano per lo più granito più leggero. Molto presto, Daly concordò con continental drift e sostenne l’idea con i dati che personalmente raccolse in tutto il mondo. Mise maliziosamente le parole E pur si muove! (“Eppure, si muove!”) sulla copertina del suo libro del 1926, Our Mobile Earth.

Scriverò di più, in poche settimane, su Holmes, du Toit e Daly. Ognuno di loro merita di avere le loro storie raccontate. Hanno mantenuto viva l’idea dei continenti mobili quando quasi nessuno li credeva. Oltre a Holmes, du Toit e Daly, c’erano solo pochi altri geologi durante gli anni ’30 e’ 40 che sostenevano le teorie sulla mobilità crostale. In modo schiacciante, i geologi affermati erano convinti che i continenti della Terra fossero immobili. Ci sarebbero voluti altri trenta anni prima che i geologi accettassero la deriva continentale-modificata come tettonica a placche. Solo allora i nomi di Alfred Wegener e degli altri ispireranno il coraggio delle convinzioni, piuttosto che servire come un duro avvertimento contro la rottura con la tradizione accademica e il dogma.

La scienza, dicono, progredisce un funerale alla volta. Ciò è particolarmente vero per la graduale accettazione della tettonica delle placche. Ma c’è un non detto (e inconoscibile) corollario. La scienza a volte è bloccata da una sola morte. Non sapremo mai come si sarebbe evoluta la deriva continentale se Wegener non fosse morto in Groenlandia. Se avesse vissuto fino al 1967, l’anno in cui quasi tutti i geologi accettarono la tettonica a placche, avrebbe avuto 87 anni. Avrebbe potuto vivere per vedere la transizione e forse anche aver accelerato il suo arrivo. Non lo sapremo mai.