Nel 1964, il presidente Lyndon B. Johnson dichiarò notoriamente guerra alla povertà.

“La nazione più ricca della Terra può permettersi di vincere”, ha detto al Congresso nel suo primo discorso sullo Stato dell’Unione. “Non possiamo permetterci di perderlo.”

Tuttavia, poiché l’amministrazione doveva imparare sia sui campi di battaglia nazionali che su quelli stranieri, un paese in marcia verso la guerra deve avere una stima credibile delle dimensioni e della forza del nemico. Sorprendentemente, fino a questo punto, gli Stati Uniti non avevano alcuna misura ufficiale di povertà e quindi nessuna statistica sulla sua portata, forma o natura mutevole. Gli Stati Uniti avevano bisogno di trovare un modo per misurare quante persone in America erano povere.

Mentre discuto nel mio libro recentemente pubblicato “Affrontare la povertà”, l’approccio che il governo ha inventato negli 1960 è ancora – nonostante le sue molte carenze – la misura ufficiale del governo di povertà e utilizzata per determinare l’ammissibilità a centinaia di miliardi di dollari in aiuti federali.

Contare i poveri

In generale, povertà significa non avere i soldi per acquistare i beni di prima necessità per mantenere una vita minimamente adeguata, come cibo, riparo e vestiti.

Il governo ha inventato il suo metodo ufficiale per contare i poveri a metà degli anni ‘ 60.

In primo luogo, si chiede, quanto costa acquistare una dieta minimamente adeguata durante l’anno per una famiglia particolarmente grande? Questo numero viene poi moltiplicato per tre, e si è arrivati alla soglia di povertà. Ecco fatto.

Se il reddito di una famiglia scende al di sopra della linea non è considerato in povertà, mentre quelli al di sotto della linea sono conteggiati come poveri.

Che dire di tutti gli altri beni di prima necessità, come l’alloggio, l’abbigliamento e l’assistenza sanitaria? Ecco dove entra in gioco il moltiplicatore di tre. Quando sono state elaborate le soglie di povertà, la ricerca ha indicato che la famiglia tipo spendeva circa un terzo del suo reddito per il cibo e i restanti due terzi per tutte le altre spese.

Pertanto, la logica era che se una dieta minimamente adeguata potesse essere acquistata per un particolare importo in dollari, moltiplicando quella cifra per tre darebbe la quantità di reddito necessaria per acquistare le necessità di base per una vita minimamente adeguata.

Nel 1963, ciò si tradusse in una soglia di povertà di US US 3,128 per una famiglia di quattro persone. In 2019, la soglia di povertà della stessa famiglia era di $26,172. Per un contrasto interessante, è meno della metà di quello che l’americano medio intervistato nel 2013 ha detto che era la “più piccola quantità di denaro” di cui una famiglia di quattro aveva bisogno per cavarsela, o $58.000.

Il governo federale regola la soglia di povertà ogni anno per riflettere gli aumenti del costo della vita. Il taglio stesso varia in base al numero di persone nella famiglia, mentre il reddito annuo di una famiglia si basa sui guadagni di tutti coloro che attualmente risiedono al suo interno.

Utilizzando questa misura, il 10,5% della popolazione statunitense era in povertà nel 2019, i dati più recenti disponibili.

Tenete presente, però, che queste soglie rappresentano l’impoverimento al suo livello più opulento. Tra coloro che vivono al di sotto della soglia di povertà, il 45% vive in povertà “profonda”, il che significa che vivono con meno della metà della soglia di povertà ufficiale.

Il governo utilizza la linea di povertà ufficiale come base per determinare chi è idoneo per una serie di programmi sociali, da Medicaid al programma di assistenza nutrizionale supplementare. Ad esempio, per beneficiare di SNAP, una famiglia deve essere inferiore al 130% della soglia di povertà per le sue dimensioni.

Altre misure di povertà

La maggior parte degli analisti, tuttavia, considera la soglia di povertà ufficiale come una misura estremamente conservativa delle difficoltà economiche.

Una delle ragioni principali di ciò è che le famiglie oggi devono spendere molto di più per cose diverse dal cibo rispetto agli anni ’60. Ad esempio, i costi degli alloggi sono aumentati di oltre l’ 800% da allora.

Per questo motivo, alcuni critici dicono che il moltiplicatore di tre dovrebbe essere portato a quattro o anche più alto. Facendo questo passo si tradurrebbe in una percentuale molto più grande della popolazione essere visto come in povertà, rendendoli ammissibili per i benefici anti-povertà.

In risposta, nel 2011 il census bureau ha sviluppato una misura alternativa di povertà, chiamata Supplemental Poverty Measure. Questo metodo tiene conto di una serie di fattori che la misura ufficiale di povertà non lo fa, come le differenze nel costo della vita in tutto il paese. Il risultato spinge il tasso di povertà solo un po’, a 11.7% per 2019. Questa misura è utilizzata principalmente oggi da accademici e ricercatori.

Un altro metodo, comune in molti paesi ad alto reddito, ignora completamente i calcoli del costo della vita.

L’Unione Europea, ad esempio, definisce la povertà come la percentuale della popolazione che guadagna meno della metà di qualunque sia il reddito mediano. Ad esempio, negli Stati Uniti, il reddito medio in 2019 era $68,703, il che significa che chiunque guadagni meno di $34,351 sarebbe considerato povero. Con questa misura, gli Stati Uniti avrebbero un tasso di povertà del 17,8%.

Infatti, nel 1959, la soglia di povertà per una famiglia di quattro persone era circa la metà del reddito medio negli Stati Uniti. Oggi, è circa un quarto, il che significa che la definizione del governo federale di chi è povero non ha tenuto il passo con il generale aumento degli standard di vita.

Un altro approccio si basa sull’idea che la povertà è più di una semplice mancanza di reddito e dovrebbe riflettere l’insicurezza economica in modo più ampio, come non avere disoccupazione o assicurazione sanitaria. Il censimento ha recentemente calcolato quale potrebbe essere la povertà da questa prospettiva e ha concluso che il 38% degli americani ha sperimentato uno o più aspetti della privazione in 2019.

L’unico modo per vincere la guerra

Perché è importante come una società misura la povertà?

È importante perché per risolvere un problema, è necessario avere una chiara comprensione del suo ambito. Utilizzando una misura estremamente conservativa come la soglia di povertà federale, gli Stati Uniti riducono al minimo l’estensione e la profondità della povertà nel paese.

Una linea di povertà imprecisa limita inevitabilmente anche il numero di persone povere che si qualificano per l’assistenza federale e statale tanto necessaria. Durante la pandemia di COVID-19, milioni di persone sarebbero cadute in povertà se non fosse stato per un aiuto al coronavirus meno condizionale da parte del governo federale, come i tre turni di controlli di impatto economico e l’assicurazione federale per l’occupazione supplementare.

Molti americani in passato sono stati bruscamente sorpresi di quanto sia inadeguata la rete di sicurezza americana, almeno in parte perché si basa su soglie di povertà federali obsolete. Ampliare la definizione di povertà assicurerebbe che sia più probabile che sia lì per sostenere le persone in una crisi.

In definitiva, la povertà toccherà la maggior parte degli americani ad un certo punto della loro vita. La mia ricerca mostra che circa 6 in 10 americani trascorreranno almeno uno dei loro anni adulti al di sotto della soglia di povertà ufficiale.

Ma se gli Stati Uniti mai spera di vincere finalmente la guerra LBJ iniziata nel 1964, i poveri hanno bisogno di essere visto in modo che il governo per sollevarli dalla povertà.