La Riforma Protestante fu un movimento di riforma religiosa, che ha travolto l’Europa nel 1500. Essa ha portato alla creazione di un ramo del Cristianesimo chiamato Protestantesimo, un nome collettivo per riferirsi a molti gruppi religiosi che si è separato dalla Chiesa Cattolica Romana, a causa di differenze nella dottrina.
La riforma protestante iniziò a Wittenberg, in Germania, il 31 ottobre 1517, quando Martin Lutero, un insegnante e un monaco, pubblicò un documento che chiamò Disputa sul potere delle indulgenze, o 95 Tesi. Il documento era una serie di 95 idee sul cristianesimo che invitava le persone a discutere con lui. Queste idee erano controverse perché contraddicevano direttamente gli insegnamenti della Chiesa cattolica.
Le dichiarazioni di Lutero mettevano in discussione il ruolo della Chiesa cattolica come intermediario tra le persone e Dio, in particolare quando si trattava del sistema di indulgenza, che in parte permetteva alle persone di acquistare un certificato di perdono per la punizione dei loro peccati. Lutero ha sostenuto contro la pratica di acquistare o guadagnare il perdono, credendo invece che la salvezza è un dono che Dio dà a coloro che hanno fede.
Le obiezioni di Lutero al sistema di indulgenza hanno aperto la strada ad altre sfide per la dottrina cattolica in tutta Europa. Ad esempio, Giovanni Calvino in Francia e Huldrych Zwingli in Svizzera hanno proposto nuove idee sulla pratica della Santa Comunione, e un gruppo chiamato Anabattisti ha respinto l’idea che i bambini dovrebbero essere battezzati a favore dell’idea che il battesimo fosse riservato ai cristiani adulti.
In linea di massima, la maggior parte delle sfide per la Chiesa cattolica ruotava intorno alla nozione che i singoli credenti dovrebbero essere meno dipendenti dalla Chiesa cattolica, e il suo papa e sacerdoti, per la guida spirituale e la salvezza. Invece, i protestanti credevano che le persone dovessero essere indipendenti nella loro relazione con Dio, assumendosi la responsabilità personale della loro fede e riferendosi direttamente alla Bibbia, il libro sacro cristiano, per la saggezza spirituale.
La riforma protestante in Inghilterra iniziò con Enrico VIII nel 1534 perché il Papa non gli concesse l’annullamento del matrimonio. Successivamente, re Enrico respinse l’autorità del Papa, creando e assumendo invece l’autorità sulla Chiesa d’Inghilterra, una sorta di chiesa ibrida che combinava alcune dottrine cattoliche e alcuni ideali protestanti. Nei successivi 20 anni, ci furono turbolenze religiose in Inghilterra, quando la regina Maria (1553-1558) ripristinò il cattolicesimo in Inghilterra mentre perseguitava ed esiliava i protestanti, solo per avere la regina Elisabetta I e il suo Parlamento tentarono di condurre il paese indietro verso il protestantesimo durante il suo regno (1558-1603).
Alcuni cittadini inglesi non credevano che gli sforzi della regina Elisabetta per riportare l’Inghilterra al protestantesimo andassero abbastanza lontano. Questi cittadini caddero in due gruppi, entrambi etichettati come puritani dai loro avversari. Il primo gruppo, noto come separatisti, credeva che la Chiesa d’Inghilterra fosse così corrotta che la loro unica scelta era quella di lasciare l’Inghilterra, separarsi dalla chiesa e iniziare una nuova chiesa. Lo chiamavano la Chiesa separatista inglese.
Intorno al 1607 o 1609, alcuni separatisti cercarono di iniziare la nuova vita che immaginavano in Olanda, nei Paesi Bassi. Alla fine, l’impresa fallì a causa della povertà e del senso che i bambini stavano assimilando troppo nella cultura olandese, così molti dei separatisti tornarono in Inghilterra.
Nel 1620, i membri della Chiesa separatista inglese erano pronti per un secondo tentativo di stabilire una nuova vita e chiesa. Coloro che salparono a bordo della Mayflower per il New England e alla fine sbarcarono vicino a Plymouth, Massachusetts, sarebbero, col tempo, diventati noti come i Pellegrini.
L’altro gruppo di cittadini inglesi che non credevano gli sforzi di riforma della regina Elisabetta è andato abbastanza lontano sono stati chiamati nonseparatists; nel corso del tempo, il termine “puritano” sarebbe diventato sinonimo di nonseparatists. Non hanno cercato di lasciare la Chiesa d’Inghilterra; volevano solo riformarlo eliminando i resti del cattolicesimo che rimanevano. In termini di teologia, la maggior parte di loro erano calvinisti.
Sebbene non desiderassero separarsi dalla Chiesa d’Inghilterra, alcuni puritani videro l’emigrazione nel New England come la loro migliore occasione per una vera riforma della chiesa e la libertà di culto come scelsero. Nel 1630, un decennio dopo che i Pellegrini si imbarcarono in un viaggio simile per ragioni simili, i primi Puritani viaggiarono nel Nuovo Mondo e fondarono la Massachusetts Bay Colony a Boston, Massachusetts.
Anche se i separatisti e i non separatisti non erano d’accordo sull’opportunità di recidere i legami con la Chiesa d’Inghilterra, entrambi i gruppi di coloni nordamericani condividevano un’insoddisfazione per la chiesa e una mentalità che erano liberi di stabilire una chiesa più in linea con le loro opinioni spirituali. Forse prevedibilmente, questa libertà di praticare la religione secondo le proprie credenze ha portato alla creazione di innumerevoli chiese, denominazioni e dottrine diverse nelle colonie. Altrettanto prevedibile, nel corso della storia questa diversità ha portato a disaccordi.
Tuttavia, questa diversità di pensiero religioso è diventata anche una parte fondamentale dell’identità degli Stati Uniti: la Carta dei diritti proibisce esplicitamente “l’istituzione della religione o il divieto del libero esercizio della stessa.”Oltre 400 anni fa, questa credenza nell’empowerment personale e nell’indipendenza in materia religiosa, con le sue radici nella riforma protestante, è diventata una parte duratura della mentalità americana.