Una figura oscura si precipitò attraverso la porta. “Aveva un corpo scheletrico, circondato da un’aura bianca e sfocata”, ricorda Dom. La figura aleggiava e non sembrava avere un volto. Dom, che preferisce usare solo il suo nome di battesimo, era stato profondamente addormentato. A soli 15 anni, in quel momento, si fece prendere dal panico e chiuse gli occhi. “L’ho visto solo per un secondo”, ricorda. Ora, è un giovane adulto che vive nel Regno Unito. Ma ricorda ancora vividamente l’esperienza.

La figura era un fantasma? Nella mitologia degli Stati Uniti e di molte altre culture occidentali, un fantasma o uno spirito è una persona morta che interagisce con il mondo vivente. Nelle storie, un fantasma può sussurrare o gemere, causare le cose a muoversi o cadere, pasticciare con l’elettronica — anche apparire come una figura ombrosa, sfocata o see-through.

Storie di fantasmi sono un sacco di divertimento, soprattutto su Halloween. Ma alcune persone credono che i fantasmi siano reali. Università Chapman a Orange, California., corre un’indagine annuale che chiede alla gente negli Stati Uniti circa le loro credenze nel paranormale. In 2018, la percentuale di 58 degli intervistati è d’accordo con la dichiarazione: “I luoghi possono essere infestati dagli spiriti.”E quasi una persona su cinque dagli Stati Uniti ha detto in un altro sondaggio, condotto dal Pew Research Center di Washington, DC, che hanno visto o sono stati in presenza di un fantasma.

Nei programmi televisivi di caccia ai fantasmi, le persone usano attrezzature scientifiche per tentare di registrare o misurare l’attività spirituale. E numerose foto e video raccapriccianti fanno sembrare che esistano fantasmi. Tuttavia, nessuno di questi offre una buona prova di fantasmi. Alcune sono bufale, create per ingannare la gente. Il resto dimostra solo che le apparecchiature a volte possono catturare rumore, immagini o altri segnali che la gente non si aspetta. I fantasmi sono la meno probabile di molte possibili spiegazioni.

Non solo i fantasmi dovrebbero essere in grado di fare cose che la scienza dice siano impossibili, come diventare invisibili o passare attraverso i muri, ma anche gli scienziati che usano metodi di ricerca affidabili hanno trovato zero prove che i fantasmi esistono. Ciò che gli scienziati hanno scoperto, però, sono molte ragioni per cui le persone potrebbero sentire di aver avuto incontri spettrali.

Ciò che mostrano i loro dati è che non puoi sempre fidarti dei tuoi occhi, orecchie o cervello.

‘Sognando con gli occhi aperti’

Dom ha iniziato ad avere esperienze insolite quando aveva otto o nove anni. Si svegliava incapace di muoversi. Ha studiato cosa gli stava succedendo. E ha imparato che la scienza aveva un nome per questo: paralisi del sonno. Questa condizione lascia qualcuno sentirsi sveglio ma paralizzato, o congelato sul posto. Non può muoversi, parlare o respirare profondamente. Può anche vedere, sentire o sentire figure o creature che non sono realmente lì. Questo è chiamato un’allucinazione (Huh-LU-sih-NA-shun).

A volte, Dom ha allucinato che le creature stavano camminando o seduti su di lui. Altre volte, ha sentito urlare. Ha visto qualcosa che solo una volta, come un adolescente.

La paralisi del sonno si verifica quando il cervello incasina il processo di addormentarsi o svegliarsi. Di solito, inizi a sognare solo dopo che sei completamente addormentato. E smetti di sognare prima di svegliarti.

La paralisi del sonno “è come sognare con gli occhi aperti”, spiega Baland Jalal. Neuroscienziato, studia la paralisi del sonno all’Università di Cambridge in Inghilterra. Dice che questo è il motivo per cui accade: i nostri sogni più vividi e realistici accadono durante una certa fase del sonno. Si chiama rapid eye movement, o REM, sonno. In questa fase, i tuoi occhi sfrecciano sotto i loro coperchi chiusi. Anche se i tuoi occhi si muovono, il resto del tuo corpo non puo’. Molto probabilmente, questo è per impedire alle persone di recitare i loro sogni. (Che potrebbe diventare pericoloso! Immaginate agitando le braccia e le gambe come si gioca a basket sogno, solo per colpire le nocche sul muro e cadere a terra.)

Il tuo cervello di solito spegne questa paralisi prima di svegliarti. Ma nella paralisi del sonno, ti svegli mentre sta ancora accadendo.

Volti tra le nuvole

Non devi sperimentare la paralisi del sonno per percepire cose che non ci sono. Avete mai sentito il ronzio del telefono, poi controllato per trovare non c’era nessun messaggio? Hai sentito qualcuno chiamare il tuo nome quando non c’era nessuno? Hai mai visto un volto o una figura in un’ombra scura?

Queste percezioni errate contano anche come allucinazioni, dice David Smailes. È uno psicologo in Inghilterra alla Northumbria University di Newcastle-upon-Tyne. Pensa che quasi tutti abbiano tali esperienze. La maggior parte di noi li ignora. Ma alcuni possono rivolgersi a fantasmi come la spiegazione.

Siamo abituati ai nostri sensi dandoci informazioni accurate sul mondo. Quindi, quando sperimentiamo un’allucinazione, il nostro primo istinto è di solito crederci. Se vedi o senti la presenza di una persona cara che è morta — e ti fidi delle tue percezioni — allora “deve essere un fantasma”, dice Smailes. È più facile da credere che l’idea che il tuo cervello ti stia mentendo.

Il cervello ha un lavoro duro. Le informazioni dal mondo ti bombardano come un miscuglio di segnali. Gli occhi prendono colore. Le orecchie assorbono i suoni. La pelle percepisce la pressione. Il cervello lavora per dare un senso a questo casino. Questo è chiamato elaborazione bottom-up. E il cervello è molto bravo a farlo. È così buono che a volte trova significato in cose senza senso. Questo è noto come pareidolia (Pear-eye-DOH-lee-ah). Si verifica ogni volta che si guardano le nuvole e vedere conigli, navi o volti. O guardare la luna e vedere un volto.

Il cervello esegue anche l’elaborazione dall’alto verso il basso. Aggiunge informazioni alla tua percezione del mondo. Il più delle volte, c’è troppa roba che arriva attraverso i sensi. Prestare attenzione a tutto ciò ti travolgerebbe. Quindi il tuo cervello sceglie le parti più importanti. E poi riempie il resto. “La stragrande maggioranza della percezione è il cervello che riempie le lacune”, spiega Smailes.

Quello che vedi in questo momento non è ciò che è effettivamente là fuori nel mondo. È un’immagine che il tuo cervello ha dipinto per te in base ai segnali catturati dai tuoi occhi. Lo stesso vale per gli altri sensi. Il più delle volte, questa immagine è accurata. Ma a volte, il cervello aggiunge cose che non ci sono.

Ad esempio, quando mishear i testi di una canzone, il tuo cervello riempito in un significato che non c’era. (E molto probabilmente continuerà a mishear quelle parole anche dopo aver imparato quelle giuste.)

Questo è molto simile a ciò che accade quando i cosiddetti cacciatori di fantasmi catturano suoni che dicono siano fantasmi che parlano. (Chiamano questo fenomeno vocale elettronico, o EVP.) La registrazione è probabilmente solo rumore casuale. Se lo ascolti senza sapere cosa è stato detto, probabilmente non sentirai parole. Ma quando sai quali dovrebbero essere le parole, potresti ora scoprire che puoi discernerle facilmente.

Il tuo cervello può anche aggiungere volti alle immagini di rumore casuale. La ricerca ha dimostrato che i pazienti che soffrono di allucinazioni visive hanno più probabilità del normale di sperimentare pareidolia-vedere volti in forme casuali, per esempio.

In uno studio del 2018, il team di Smailes ha testato se questo potrebbe essere vero anche per le persone sane. Hanno reclutato 82 volontari. In primo luogo, i ricercatori hanno chiesto una serie di domande su quanto spesso questi volontari hanno avuto esperienze allucinatorie. Ad esempio, ” Vedi mai cose che gli altri non possono?”e” Pensi mai che le cose di tutti i giorni ti sembrino anormali?”

Successivamente, i partecipanti hanno esaminato 60 immagini di rumore in bianco e nero. Per un momento molto breve, un’altra immagine lampeggerebbe al centro del rumore. Dodici di queste immagini erano volti facili da vedere. Altri 24 erano volti difficili da vedere. E altre 24 immagini non hanno mostrato alcun volto – solo più rumore. I volontari hanno dovuto segnalare se un volto era presente o assente in ogni flash. In un test separato, i ricercatori hanno mostrato agli stessi volontari una serie di 36 immagini. Due terzi di loro contenevano una faccia pareidolia. Il restante 12 non ha fatto.

I partecipanti che avevano inizialmente riportato più esperienze simili a allucinazioni erano anche più propensi a segnalare volti nei lampi di rumore casuale. Erano anche meglio a identificare quelle immagini che contenevano faccia pareidolia.

Nei prossimi anni, Smailes prevede di studiare situazioni in cui le persone potrebbero avere maggiori probabilità di vedere i volti in modo casuale.

Quando le persone percepiscono i fantasmi, sottolinea, “Sono spesso sole, al buio e spaventate.”Se è buio, il tuo cervello non può ottenere molte informazioni visive dal mondo. Deve creare più della tua realtà per te. In questo tipo di situazione, Smailes dice, il cervello può essere più propensi a imporre le proprie creazioni sulla realtà.

Hai visto il gorilla?

L’immagine della realtà del cervello a volte include cose che non ci sono. Ma può anche perdere completamente le cose che ci sono. Questo è chiamato cecità disattenta. Vuoi sapere come funziona? Guarda il video prima di continuare a leggere.

Il video mostra persone in camicie bianche e nere che passano un pallone da basket. Conta quante volte le persone in camicie bianche passano la palla. Quanti ne hai visti?

Parte del video, una persona in una tuta da gorilla cammina attraverso i giocatori. L’hai visto? Circa la metà di tutti gli spettatori che contano i passaggi mentre guardano il video manca completamente il gorilla.

Se anche tu hai perso il gorilla, hai sperimentato la cecità disattenta. Probabilmente eri in uno stato chiamato assorbimento. Questo è quando si è così concentrati su un compito che si sintonizza tutto il resto.

“La memoria non funziona come una videocamera”, afferma Christopher French. È uno psicologo in Inghilterra alla Goldsmiths University di Londra. Ricordi solo le cose a cui stai prestando attenzione. Alcune persone hanno maggiori probabilità di essere assorbite rispetto ad altre. E queste persone riportano anche livelli più elevati di credenze paranormali, dice, comprese le credenze nei fantasmi.

Come potrebbero essere collegate queste cose? Alcune strane esperienze che le persone incolpano dei fantasmi coinvolgono suoni o movimenti inspiegabili. Una finestra può sembrare di aprire tutto da solo. Ma cosa succede se qualcuno l’ha aperto e tu non te ne sei accorto perché eri così assorbito da qualcos’altro? È molto più probabile di un fantasma, dice French.

In uno studio del 2014, French e i suoi colleghi hanno scoperto che le persone con livelli più elevati di credenze paranormali e tendenze più elevate ad essere assorbite hanno anche maggiori probabilità di sperimentare la cecità disattenta. Inoltre tendono ad avere una memoria di lavoro più limitata. Ecco quante informazioni puoi tenere nella tua memoria in una volta.

Se hai problemi a mantenere molte informazioni nella tua memoria o a prestare attenzione a più di una cosa contemporaneamente, rischi di perdere segnali sensoriali dall’ambiente intorno a te. E potresti incolpare qualsiasi percezione errata che si traduca in un fantasma.

Il potere del pensiero critico

Chiunque può sperimentare paralisi del sonno, allucinazioni, pareidolia o cecità disattenta. Ma non tutti si rivolgono a fantasmi o altri esseri soprannaturali come un modo per spiegare queste esperienze. Anche da bambino, Dom non ha mai pensato di trovarsi faccia a faccia con un vero fantasma. È andato online e ha fatto domande su cosa potrebbe essere successo. Ha usato il pensiero critico. E ha ottenuto le risposte di cui aveva bisogno. Quando un episodio accade ora, usa una tecnica sviluppata da Jalal. Dom non cerca di fermare l’episodio. Si concentra solo sul suo respiro, cerca di rilassarsi il più possibile e aspetta che passi. Dice: “Lo affronto molto meglio. Dormo e mi diverto a dormire.”

Robyn Andrews è uno studente di psicologia presso l’Università del Galles del Sud a Treforest. Si chiedeva se le persone con più forti capacità di pensiero critico potrebbero essere meno propensi a credere nel paranormale. Così lei e il suo mentore, lo psicologo Philip Tyson, hanno reclutato 687 studenti per uno studio sulle loro credenze paranormali. Gli studenti si sono laureati in una vasta gamma di campi diversi. A ciascuno è stato chiesto quanto fortemente lui o lei fosse d’accordo con affermazioni come: “È possibile comunicare con i morti.”O” La tua mente o anima può lasciare il tuo corpo e viaggiare.”Il team di ricerca ha anche esaminato i voti degli studenti in un recente incarico.

Gli studenti con voti più alti tendevano ad avere livelli più bassi di credenze paranormali, questo studio ha trovato. E gli studenti nelle scienze fisiche, ingegneria o matematica tendevano a non credere così fortemente come quelli che studiano le arti. Questa tendenza è stata vista anche nella ricerca da altri.

Questo studio non ha effettivamente valutato la capacità degli studenti di pensare in modo critico. “Questo è qualcosa che considereremmo come uno studio futuro”, afferma Andrews. Tuttavia, ricerche precedenti hanno dimostrato che gli studenti di scienze tendono ad avere più forti capacità di pensiero critico rispetto agli studenti d’arte. Questo è probabilmente perché è necessario pensare in modo critico per condurre esperimenti scientifici. E pensare in modo critico può aiutarti a scoprire le probabili cause di un’esperienza insolita senza coinvolgere fantasmi (o alieni o Bigfoot).

Anche tra gli studenti di scienze e gli scienziati che lavorano, però, le credenze paranormali persistono. Andrews e Tyson pensano che sia un problema. Se non puoi giudicare se una storia di fantasmi o un’esperienza spettrale è reale o meno, potresti anche essere ingannato da pubblicità, cure mediche fasulle o notizie false, dice Tyson. È importante per tutti imparare a mettere in discussione le informazioni e cercare spiegazioni ragionevoli e realistiche.

Quindi, se qualcuno ti racconta una storia di fantasmi questo Halloween, godere. Ma rimanere scettici. Pensa ad altre possibili spiegazioni per ciò che è stato descritto. Ricordate che la vostra mente può ingannare a sperimentare cose spettrali.

Aspetta, cosa c’è dietro di te? (Boo!)

Kathryn Hulick ha contribuito regolarmente a Science News for Students dal 2013. Ha coperto tutto, dalla “fotografia” laser e acne ai videogiochi, alla robotica e alla medicina legale. Questo pezzo-la sua 43a storia per noi-è stato ispirato dal suo nuovo libro: Strange But True: 10 of the world’s greatest mysteries explained. (Quarto, 1 ottobre 2019, 128 pagine).