La falena del falco oleandro, Daphnis nerii è una delle più belle sfingidi adulti di Singapore. È anche una delle falene più comunemente viste nei giardini. I suoi bruchi si nutrono di piante della famiglia Apocynaceae, come Gelsomini girandola (specie Tabernaemontana), Pervinca del Madagascar (Catheranthus roseus) e Oleandro (Nerium oleander).

Mentre cala il crepuscolo a Singapore, gli occhi acuti possono intravedere il volo sfocato di una creatura notevole. Il display acrobatico appartiene al colibrì falena falco, Macroglossum stellatarum. Stranamente come il suo omonimo, è l’unico membro di volo diurno di una famiglia carismatica che contiene alcuni degli insetti volanti più veloci del mondo.

Falene di falco, o sfinge, appartengono alla famiglia Sphingidae, di cui circa 45 specie sono residenti a Singapore. Un certo numero si trova solo nelle riserve forestali, dove risiedono le loro piante ospiti, ma alcuni si incontrano spesso in parchi e giardini, in particolare come bruchi.

Le larve della Falena della Testa del Falco della Morte maggiore, Acherontia lachesis mostra la caratteristica postura simile alla sfinge da cui prende il nome la famiglia. Due delle tre specie Acherontia si trovano a Singapore, l’altra è Acherontia styx-medusa. Le loro larve sono simili e robuste, raggiungendo fino a 13 cm di lunghezza. Hanno una gamma abbastanza ampia di piante ospiti, e sono stati spesso trovati sulle specie Clerodendrum e Solanum a Singapore.

I bruchi della falena del falco sono facili da distinguere dalla loro coda come corno, che dà loro il loro nome comune ‘hornworm’. Il nome ‘sfinge’ deriva dall’abitudine difensiva delle larve di tirare in testa e crescere come la bestia mitica. Un certo numero di specie sembrano anche avere occhi che sono accentuati da questa postura, dando loro un aspetto simile a un serpente.

In realtà, questi sono solo punti. I bruchi riescono a malapena a vedere, differenziando solo tra le sfumature di luce. Il travestimento è abbastanza minaccioso da ingannare certi uccelli nel rimandare un pasto succoso alla prospettiva di diventare la cena di un serpente.

Anche se minaccioso per gli uccelli, le macchie degli occhi di alcuni bruchi falena falco possono apparire piuttosto comico a noi.

(In alto a sinistra) Il bruco Dumbo di Pergesa acteus, si trova spesso nutrendosi di piante della famiglia delle Araceae, come gli ignami di Cocco (Colocasia esculenta), gli ignami di elefante (specie Amorphophallus) e le orecchie di elefante (specie Alocasia e Calladium).(Sopra a destra) Il futuro è così luminoso, ho avuto modo di indossare sfumature! Il bruco di Theretra latreillii lucasii, (trovato che si nutre di Leea indica var rubra) è un cliente fresco!

Avversari
Oltre agli uccelli (e occasionalmente ai giardinieri irati), le falene del falco hanno un certo numero di predatori naturali. Le specie che volano di notte sono state in una guerra evolutiva con pipistrelli affamati per millenni. Un recente studio su tre specie nel Borneo ha rivelato un’arma speciale: in risposta al sonar dei pipistrelli, possono creare segnali ultrasonici, apparentemente per interrompere l’ecolocalizzazione dei loro inseguitori!Tale tecnologia va solo fino ad ora, in quanto è stato stimato che solo circa il 6% delle uova di lepidotteri (farfalle & falene) raggiunge la maturità.

Alcune formiche, vespe e ragni contano uova e bruchi come parte della loro dieta regolare. Alcuni nemici sono più sinistri. I parassitoidi, in particolare le vespe Ichneumonidi e le mosche tachinidi, depongono le uova direttamente nei bruchi, trasformandoli per un breve periodo in morti viventi.

(In alto) Questi bruchi di Enpinanga borneensis si nutrivano delle foglie di Simpoh Air (Dillenia suffriticosa) fino a quando le larve di vespe Ichneumonide iniziarono a nutrirsi delle loro parti interne, prima di scavare un tunnel e (in basso) legare i bruchi fino a impupare sui loro corpi! Paralizzati e legati al maiale, i bruchi morirono lentamente di fame.

La vespa Ichneumonide adulta.

Come tutti i Lepidotteri, i pochi fortunati devono versare la pelle più volte prima di iniziare il passaggio ad adulto alato. La maggior parte scaverà nel terreno e scaverà una cavità liscia simile a un uovo in cui pupare, ma almeno un nativo di Singapore tesse un bozzolo sciolto di foglie, come riparo per la sua pupa.

Impollinazione
Quelli che sopravvivono all’età adulta possono diventare impollinatori importanti. Fiori di colore chiaro, profumati di notte, come Hymenocallis sono spesso falco falena impollinati e li dobbiamo ringraziare per un continuo apporto di frutti di papaia. Gli studi hanno dimostrato che, sebbene i fiori siano visitati anche dalle api, la produzione di frutta dipende dalle falene del falco ed è molto maggiore nei luoghi in cui ci sono habitat con piante ospiti per i loro bruchi.

Una falena di Falco della Testa della Morte, Acherontia lachesis, appena eclosata (dove la forma adulta emerge dalla pupa), scompare quasi contro la corteccia di questo albero.

Ci sono rogues nella maggior parte delle famiglie e le più notevoli negli Sphingidae sono le falene del Falco della Morte (Acherontia spp), così chiamate dopo il segno simile al cranio sul loro torace. Questo diede loro la reputazione di precursori della rovina in molte società, non aiutati dallo squittio allarmante prodotto quando minacciato!

In realtà, il loro vero skulduggery è diretto altrove. Hanno una proboscide molto corta (bocca tubolare), e così raramente si nutrono di fiori. Invece compiono un atto apparentemente suicida. Un travestimento a strisce di scaglie arancioni e nere pesantemente corazzate, un odore che fa credere alle api operaie di essere una famiglia, e un cigolio costante, che ricorda il richiamo di un’ape regina, li aiuta a scivolare negli alveari per rubare il miele!

Un ultimo bruco di Eupanacra elegantulus parte alla ricerca di uno dei suoi ultimi pasti. Subito dopo diventerà di colore molto più scuro ed entrerà in una fase di pre-pupa. Questa specie si nutre di Aroidi (piante della famiglia Araceae). I cristalli tossici di ossalato di calcio presenti nelle foglie di molti membri di questa famiglia, possono renderli sgradevoli agli uccelli e ad altri grandi predatori.

Due settimane dopo la pupatura all’interno di un bozzolo sciolto di foglie secche cucite insieme a fili di seta, l’adulto Eupanacra elegantulus eclosed.

Così, quando scende la notte, ricordatevi di tenere d’occhio per queste interessanti falene

Foto e testo di Craig Williams

Risorse Online Sulla Falene
Se vuoi sapere di più su di Sphingidae a Singapore, Leong Tzi Ming pubblicazioni eccellenti in Natura a Singapore sono un buon punto di partenza e un poster che mostra una selezione di alcune specie autoctone, tra bruchi e crisalidi di può essere trovato on-line.

Sphingidae del Paleartico orientale, Sphingid Ecology / J. Martins, D e Johnson, S D, La distanza e la qualità dell’habitat naturale influenza l’impollinazione hawkmoth della papaia coltivata.Feeny, P, Blau, WS, Kareiva, PM (1985) Crescita larvale e sopravvivenza della farfalla a coda di rondine nera nel centro di New York, Monografie ecologiche, Vol. 55, No. 2 (giugno., 1985), pp. 167-187.Barber, J. R. e Kawahara, un Y., Falchi producono anti-pipistrello ultrasound.www.daff.qld.gov.au/plants/fruit-and-vegetables/fruit-and-nuts/papaya/hawk-moth-pollinatorsKitching, Ian J. (2003)
Filogenesi dei falchi della testa della morte, Acherontia e generi correlati (Lepidoptera: Sphingidae: Sphinginae: Acherontiini)