Le mummie si decompongono? Perché o perché no? Scopri come funziona la mummificazione e cosa succede a un corpo umano quando non funziona così bene.

Di Shayna Keyles

Finché la vita è esistita, così è la morte—e la decomposizione. Molte culture nel corso della storia hanno cercato di impedire quella brutta parte di passare con la mummificazione. Ma è possibile prevenire effettivamente la decomposizione, o la mummificazione rallenta solo le cose?

Per scoprirlo, esploreremo diversi metodi di mummificazione esaminando mummie da tutto il mondo. Ma prima, impareremo un po ‘ di più su cosa succede dopo la morte. Che cosa sta cercando di prevenire la mummificazione, comunque?

Come gli esseri umani si decompongono

Esistono due principali fasi chimiche di decomposizione: autolisi e putrefazione. L’autolisi è il primo processo dopo la morte, quando le cellule iniziano a distruggersi. La putrefazione avviene dopo, quando i microbi (e alla fine i più grandi spazzini, compresi gli insetti) iniziano a nutrirsi e abbattere il corpo.

Autolisi

Pochi minuti dopo la morte, i polmoni smettono di respirare e il sangue smette di trasportare ossigeno in tutto il corpo. Man mano che l’acidità delle cellule aumenta, non sono in grado di liberarsi dei rifiuti, incluso l’anidride carbonica, e sono avvelenati. Il sangue stagnante fa scolorire la pelle.

Quando le cellule cessano di funzionare e muoiono, rilasciano enzimi digestivi, dando il via al processo di autolisi—letteralmente significa “auto-digestione.”Le cellule si dissolvono, versando i loro fluidi ricchi di sostanze nutritive. Gli organi ricchi di enzimi come il fegato e l’intestino si autolizzano più rapidamente di altri.

Putrefazione

Nel processo di putrefazione, i microbi entrano per finire il lavoro iniziato dagli enzimi. Distruggono il tessuto molle rimanente, creando sottoprodotti liquidi, gassosi e molecolari. Il corpo diventa gonfio a causa di gas come metano, ammoniaca e anidride solforosa, che si formano nell’intestino a seguito della fermentazione anaerobica. La maggior parte di questi gas è in grado di sfuggire attraverso il retto. (Questo è il motivo per cui i corpi morti sono noti per scoreggiare o gemere o ruttare.)

Ora, l’attività batterica aiuta i muscoli a decomporsi in acidi grassi e aminoacidi. Quando gli amminoacidi si rompono, vengono prodotti composti, tra cui la putrescina e la cadaverina maleodoranti. (Entrambi i composti sono tossici in grandi dosi.) Elettroliti e minerali lisciviano fuori dal corpo.

Alla fine, il corpo esaurisce i nutrienti da lisciviare e il liquido da drenare. La maggior parte dei tessuti molli è stata scomposta (o forse trasformata in pelle). Dopo che gli spazzini e i microrganismi sono stati fatti con il loro raccolto, rimarranno principalmente capelli e ossa.

La nostra pelle e il nostro sistema immunitario impediscono ai microbi, come batteri, virus e funghi, di separarci. I microbi patogeni entrano occasionalmente nei nostri sistemi e causano malattie, e le singole cellule decadono e si decompongono all’interno del corpo durante questi periodi.

Tuttavia, in un corpo sano e vivente, il sistema immunitario e altri meccanismi resistono alle invasioni e prevengono un tracollo totale. Solo dopo che le cellule si sono spente, i microbi prendono con successo il corpo, causando un decadimento completo e totale.

Fare mummie

Per prevenire lo stillicidio, la decomposizione, la putrefazione del decadimento, le culture nel corso della storia hanno praticato vari metodi di mummificazione.

Nell’antico Egitto, i reali e gli individui ricchi venivano mummificati dopo la morte attraverso un processo di rimozione e imbalsamazione degli organi. In primo luogo, l’imbalsamatore rimosso tutti gli organi interni che potrebbero decadere rapidamente. Poi, il corpo è stato coperto e farcito con sale per estrarre liquidi. Gli imbalsamatori usavano il natron, un tipo di sale noto per le sue proprietà di essiccazione. I corpi sono stati poi avvolti in biancheria e sepolti in sarcofagi, per tenere fuori vermi e parassiti.

I Guanci delle Isole Canarie mummificavano i membri della loro classe superiore rimuovendo gli organi e riempiendo le cavità con una sostanza simile all’argilla che conteneva corteccia di pino e un muschio chiamato neckera intermedia. Quando i corpi sono stati esaminati nei primi anni 1990, si erano decomposti un po’, ma il muschio era ancora intatto. “Tutte le piante utilizzate per imballare la mummia erano ingiallite ma per il resto in un notevole stato di conservazione considerando la loro età”, secondo un articolo pubblicato dall’American Bryological and Lichenological Society nel 1991. Le mummie erano anche avvolte in pelle di capra per proteggersi dall’esposizione.

Nelle Filippine, gli Iboloi avevano una strategia diversa per la mummificazione, un processo che durò molti mesi. Hanno iniziato il processo prima o poco dopo la morte facendo bere all’individuo una bevanda altamente salata per aiutare a rimuovere i fluidi corporei. (È improbabile che questo abbia effettivamente aiutato con la conservazione dopo la morte; dal momento che il corpo aveva smesso di funzionare, il fluido probabilmente non ha attraversato tutto il corpo). L “individuo è stato poi avvolto in una coperta, seduto, e collocato vicino a un fuoco–quest” ultima azione ha guadagnato queste mummie il moniker ” mummie fuoco.”Per un periodo di giorni, il fluido dal corpo è stato raccolto in un barattolo e la mummia è stata posta al sole per asciugarsi di più. La pelle fu sbucciata dal cadavere, e poi i corpi furono avvolti nella coperta e sepolti in scatole di legno.

A differenza dei due metodi precedenti discussi, non tutte le mummie di Iboloi furono sventrate prima della mummificazione; di conseguenza non tutti gli organi interni erano ancora intatti al momento della scoperta. Un rapporto pubblicato in un numero 2017 di Articoli sull’antropologia ha suggerito che ciò potrebbe essere dovuto alla “qualità della procedura di mummificazione iniziale, all’antichità dell’individuo e ai cambiamenti tafonomici nel tempo.”

Mummificazione naturale

Naturalmente, le mummie non sono sempre fatte—a volte, accadono e basta. In determinate condizioni, l’ambiente può impedire a un corpo di decomporsi e creare una mummia.

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Centinaia di anni fa, i corpi sono stati gettati in torbiere irlandesi. Queste paludi si sono rivelate così acide che i batteri e altri microbi non potevano usarli come ospiti. I corpi trovati in queste paludi sono stati molto ben conservati, probabilmente a causa della mancanza di altra materia organica per aiutare nel processo di decomposizione.

Le condizioni del deserto possono anche causare la mummificazione. Un cimitero di 4.000 anni scoperto in Tibet conteneva i corpi di circa 200 persone i cui corpi sembrano essere stati preservati dall’aria secca e calda. Anche il ghiaccio può conservare un corpo: mummie sono state trovate nelle Ande in Cile (la più famosa Juanita, una mummia femminile i cui organi erano intatti) e nelle Alpi in Italia (Otzi l’Uomo venuto dal ghiaccio aveva perfettamente conservato il DNA).

Quindi, le mummie si decompongono?

“La mummificazione è tipicamente il risultato finale del tessuto . . . senza alcun valore nutrizionale”, secondo l’antropologo forense Arpad A. Vass. “La mummificazione si sviluppa più comunemente in condizioni di calore secco o in aree con umidità molto bassa, come nelle regioni artiche o nei deserti.”

Con questa definizione in mente, tutti i metodi di mummificazione discussi sopra fanno il segno, o almeno si avvicinano molto. Molte delle mummificazioni rituali richiedevano che il corpo fosse drenato dai fluidi, sigillato dall’esposizione esterna e spogliato dei tessuti molli. E le mummificazioni accidentali comportavano che i corpi fossero tenuti in condizioni ideali per la conservazione. Deserti, torbiere e ghiaccio proteggono tutti i corpi morti dall’essere mangiati, poiché molti microbi trovano calore estremo, acido o freddo inospitale. (Ecco perché cuciniamo e refrigeriamo il nostro cibo: per uccidere i microbi che lo spezzerebbero.)

Che fossero a conoscenza della scienza o no, i produttori di mummie di un tempo ottennero la formula giusta: spogliarono i corpi di sostanze nutritive e li mantennero asciutti, assicurandosi che sarebbero durati per i secoli a venire.

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