Il ruolo del sud-est asiatico nella prima guerra mondiale è quasi perso nella storia. Non ci fu una grande invasione della regione da parte di una potenza ostile, come il Giappone nella seconda guerra mondiale. Nessuna delle potenze centrali – un’alleanza di Germania, Austria-Ungheria e l’Impero ottomano – aveva un territorio coloniale nella regione, tranne che nella periferia. La Nuova Guinea tedesca cadde rapidamente agli alleati dopo lo scoppio della guerra nel luglio 1914.

Eppure la prima guerra mondiale, che si è conclusa 100 anni fa questo mese, si è rivelata un evento decisivo per il Sud-est asiatico. Per la prima volta, mise a dura prova il rapporto tra le autorità coloniali di Gran Bretagna, Francia e Paesi Bassi (neutrali nella guerra) e i loro sudditi coloniali nel sud-est asiatico, per i quali il sacrificio nel conflitto doveva essere un grido di battaglia per maggiori diritti civili. I fiorenti movimenti nazionalisti in tutta la regione si gonfiarono di veterani che tornavano a casa dalle nazioni democratiche e industriali, mentre altri, con notevoli conseguenze nei decenni successivi, portarono a casa interessi nella politica radicale dell’epoca, non ultimo il comunismo.

Probabilmente, la risposta più interessante alla dichiarazione di guerra fu fatta dal Siam, come la Thailandia era allora conosciuta. Come unica nazione del Sud-est asiatico non colonizzata da una potenza europea, il Siam, sotto il monarca assoluto re Vajiravudh, decise di andare in guerra contro le potenze centrali nel 1917, inviando le proprie truppe a combattere in Europa. Il Corpo di spedizione siamese di oltre 1.000 truppe arrivò nel porto francese di Marsiglia nel luglio 1918. Era guidato dal maggiore generale Phraya Phya Bhijai Janriddhi, che aveva ricevuto un addestramento militare in Francia prima della guerra. In un primo momento, le truppe thailandesi sono stati impiegati dagli alleati come distaccamenti di lavoro di retroguardia, prendendo parte alla seconda battaglia della Marna nel mese di agosto di quell’anno. Il mese successivo, hanno visto la loro prima azione in prima linea. Hanno preso parte a diversi reati, tra cui l’occupazione della Renania tedesca. Alla fine, 19 thailandesi avevano perso la vita – nessuno dalla battaglia.

La decisione del re Vajiravudh di andare in guerra fu calcolata. Scommettendo sulla vittoria alleata, credeva che la partecipazione del Siam avrebbe guadagnato il rispetto della Gran Bretagna e della Francia. Aveva ragione. Sebbene fosse indipendente, i colonizzatori vicini (gli inglesi in Birmania e i francesi in Cambogia) avevano lentamente distrutto il territorio del Siam nei decenni precedenti, con ampi tratti di terra restituiti alla Cambogia alla fine del xix secolo. Dopo la prima guerra mondiale, però, il territorio del Siam non si mosse. Altrettanto importante, il Siam prese parte alla Conferenza di pace di Versailles del 1919 e fu membro fondatore della Società delle Nazioni, una chiara indicazione che le potenze occidentali ora lo vedevano come una forza legittima sulla scena internazionale e nel Sud-est asiatico.

Molti non volevano essere spinti senza dubbio nel più grande fratricidio che il mondo avesse mai visto

I governanti del Siam indipendente avrebbero potuto volere rispetto e potere, ma i pensieri della gente comune del resto del Sud-est asiatico colonizzato sono poco conosciuti. Esistono pochi resoconti di prima mano per gli storici. Molto probabilmente, tuttavia, molti non volevano essere spinti senza dubbio nel più grande fratricidio che il mondo avesse ancora visto, e alcuni speravano senza dubbio che gli imperi coloniali sarebbero stati distrutti dall’intero sforzo. Tuttavia alcuni nazionalisti, specialmente quelli di rango superiore che non si aspettavano di combattere, vedevano lo sforzo bellico come un mezzo per ottenere maggiori diritti politici per se stessi sotto il sistema coloniale.

La guerra, ad esempio, ha fornito ai vietnamiti “un’opportunità inaspettata per testare la capacità della Francia di essere all’altezza delle decantate auto-rappresentazioni dell’invincibilità”, come ha scritto Philippe Peycam in The Birth of Vietnamese Political Journalism: Saigon, 1916-1930 del 2012. L’importante nazionalista vietnamita Phan Chu Trinh, che aveva trascorso anni in prigione prima della guerra per il suo attivismo e fu imprigionato per sei mesi nel 1914 con l’accusa ingiustificata di collusione con i tedeschi, giocò un ruolo considerevole nel reclutamento di uomini vietnamiti per la guerra. Un altro noto nazionalista, Duong Van Giao, pubblicò una storia dello sforzo bellico vietnamita, L’Indochine pendant la guerre de 1914-1918 del 1925. A causa del sacrificio del Vietnam, ha invitato i coloniali francesi ad adottare una “politica nativa”: non una vera e propria indipendenza, ma una radicale riforma dei diritti civili per i vietnamiti. Era un sentimento simile a quello espresso nelle Rivendicazioni del popolo Annamita, un influente trattato scritto in Francia nel 1919 da un giovane attivista che in seguito divenne noto come Ho Chi Minh, che aveva trascorso la maggior parte della guerra lavorando in un hotel di Londra sotto il famoso chef Auguste Escoffier.

Come colonia francese, il Vietnam doveva fornire truppe per lo sforzo bellico, ma c’erano opinioni diverse tra gli ufficiali coloniali sul ruolo che avrebbero dovuto svolgere. Il tenente colonnello Théophile Pennequin era un duro ma anche un appassionato riformatore. Prima dello scoppio della guerra, Pennequin chiese che gli fosse permesso di formare un’unità militare competente che fu definita da alcuni come un’armée jaune (armata gialla), simile alla force noire (forza nera) resa popolare dal generale Charles Mangin nelle colonie francesi dell’Africa occidentale. Per Pennequin, un esercito nativo nazionale consentirebbe ai vietnamiti di ottenere “posizioni di comando e fornire ai francesi partner leali con cui costruire un nuovo e, alla fine, uno stato indocinese indipendente”, ha scritto lo storico Christopher Goscha in 2017 di The Penguin History of Modern Vietnam.

Ma i progetti di Pennequin furono respinti da Parigi e, invece, la maggior parte delle reclute vietnamite furono inviate in Europa per lavorare nelle fabbriche o come fornitrici. Eppure alcuni hanno combattuto. Una stima sostiene che su 100.000 coscritti vietnamiti inviati in guerra in Europa, circa 12.000 persero la vita. Un battaglione di fucili tonkinesi, un corpo d’élite formato nel 1880, vide l’azione sul fronte occidentale vicino a Verdun. Do Huu Vi, un celebre pilota di una famiglia d’élite, è diventato un eroe nazionale dopo che il suo aereo è stato abbattuto sulla Francia.

Nonostante il razzismo palese di alcuni cittadini francesi e le preoccupazioni dei sindacati che stavano abbassando i salari, molti dei vietnamiti messi al lavoro nelle fabbriche di munizioni l’hanno trovata un’esperienza rivelatrice. Alcuni hanno iniziato relazioni con le donne francesi, non sorprende dal momento che altri lavoratori nelle fabbriche in tempo di guerra erano per lo più donne. Altri si sono uniti club sociali e gruppi di lettura. Dopo la guerra, scrisse Goscha, ” centomila veterani vietnamiti tornarono in Indocina sperando di iniziare una nuova vita. Alcuni volevano la cittadinanza francese; la maggior parte si aspettava buoni posti di lavoro e mobilità sociale verso l’alto. Molti speravano di modernizzare il Vietnam lungo le linee occidentali, nonostante la barbarie che avevano appena assistito in Europa.”

Era una storia simile per le Filippine, allora una colonia degli Stati Uniti. Ha dichiarato guerra alla Germania nel mese di aprile 1917, lo stesso tempo Washington ha fatto. In un primo momento, il governo coloniale ha chiesto la redazione di 15.000 filippini per il servizio, ma più di 25.000 arruolati. Queste truppe formarono la Guardia Nazionale filippina, una milizia che fu poi assorbita nell’esercito americano. La maggior parte delle reclute, però, non avrebbe lasciato le Filippine durante la guerra. Coloro che hanno viaggiato come parte delle forze di spedizione americane. Nel giugno 1918, il primo filippino morì in azione nella battaglia di Château-Thierry, in Francia: Tomas Mateo Claudio, un ex operaio a contratto in una piantagione di zucchero alle Hawaii che si era arruolato negli Stati Uniti.

Non si sa esattamente quanti asiatici del sud-est siano morti durante la prima guerra mondiale. Di quelli attivi nel teatro europeo, il numero è stimato essere più di 20.000, per lo più coscritti provenienti dalle colonie francesi. Era una piccola cifra rispetto al numero di sud-est asiatico che perirono durante la seconda guerra mondiale. E, a differenza di quella guerra, non c’era una grande arena di guerra nel sud-est asiatico durante la Prima poiché nessuna delle Potenze centrali aveva alcun controllo imperiale nella regione.

Ma la Germania aveva influenza in Cina e possedeva un territorio affittato nella baia di Kiautschou, vicino all’attuale Jiaozhou. Fu invasa dalle forze giapponesi dopo il 1915, e la Cina avrebbe poi dichiarato guerra alla Germania nell’agosto del 1917. Ma nell’ottobre del 1914, lo squadrone tedesco dell’Asia orientale aveva ancora la sua base nella concessione – fu da lì che un incrociatore leggero solitario, l’SMS Emden, scivolò nel porto di Penang, parte di quella che allora era la Malaya britannica. Travestito da nave britannica, l’incrociatore tedesco lanciò un attacco a sorpresa su una nave russa e poi affondò un cacciatorpediniere francese che aveva dato la caccia. L’unico attacco alla Malesia durante la guerra uccise 100 e ne ferì altre migliaia.

“Nella battaglia contro l’Inghilterra Islam l’Islam diventerà una delle nostre armi più importanti.”

Max von Oppenheim

Dopo l’attacco, si pensa che l’Emden abbia attraccato in un porto nelle Indie Orientali olandesi, l’attuale Indonesia, sollevando il sospetto britannico che gli olandesi non fossero neutrali come avevano affermato. La neutralità, inoltre, non significava che la colonia fosse rimasta indenne. Le Indie orientali olandesi ospitavano una considerevole popolazione tedesca che lavorava per “coordinare e finanziare operazioni segrete progettate per minare il dominio coloniale britannico e gli interessi economici nel sud-est asiatico”, come ha scritto lo storico Heather Streets-Salter nella prima guerra mondiale del 2017 nel sud-est asiatico: colonialismo e anticolonialismo in un’epoca di conflitto globale.

L’Emden fu finalmente fermato da un incrociatore australiano che lo fece sbarcare a Singapore. L’equipaggio sopravvissuto della nave tedesca fu internato lì, poi una parte della Malesia britannica. Anche di stanza a Singapore era la Quinta fanteria leggera dell’esercito indiano, che si ammutinò senza successo nel gennaio 1915 dopo aver appreso che potevano essere inviati a combattere in Turchia contro i compagni musulmani (anche se alla fine furono inviati a Hong Kong). I 309 tedeschi internati dall’Emden si unirono all’ammutinamento, che lasciò morti otto soldati britannici e tre malesi, oltre a una dozzina di civili di Singapore.

Una storia molto dimenticata della prima guerra mondiale fu un complotto turco-tedesco per promuovere la jihad (guerra santa) in alcune parti del mondo musulmano colonizzato dagli Alleati, tra cui la Malesia. Usando le Indie Orientali olandesi come base, i sostenitori delle Potenze centrali produssero “propaganda pan-islamica e anti-britannica” che fu inviata alla Malaya britannica a maggioranza musulmana e anche all’India. Uno degli architetti di questo piano, Max von Oppenheim, scrisse in un documento di posizione nel 1914: “Nella battaglia contro l’Inghilterra Islam l’Islam diventerà una delle nostre armi più importanti.”Il sultano ottomano, Mehmed V, emise una fatwa contro gli alleati nel novembre di quell’anno. In Malaya britannica, le autorità raddoppiarono la censura chiudendo molti giornali in lingua malese, alcuni dei quali erano considerati favorevoli all’Impero ottomano.

La propaganda panislamica che agitava per l’indipendenza della Malesia era altrettanto attraente per i soggetti a maggioranza musulmana delle Indie Orientali olandesi dove veniva prodotta. Nei decenni precedenti, questi soggetti avevano chiesto più libertà, persino indipendenza, per se stessi. Questo fu un serio motivo di preoccupazione per i colonialisti olandesi, ma alla fine il vero impatto della guerra sulle Indie Orientali olandesi fu economico. Il blocco delle acque europee da parte degli alleati, così come il controllo delle acque asiatiche, rendevano difficile per le navi olandesi raggiungere la colonia per scopi commerciali.

“Le Indie olandesi sono state effettivamente bloccate dalla Marina britannica”, ha scritto Kees Van Dijk in The Netherlands Indies and the Great War del 2008, 1914-1918. Di conseguenza, la guerra ha causato aumenti dei prezzi e gravi carenze alimentari nelle Indie Orientali olandesi. Entro la fine del 1916, l’industria di esportazione fu praticamente distrutta. Intorno a quel tempo, i disordini sociali avevano guadagnato slancio. I manifestanti rurali bruciarono i raccolti di riserva, portando alla carestia in alcune parti della colonia. I nazionalisti e un piccolo contingente di socialisti iniziarono a sostenere la rivoluzione. Nel 1918, i disordini erano così terribili che il governatore generale convocò una riunione dei leader nazionalisti dove fece le cosiddette “promesse di novembre” di più rappresentanza politica e libertà, ma queste erano promesse vuote.

I problemi economici erano una costante in tutta la regione. Per aiutare a pagare lo sforzo bellico, i francesi e gli inglesi furono ridotti ad aumentare le tasse nelle loro colonie del sud-est asiatico. L’onere ricadeva principalmente sui poveri. Non c’è da stupirsi che abbia provocato proteste senza precedenti. Una rivolta fallita ebbe luogo a Kelantan, nella Malaya britannica, nell’aprile del 1915. In Cambogia, il cosiddetto affare del 1916 vide decine di migliaia di contadini marciare a Phnom Penh chiedendo al re di ridurre le tasse. Nessuno di questi sono stati esatta appelli di “nessuna tassazione senza rappresentanza”, ma piuttosto il germinal espressioni di indipendenza che stavano per diventare più forte in tutta la regione nel 1930, e decisiva, dopo la seconda Guerra Mondiale. Brian Farrell, professore di storia militare presso l’Università Nazionale di Singapore, ha descritto l’impatto della Prima Guerra Mondiale, il sud-est Asiatico come significativi che però è in ritardo.

Alla fine della guerra, molte delle colonie tornarono a una qualche forma di normalità prebellica. Eppure i governi coloniali, indebitati e indeboliti dal conflitto, sapevano che le riforme dovevano essere fatte nel sud-est asiatico. In Laos, l’amministrazione francese pensò che la contea “fosse abbastanza sicura” nell’ottobre del 1920 per introdurre la prima di una serie di riforme politiche volte a decentrare il potere attraverso incaricati locali, scrisse Martin Stuart-Fox in A History of Laos. Le autorità britanniche in Malesia sperimentarono anche il decentramento negli 1920, che implicava l’assegnazione di più potere nelle mani dei sultani provinciali. Nel 1916, il Jones Act fu approvato a Washington per iniziare il processo di concessione alle Filippine di un “governo più autonomo”, incluso un parlamento, che fu costruito fino alla piena indipendenza nel 1946.

La guerra ha anche trasformato il ruolo delle élite locali, che hanno assunto più autonomia e potere. In Vietnam, gli anni dopo il 1919 videro la creazione di giornali riformisti, scritti nella scrittura vietnamita sempre più popolare al posto dell’alfabeto romano, che i francesi avevano imposto. In Cambogia e Laos, tale nazionalismo forte non è sorto fino al 1930. Altri riformisti nella regione si sono interessati alle ideologie riportate dall’Occidente. Il Partito Comunista dei Mari del Sud, un partito pan-sud-est asiatico, fu formato in Birmania nel 1925 prima di dividersi lungo le linee nazionali nel 1930. Ho Chi Minh, che trascorse la guerra a Londra, contribuì a creare il Partito Comunista dell’Indocina quell’anno. Tan Malaka, che aveva effettivamente cercato di arruolarsi per combattere con l’esercito tedesco – senza successo – divenne parte integrante del movimento comunista nelle Indie Orientali olandesi, in seguito diventando noto come qualcosa di un padre della Repubblica indipendente di Indonesia .

La prima guerra mondiale mise a nudo l’ineguale “contratto sociale” che le autorità coloniali avevano costretto i loro sudditi coloniali nel sud-est asiatico a firmare. Il contratto sarebbe diventato più ovviamente logoro dal 1920, eppure ci sono voluti il prossimo conflitto globale, che ha avuto un impatto molto maggiore sulla regione rispetto al primo, per questi movimenti anti-coloniali per afferrare il vero potere politico.