Per molte persone, mummie e mummificazione evocano il senso delle immagini macabre che evocano una mostruosità grottesca e avvolta nel lino che si aggira in un antico tempio. In effetti, per molti decenni le mummie sono state nei calchi di film horror e romanzi gotici e archiviate nell’immaginario pubblico come appartenenti a riti religiosi arcani.

Ma la mummificazione era una tradizione diffusa e onorata nel mondo antico, intrisa di profondo significato religioso e spesso eseguita da specialisti qualificati. E ‘ stato praticato come un modo per venerare i morti, o esprimere un importante credo religioso — soprattutto una credenza in una vita ultraterrena. Varie culture sono state conosciute per mummificare i loro morti. I più noti sono gli antichi egizi, ma i cinesi, gli antichi popoli delle Isole Canarie, i Guanches e molte società precolombiane del Sud America, compresi gli Incas, praticavano anche la mummificazione.

Related: Foto: Mummie scoperte nelle tombe nell’antica città egiziana

Come sono fatte le mummie?

La mummificazione è il processo di conservazione del corpo dopo la morte mediante essiccazione o imbalsamazione deliberata della carne. Ciò comportava tipicamente la rimozione dell’umidità da un corpo deceduto e l’utilizzo di sostanze chimiche o conservanti naturali, come la resina, per essiccare la carne e gli organi.

Le mummie sono anche create da processi involontari o accidentali, che è noto come mummificazione” naturale”. Questo può accadere quando un corpo morto è esposto a condizioni estreme di freddo, molto secco, o qualche altro fattore ambientale che mitiga contro il decadimento.

La più antica mummia mai registrata in Nord America, trovata a Spirit Cave, al di fuori di Fallon, Nevada, è un esempio di mummificazione naturale. Avvolto in una stuoia di Tule, è stato trovato in una tomba poco profonda e conservato dall’atmosfera secca e dall’aria rarefatta della grotta. Scoperto nel 1940, e originariamente creduto di essere tra 1.500 e 2.000 anni, l’individuo è stato successivamente datato al radiocarbonio nel 1990 e determinato ad avere più di 10.000 anni, la scienza dal vivo ha riportato in precedenza.

Al contrario, la più antica mummia egiziana conosciuta che è stata naturalmente conservata risale a poco più di 5.500 anni fa, ha riferito Live Science. Quella mummia era di una giovane donna il cui corpo era avvolto in lino e pelliccia dopo la sua morte.

Un’altra famosa mummia naturalmente conservata è la più antica conosciuta in Europa: Ötzi l’Uomo venuto dal ghiaccio, vissuto circa 5.300 anni fa. Dopo che Ötzi fu assassinato in quelle che oggi sono le Alpi italiane, il suo corpo fu conservato nella neve e nel ghiaccio, fino a quando i turisti scoprirono i suoi resti nel 1991.

Correlati: Mummia melodramma: Top 9 segreti su Ötzi l’uomo venuto dal ghiaccio

La prima civiltà a praticare la mummificazione

Le più antiche mummie deliberatamente sepolte sono state portate alla luce nella valle Camarones del Cile. Questa valle si trova nell’estremo nord del paese, in una regione chiamata Deserto di Atacama. Una stretta striscia di terra tra l’Oceano Pacifico e le Ande, questo deserto riceve poche precipitazioni ed è considerato uno dei luoghi più aridi della Terra. Le mummie sono state trovate nel 1917 dall’archeologo tedesco Max Uhle a Chinchorro Beach vicino alla città di Arica, ha riferito la CNN.

Le mummie appartengono a quella che Uhle chiamava la cultura Chinchorro (da 9.000 a 3.100 anni fa), che viveva in quello che oggi è il Perù meridionale e il Cile settentrionale. I Chinchorro si stabilirono nei villaggi costieri e si affidarono alla pesca come principale mezzo di sussistenza, usando ami da pesca fatti di molluschi. Cacciavano anche animali sulla terra e raccoglievano piante commestibili dalla zona circostante.

Correlati: La secchezza del deserto ha ispirato la diversità delle mummie

La pratica Chinchorro della mummificazione è iniziata circa 7.000 anni fa, circa due millenni prima delle prime mummie egiziane conosciute, secondo lo stesso rapporto della CNN. Sebbene la pratica sia diventata più sofisticata nel tempo, il processo di base è rimasto lo stesso. Ha comportato la rimozione di tessuti molli, organi e cervelli. Il corpo cavo è stato poi asciugato e rimontato. La pelle era imbottita di canne, piante essiccate o altra materia vegetale. I bastoncini sono stati inseriti nelle braccia e nelle gambe. Maschere di argilla venivano poste sui volti dei cadaveri e spesso venivano attaccate parrucche. La mummia finita fu poi dipinta.

Durante le prime fasi della società Chinchorro (circa 7.050 – 4.500 anni fa), le mummie furono dipinte con manganese nero. Dal 2500 a. C.fino a quando la pratica si estinse durante il primo secolo a. C., l’ocra rossa sostituì il manganese. Non solo l’élite, ma tutti i segmenti della società Chinchorro sono stati mummificati, compresi neonati, bambini, adulti e persino feti.

Mummificazione egiziana

Fu nell’antico Egitto, tuttavia, che la mummificazione raggiunse la sua massima elaborazione. Le prime mummie egiziane appaiono nella documentazione archeologica a circa 3500 AC Al tempo del Vecchio Regno, o Età delle piramidi (ca. 2686-2181 a.C.), la mummificazione era ben radicata nella società egiziana. Divenne un pilastro durante i periodi successivi, raggiungendo particolari altezze di sofisticazione durante il Nuovo Regno (ca. 1550 – 1069 a.C.). A differenza della società Chinchorro, la mummificazione nell’antico Egitto era tipicamente riservata all’élite della società come reali, famiglie nobili, funzionari governativi e ricchi. Le persone comuni erano raramente mummificate perché la pratica era costosa.

Related: 2 mummie portate alla luce nell’antico cimitero egiziano dove furono sepolti il re Tut e altri reali

La mummificazione nell’antico Egitto era profondamente intrecciata con le credenze religiose della società. “Gli antichi egizi erano ossessionati dall’aldilà”, ha detto Rita Lucarelli, egittologa ed esperta di papiri egiziani, o testi antichi, all’Università della California, Berkeley. “Credevano che ci fosse un’altra vita dopo la vita qui sulla Terra.”

Gli antichi egizi credevano che quando una persona moriva, la loro essenza spirituale sopravviveva. Questa essenza ha intrapreso un viaggio in cui ha incontrato numerosi esseri divini e demoniaci, con il suo destino ultimo di essere giudicato da Osiride, il dio dei morti. Se trovato irreprensibile, il defunto è stato permesso di vivere con gli dei in un paradiso eterno.

“Affinché la parte spirituale del defunto potesse fare questo viaggio, il corpo doveva rimanere intatto”, ha detto Lucarelli. Questo era il motivo per cui gli egiziani attribuivano tanta importanza alla mummificazione e perché la procedura era intrapresa con cura meticolosa.

Sfortunatamente, c’è poca discussione sull’effettivo processo di mummificazione negli antichi testi egizi, almeno in quelli che sono sopravvissuti. Ciò che viene discusso, ha osservato Lucarelli, sono i rituali coinvolti nella mummificazione piuttosto che i dadi e bulloni del processo. Invece, i particolari della pratica sono giunti fino a noi in gran parte attraverso fonti non egiziane, come lo scrittore greco Erodoto del v secolo (vissuto 484-425 a.C.). Nella sua famosa opera “The Histories”, descrisse tre livelli di mummificazione, ognuno distinto dall’altro in base allo sforzo e all’elaborazione del processo.

Related: Galleria immagini: Tecniche di eviscerazione mummia

Il metodo più elaborato ha coinvolto la rimozione del cervello e molti degli organi interni in primo luogo, in particolare il contenuto dell’addome. Il cervello è stato tipicamente rimosso utilizzando un attrezzo metallico curvo che è stato inserito attraverso le narici, mentre gli altri organi sono stati rimossi a mano dopo un’incisione è stata fatta lungo lo stomaco. La cavità vuota era riempita con una varietà di spezie aromatiche, come la mirra e la cassia (ricavata dalla corteccia di alberi sempreverdi), prima che il corpo fosse cucito.

“Il cuore era sempre rimasto dentro-diceva Lucarelli-perché gli Egiziani credevano che fosse l’aspetto più importante della persona in quanto conteneva l’intelletto.”

Il defunto è stato poi coperto di sale per 70 giorni per rimuovere tutta l’umidità. Dopo 70 giorni, il corpo fu lavato e avvolto in lino. Una resina appiccicosa è stata applicata per assicurarsi che le bende aderissero al corpo. “Il cadavere viene poi consegnato ai parenti”, scrisse Erodoto, “che lo racchiudono in una bara di legno vuota creata per assomigliare a un essere umano che hanno fatto per questo scopo, e una volta chiusa la bara, la ripongono in una camera funeraria” (tradotto da G. C. Macaulay, 2008).

Related: Photos: The amazing mummies of Peru and Egypt

Poche centinaia di anni dopo, lo storico greco Diodoro Siculo (vissuto 30 – 90 AC) che viaggiò e scrisse sull’Egitto, descrisse ulteriori informazioni sul processo di mummificazione. Nel suo libro, “Library of History”, Siculo notò che gli uomini che eseguivano la mummificazione, chiamati imbalsamatori, erano abili artigiani che imparavano l’abilità come azienda di famiglia. Scrisse che gli imbalsamatori erano ” considerati degni di ogni onore e considerazione, associandosi con i sacerdoti e persino andando e venendo nei templi senza ostacoli. Ha descritto il lavoro di questi imbalsamatori come così meticoloso che ” anche i capelli sulle palpebre e sulle sopracciglia rimangono, l’intero aspetto del corpo è invariato e il calco della sua forma è riconoscibile.”

La mummificazione egiziana svanì gradualmente nel IV secolo, quando Roma governò l’Egitto. “Poi con l’avvento del cristianesimo, il processo di mummificazione cessò”, ha detto Lucarelli.

Oggi, salvo rarissimi casi, la mummificazione è un’arte perduta. La maggior parte delle società lo considera bizzarro o arcaico; un avanzo di un tempo passato. Ma gli echi del processo possono comunque essere visti nelle moderne pompe funebri dove l’imbalsamazione dei morti gioca un ruolo nell’onorare i nostri cari.