* figlio di Julia Hudson Tyler era un bambino in età prescolare loquace. Ma alle due e mezzo, il ragazzo Hamilton è cambiato. “Non appena uscivamo di casa, smetteva di parlare”, dice la mamma di Tyler. “Al supermercato, girava la testa e rimaneva in silenzio se io o qualcuno gli facessi una domanda.”Normalmente un chiacchierone con i suoi nonni, Tyler ha anche smesso di parlare con loro.

“Pensavo fosse solo una fase”, dice Hudson. “Probabilmente abbiamo lasciato andare avanti troppo a lungo—per circa un anno.”Durante una visita scolastica prima dell’asilo junior, Hudson ha letto un foglio informativo sulle pietre miliari tipiche dello sviluppo. “Era sul bersaglio per tutto, ma ancora non stava parlando fuori casa.”Così ha contattato il consiglio scolastico per chiedere dove poteva ottenere aiuto per suo figlio. Le sono state fornite le informazioni di contatto per Angela McHolm, una psicologa infantile specializzata in mutismo selettivo presso il Centro per i servizi psicologici dell’Università di Guelph (Ontario) e anche al McMaster Children’s Hospital di Hamilton.

Quando Hudson descrisse suo figlio, McHolm concordò che suonava come un mutismo selettivo, una condizione basata sull’ansia. “È una paura eccessiva di essere ascoltati o visti parlare in determinate situazioni”, spiega McHolm. “Si sviluppa più comunemente nei primi anni scolastici-un momento in cui emergono altre fobie comuni, come la paura del buio.”

“Ho iniziato a guardare mio figlio e ho potuto chiaramente vedere che era una reazione di paura”, dice Hudson. “I suoi occhi si allargavano e lui faceva un passo indietro. Ci sentivamo in colpa e arrabbiati con noi stessi perché lo avevamo spinto a parlare. Era esattamente la cosa sbagliata da fare.”

Tutti i bambini con mutismo selettivo si sentono meno a loro agio a parlare in varie situazioni, dice McHolm. Ma dove e come parlano varia da bambino a bambino. “Alcuni bambini con mutismo selettivo parlano ovunque, ma la qualità del loro discorso varia. Possono usare meno parole, parlare a bassa voce o solo sussurrare. In genere, questi bambini parlano più liberamente a casa con la famiglia immediata e sono meno a suo agio a parlare a scuola.”

Dice Carrie Moore * di Thornhill, Ont., su suo figlio Joshua (poi tre): “Chiacchieravamo in pubblico e se qualcuno camminava, smetteva di parlare a metà frase-come spegnere un interruttore. Quando aveva quattro anni, si copriva la bocca se qualcosa era divertente in modo che la gente non lo vedesse sorridere, e lo fa ancora a volte (alle otto).”Anche se non ha mai cantato a scuola, ha suonato tutte le canzoni della scuola a casa. “Gli insegnanti pensavano odiasse la musica o semplicemente non stava prestando attenzione.”

Come Joshua, molti bambini con mutismo selettivo sono fraintesi. “Alcuni sono considerati contrari o provocatori”, dice McHolm. “Ma in realtà il bambino non può parlare perché è paralizzato da un’intensa ansia.”I bambini con mutismo selettivo potrebbero avere incidenti in bagno perché non vogliono attirare l’attenzione visitando il bagno.

Come trovare aiuto

Mentre questi bambini sono in silenzio, i loro genitori imparano rapidamente a parlare. Molti dicono che la ricerca di aiuto è complicata, lunga, costosa e spesso deludente. Dopo Rebecca Mason, * da Toronto, consultato il suo medico di famiglia su sua figlia Ellie (allora tre), hanno affrontato liste d’attesa. Alla fine, uno psicologo ha diagnosticato il mutismo selettivo e si è incontrato con Ellie per sessioni di terapia di gioco settimanali di un’ora per sette mesi in una clinica di salute mentale infantile e adolescenziale. “Il costo è stato coperto da OHIP, ma non ho ricevuto feedback e nulla è migliorato”, dice. “Ho avuto l’impressione che lo psicologo non avesse esperienza con il mutismo selettivo.”

A scuola, Mason affrontato frustrazioni simili. “Mi è stato assicurato che Ellie sarebbe cresciuto fuori di esso. Questi ragazzi sono spesso trascurati a scuola perché non causano alcun problema. Stanno seguendo le regole di a T perché non vogliono essere individuati.”Infine, dopo aver” setacciato Internet ” e parlato con gli amici, ha scoperto uno psicologo esperto in questo settore. Si sono incontrati con lei circa cinque volte durante l’anno. “Non ha mai fatto domande dirette a Ellie, quindi non c’era pressione”, dice Mason. Invece, hanno giocato il gioco da tavolo Indovina chi? insieme. Ellie è stato detto che poteva sussurrare la risposta a sua madre, se le piaceva.

Lo psicologo ha anche mostrato le immagini di Ellie, che vanno dai volti felici ai volti spaventati, per scoprire dove, quando e con chi si sentiva più a suo agio a parlare. Ad esempio, ha chiesto a Ellie di circondare come si sentiva quando l’insegnante l’ha chiamata. Dopo diverse sessioni, Mason ha invitato lo psicologo a un incontro scolastico con l’insegnante e il preside. “Lo psicologo ha spiegato che il mutismo selettivo è una vera fobia che deve essere trattata”, dice Mason. “Hanno ascoltato perché non veniva da me. Il piu ‘grande ostacolo e’ che gli altri non pensino che io sia pazzo. Sembra che nessuno sappia di questa condizione.”

Sebbene Mason si sentisse sollevata per ottenere un aiuto qualificato, dovette pagare 1 175 all’ora per questo. L’assicurazione sul lavoro di suo marito copriva solo 5 500, quindi non è andata lontano.

Cosa possono fare i genitori sul mutismo selettivo

“I genitori devono svolgere un ruolo chiave e di prima linea nell’intervenire e sostenere il loro bambino”, afferma McHolm. “Spesso devono prendere l’iniziativa nell’educare i professionisti con cui stanno lavorando.”

Hudson ha fatto esattamente questo. Per prima cosa ha chiesto all’insegnante di classe di suo figlio e all’insegnante delle risorse di apprendimento di leggere Helping Your Child with Selective Mutism, il libro scritto da McHolm e altri due specialisti. Per un consiglio continuo, Hudson e suo marito si sono incontrati sei volte (a meeting 125 per un incontro di un’ora) con McHolm e hanno anche inviato le sue domande via email. Poi Hudson ha organizzato una conference call di un’ora con gli insegnanti di Mcholm e Tyler. Infine, ha chiesto al suo datore di lavoro per il venerdì libero in modo da poter lavorare con suo figlio a scuola.

Per il loro programma, gli Hudson hanno utilizzato l’approccio “exposure hierarchy” o stepladder di McHolm. I genitori e gli educatori identificano le persone, i luoghi e le attività che consentono a un bambino di parlare più comodamente. Poi, gradualmente, a piccoli passi, il bambino si esercita a parlare in luoghi diversi, con persone diverse. Dal momento che Tyler ha parlato con maggior fiducia con i suoi genitori a casa, avrebbero bisogno di entrare a scuola e agire come un “ponte di comunicazione.”

Due volte a settimana per 15 minuti a un’ora, gli Hudson incontravano Tyler a scuola a partire dal settembre del suo anno di scuola materna. Inizialmente, hanno giocato con Thomas the Tank Engine insieme in una stanza. “Abbiamo usato attività che lo rendevano così eccitato, non pensava al fatto che stesse parlando a scuola”, dice Hudson. In visite successive, hanno gettato aeroplanini di carta insieme nei corridoi della scuola-dicendo 1, 2, 3 prima di ogni lancio. Alla fine, hanno spostato il loro tempo di gioco in palestra e in una stanza ancora più vicina alla classe. Il progresso è stato piccolo ma costante. A marzo, stava sussurrando a scuola.

Infine, Hudson portò gli aerei nella classe di Tyler. “I bambini sono rimasti affascinati e si sono uniti a noi al tavolo.”L’ultimo giorno di lezione a giugno, Tyler ha alzato un aereo e ha parlato con i suoi amici:” Ehi, ragazzi—devi buttarlo così!”È stata una svolta.

Mason, con l’aiuto di uno psicologo e di libri, gestiva un programma simile a scuola per sua figlia.

Perché l’aiuto professionale è importante

Se alle famiglie viene offerto un trattamento attraverso la scuola, viene spesso coinvolto un patologo del linguaggio. “I patologi del linguaggio parlato hanno molto da offrire a questi bambini, ma il mutismo selettivo non è principalmente un problema di linguaggio e linguaggio: è un problema di salute mentale”, dice McHolm. “Un approccio collaborativo che coinvolge i genitori, gli operatori sanitari e vari professionisti funziona meglio.”

Trovare quei collaboratori professionali può essere un compito difficile. Dopo aver visto un documentario con Elisa Shipon-Blum, direttore del Selective Mutism Anxiety Research and Treatment Center di Philadelphia, Carrie Moore ha sborsato 7 700 per una consultazione telefonica di un’ora. “Ci ha dato strategie concrete”, dice. “È stato il miglior denaro che abbia mai speso.”

Progresso e recupero dal mutismo selettivo

Genitori come Moore sanno che non hanno tempo da perdere. “L’intervento precoce è il migliore”, afferma McHolm. “I bambini non solo diventano troppo grandi. Più a lungo il problema persiste, più difficile è superare. Vedo 16-year-olds che sono stati muti tutta la loro carriera scolastica. Da allora, la possibilità di amicizie tra pari, scuola post-secondaria e una relazione romantica sembra scoraggiante.”

Fortunatamente, con un sacco di duro lavoro, i bambini possono migliorare. Ora che Ellie ha sei anni, Mason fa ancora il suo programma a scuola. “Ellie parla di più con i compagni di classe nel parco giochi e con i vicini”, dice. “Con tutto il lavoro che abbiamo messo in questo, il progresso è piuttosto piccolo.”Come dice Ellie a sua madre,” Cerco di parlare, ma la mia bocca non emetterà i suoni. Le mie parole sono bloccate.”

Carrie Moore vede suo figlio sbocciare. In una recente performance scolastica, Joshua, ora otto anni, ha cantato una canzone-completo di movimenti delle mani. “Ho pianto per tutta la faccenda. Il mutismo selettivo è ancora lì ma molto meglio”, dice. Tuttavia, si chiede perché è stato così difficile ottenere aiuto. “Questa è stata la mia vita. Andavo a dormire pensando a come aiutare mio figlio il giorno dopo. È frustrante che ho dovuto capire tutto da solo.”

E tre anni dopo la sua diagnosi, Tyler Hudson, ora cinque anni e mezzo, sta” andando bene”, dice sua madre. “È duro con se stesso però. Stiamo prestando attenzione a guardare la sua ansia-è sempre nella parte posteriore della nostra mente.”

È mai solo semplice timidezza?

“Alcuni bambini possono sembrare timidi e tranquilli quando si adattano per la prima volta a una nuova scuola o a un asilo nido. Ma se sei ancora preoccupato per tuo figlio dopo un ragionevole periodo di adattamento di un mese o due, parla con il tuo medico di famiglia o pediatra”, afferma la psicologa infantile Angela McHolm. Dopo aver escluso cause fisiche, come difficoltà uditive, il medico può indirizzarti ai servizi di salute mentale dei bambini. Un assistente sociale o uno psicologo può fare una valutazione iniziale dello sviluppo generale e delle questioni linguistiche e linguistiche, incluso lo screening per la salute mentale.

Fatti sul mutismo selettivo

• Il mutismo selettivo colpisce fino al due percento dei bambini in età scolare. • I fattori di rischio includono la storia familiare di ansia, timidezza o mutismo selettivo, così come le prime difficoltà linguistiche e l’adattamento a una nuova cultura.
• Circa un terzo dei bambini con mutismo selettivo ha qualche tipo di difficoltà di linguaggio precoce.
* I bambini con mutismo selettivo sono anche a rischio di sviluppare altre forme di ansia, l’ansia sociale è la più comune, seguita da ansia da separazione e perfezionismo.

*Nomi modificati su richiesta.

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