La scorsa settimana, il Bureau of Labor Statistics ha annunciato che il tasso di inflazione ufficiale era salito al 6,2 per cento nel mese di ottobre, il livello più alto in decenni. Ma alcuni analisti cospirazionisti insistono sul fatto che il vero tasso di inflazione è molto più alto. Mercoledì scorso, ad esempio, il guru di auto-aiuto Jordan Peterson ha twittato un grafico che pretende di mostrare che il tasso di inflazione anno su anno è quasi del 15%, non del 6%.

Ci credo. https://t.co/RZt1DCag2O

— Dr Jordan B Peterson (@jordanbpeterson) Novembre 10, 2021

Il grafico proviene da un sito web chiamato Statistiche del governo ombra. La sua premessa è che il Bureau of Labor Statistics ha apportato una serie di cambiamenti metodologici negli anni ’80 e’ 90 che hanno sistematicamente sottovalutato il vero tasso di inflazione. Secondo Shadowstats, se si calcola il tasso di inflazione utilizzando vecchia metodologia dal 1980, il tasso di inflazione reale è 6 a 8 punti percentuali in più rispetto alle statistiche ufficiali indicano—ed è stato per decenni.

Questa linea di ragionamento è diventata popolare in alcuni circoli di criptovaluta. Per esempio, Bitcoin appassionato e CEO di Twitter Jack Dorsey twitter su di esso la scorsa settimana:

ora tenta la misurazione con il pre-1980 metodologia… https://t.co/zJEBbg7zo5

— jack⚡️ (@jack) novembre 10, 2021

Ma il creatore del grafico, economista e Shadowstats fondatore John Williams, ha ammesso che lui in realtà non ri-calcolare il tasso di inflazione utilizzando la precedente metodologia. Fa qualcosa di molto più crudele: inizia con il dato ufficiale dell’inflazione e aggiunge un fattore fondente che rappresenta la sua stima di quanto l’indice ufficiale dei prezzi al consumo (CPI) sottovaluti il tasso di inflazione reale.

Il problema è che la regolazione di Williams è molto più grande di quanto dovrebbe essere. Il BLS ha cambiato la sua metodologia nel corso degli anni, ma tutti questi cambiamenti messi insieme hanno probabilmente cambiato il tasso di inflazione annuale misurato di una frazione di punto percentuale—non i punti percentuali da 6 a 8 Williams afferma

Ho parlato con Williams per telefono lunedì e di nuovo martedì. In entrambe le chiamate, ha mantenuto la sua analisi. Ha insistito sul fatto che sta semplicemente usando le stime del governo di come i cambiamenti metodologici hanno alterato il tasso di inflazione ufficiale.

Ma come vedremo, i suoi numeri sembrano essere basati su un errore matematico di base. Volano anche di fronte al buon senso.

I prezzi non sono aumentati di sei volte da allora 2000

Williams vorrebbe farci credere che il tasso di inflazione annuale ha una media di circa il 9 per cento nel corso degli ultimi 21 anni. Ciò significherebbe che i prezzi sono aumentati di sei volte dal 2000. Se hai più di 40 anni, non c’è bisogno di prendere la parola di nessuno per questo. Probabilmente ti ricordi quanto costa roba al volgere del millennio. Fai i conti per te stesso e vedi se il tuo costo personale della vita è aumentato di sei volte negli ultimi 21 anni.

Ecco alcuni esempi della mia vita:

• Quando sono entrato all’Università del Minnesota come matricola in 1998, le lezioni di laurea in stato erano di circa $4,500 all’anno. Se quel prezzo fosse gonfiato al 9 per cento all’anno negli ultimi 23 anni, le tasse scolastiche sarebbero today 32.000 oggi. In realtà è di circa $15.000.
• Nel 2000, un burrito di pollo a Chipotle costava poco più di $5. Se quel prezzo si fosse gonfiato al 9 per cento all’anno negli ultimi 21 anni, costerebbe today 30 oggi. In realtà costa 8 8,50.
• Nel 2001, ho comprato un biglietto aereo per visitare mia sorella a Dallas per $261.50. Se quel prezzo fosse gonfiato al 9 per cento all’anno negli ultimi 20 anni, un biglietto simile costerebbe today 1.400 oggi. In realtà, è possibile ottenere un biglietto paragonabile oggi per $260.
• Nel 2002, ho affittato un appartamento con due camere da letto in questo edificio a St. Paul per $850 al mese. Se quel prezzo si fosse gonfiato al 9 per cento all’anno negli ultimi 19 anni, l’affitto ci sarebbe stato today 4.300 oggi. Zillow stima che sia in realtà intorno a $1,500.
• Nel 2003, mia moglie ha acquistato la sua prima auto, una Mazda Protege 3, per circa $17.000. Se quel prezzo si fosse gonfiato al 9% all’anno negli ultimi 18 anni, un’auto simile oggi costerebbe 8 80.000. In effetti, auto simili oggi vendono per circa $25.000.

Ovviamente aneddoti come questo non produrranno una stima precisa del tasso di inflazione. Ma sono un buon modo per verificare rapidamente se una stima dell’inflazione è plausibile o meno. Se nessun prezzo individuale si è gonfiato al nove per cento all’anno, sarebbe impossibile per il livello medio dei prezzi farlo.

“Non posso darti un esempio reale”

Nelle nostre conversazioni telefoniche, ho chiesto a Williams di fornirmi esempi di prodotti di consumo che sono diventati sei volte più costosi negli ultimi 20 anni. Sembrava perplesso. Invece, ha suggerito che c’è stato un drastico calo della qualità del prodotto.

“Se prendi un vestito da un rack a Sears Roebuck invece di andare da un sarto, quel vestito sarà molto più costoso”, mi ha detto Williams. “Se attraverso ridefinizioni nel tempo abbassano il costo del vestito, usando un panno più economico, non lo fai più fare dal sarto, scoprirai che il costo di ciò scende.”

Sono sicuro che alcuni prodotti sono diminuiti in termini di qualità nel tempo, ma non potevo credere che spiegherebbe un aumento di sei volte del livello di prezzo misurato. Così gli ho chiesto, ancora una volta, di nominare alcuni prodotti che sono sei volte più costosi di quanto non fossero nel 2000.

“Sono sicuro di poterlo fare”, ha detto. “Probabilmente sarebbe nella zona alimentare. Non ho il tempo di parlarne adesso.”

Ho fatto la stessa domanda una terza volta più tardi nella nostra conversazione.

“Non posso darvi un vero e proprio duro esempio-questo articolo qui è sei volte più costoso di quanto non fosse allora perché è solo un prezzo adesivo dritto,” mi ha detto. “Stanno guardando un prezzo di adesivo in una circostanza e quindi se la qualità viene ridotta, questa è l’inflazione.”

C’è una profonda ironia qui. Williams normalmente si ritrae come ricostruire un vecchio stile, indice di inflazione semplice che tiene traccia solo ” variazioni di prezzo in un paniere di peso fisso di beni e servizi.”Ha lamentato che l’uso di “cambiamenti di qualità nebulosi” e altri imbrogli statistici ha “distrutto il concetto di CPI come misura del costo della vita.”

Ma quando ho chiesto esempi di prodotti i cui prezzi degli adesivi sono aumentati tanto quanto il suo tasso di inflazione rivendicato, la sua risposta è stata essenzialmente che il BLS non stava facendo abbastanza per regolare i prezzi per (in calo) la qualità del prodotto!

Il grafico Shadowstats si basa su un errore matematico elementare

L’altro argomento di Williams è che sta semplicemente usando i numeri del governo.

“Queste sono le stime del governo”, ha insistito in più occasioni durante la nostra conversazione. Se le cifre risultanti non sono plausibili, ha suggerito, la colpa è dei federali.

Ma non sono le stime del governo. Sono estrapolazioni di Williams da dati governativi. E sembrano essere basati su un enorme, e abbastanza elementare, errore matematico.

Una delle parti più difficili del calcolo di un indice di inflazione è la regolazione per la qualità del prodotto. Ad esempio, i televisori di oggi sono più grandi, più sottili e hanno risoluzioni più elevate rispetto ai televisori di 20 anni fa. Se è possibile ottenere un televisore a schermo piatto, ad alta risoluzione, da 50 pollici nel 2021 per lo stesso prezzo di un ingombrante, a bassa risoluzione da 30 pollici costo TV nel 2001, che è un netto miglioramento del valore consumatori ottengono per il loro dollaro. Qualsiasi ragionevole metrica di inflazione dovrebbe tenere conto di queste modifiche. Ma c’è spazio per il dibattito sull’esatta entità del miglioramento.

Nel 1999 il BLS ha iniziato a utilizzare una nuova procedura per calcolare il valore relativo di diversi modelli televisivi. Questa è una delle dozzine di piccole modifiche apportate dal BLS durante gli anni 1980 e 1990—cambiamenti che hanno interessato tutto, dalle auto usate all’abbigliamento.

Per aiutare il pubblico a comprendere l’impatto di questi cambiamenti, il BLS calcola una versione alternativa del CPI che cerca di applicare retroattivamente la metodologia odierna a periodi di tempo precedenti. La differenza risulta essere piuttosto piccola. L’indice dei prezzi standard, il CPI-U, indica che i prezzi sono aumentati di un fattore 2.73 tra il 1980 e il 2011-cioè, se qualcosa è costato $100 nel 1980, sarebbe costato circa $273 nel 2011. L’indice CPI-U-RS, che cerca di applicare retroattivamente la metodologia attuale agli anni precedenti, mostra un aumento dei prezzi di un fattore 2.60 nello stesso periodo di 31 anni.

Dividi questi due numeri e scopri che il livello dei prezzi misurato sarebbe inferiore del 5,1% se il BLS avesse iniziato a utilizzare la sua attuale metodologia nel 1980.

Potrebbe sembrare che tu possa girarlo e provare a stimare quanto più alto sarebbe il livello ufficiale dei prezzi se il BLS avesse mantenuto la sua vecchia metodologia. Ma questo non funziona davvero perché l’impatto di un cambiamento metodologico non è costante. Un cambiamento potrebbe aumentare l’inflazione misurata in un anno-o decennio-e diminuirlo il prossimo.

Ma Williams ha cercato di farlo comunque. Nel 2013, ha pubblicato un lungo rapporto che spiega come ha stimato il tasso di inflazione reale. In quel pezzo ha fatto il calcolo esatto che ho fatto sopra, mostrando che i cambiamenti metodologici hanno abbassato l’aumento del livello dei prezzi misurato del 5,1% tra il 1980 e il 2011.

Ma poi commette un grosso errore:

L’impatto aggregato delle variazioni segnalate dal 1980 è stato quello di ridurre il livello di inflazione annuale IPC di circa sette punti percentuali, mentre 5,1 punti percentuali provengono dalle stime pubblicate dal BLS sugli effetti delle singole variazioni metodologiche sull’inflazione, mostrate nella tabella precedente. Il saldo deriva dalle stime di ShadowStats delle modifiche non formalmente stimate dal BLS.

Ho messo in grassetto l’enorme errore di gobsmacking qui: la parola ” annuale.”Quella differenza percentuale 5.1 tra gli indici CPI-U e CPI-U-RS non è avvenuta in un solo anno; è una variazione cumulativa dei prezzi negli anni 31. Per calcolare un tasso annuale, è necessario dividere 5.1 per il numero di anni in cui il cambiamento ha avuto luogo.

Williams non sembra rendersene conto. Pensa che i cambiamenti metodologici abbiano ridotto il tasso di inflazione misurato del 5,1% ogni anno. Questo è simile a guidare la tua auto 2.000 miglia durante un viaggio su strada di 31 ore e poi concludere che l’auto viaggiava a 2.000 miglia all’ora.

Quando abbiamo parlato al telefono, Williams ha difeso la sua analisi.

“Tutti quei piccoli cambiamenti che vanno avanti aggregano”, mi ha detto Williams. A suo avviso, la divergenza di ogni anno tra CPI-U e CPI-U-RS riflette l’impatto dei cambiamenti metodologici di quell’anno. Pensa che dopo il primo anno, un cambiamento metodologico sia incorporato nel CPI-U, e quindi non influisce più sul delta tra le due serie. Pertanto, a suo avviso, sommando le differenze annuali si ottiene una stima dell’effetto cumulativo di tutti i cambiamenti metodologici.

Ma la divergenza di ogni anno non riflette solo i cambiamenti metodologici di quell’anno. Ad esempio, la divergenza del 1981 tra CPI-U e CPI-U-RS non riflette solo le modifiche metodologiche apportate al CPI-U nel 1981, ma riflette anche le modifiche apportate ogni anno dopo il 1981.

Per più di un decennio, gli economisti si sono grattati la testa sulle affermazioni di Williams che sta usando i numeri BLS, dal momento che i suoi numeri sono di gran lunga superiori alle stime del BLS. Ad esempio, il BLS ha stimato che uno dei suoi cambiamenti più significativi—un passaggio a una formula geometrica per la media dei prezzi—ha ridotto il tasso di inflazione annuale misurato di circa 0.28 punti percentuali tra il 1999 e il 2004.

Sulla base delle mie conversazioni con Williams, penso di aver capito cosa sta facendo: sta interpretando erroneamente un cambiamento cumulativo di 20 anni nel livello dei prezzi misurato come un cambiamento nel tasso di inflazione annuale misurato. E questo gli ha fatto sopravvalutare quel cambiamento annuale di almeno un ordine di grandezza.

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