All’inizio, sembra una normale cucina del ristorante: enormi bidoni di ingredienti secchi, lunghi banchi in acciaio inossidabile, un refrigeratore pieno di frutta e verdura e una dispensa rifornita di miele, ketchup, zucca in scatola, salsa di mele e altro ancora.

Ma guarda più da vicino. I bidoni secchi non contengono farina o zucchero, contengono “pezzi tropicali” e ” uccello del paradiso pellet.”Nel congelatore, grandi rotoli di salsiccia sono etichettati” carnivoro.”E nelle vicinanze, sotto coperchi di plastica stretti, ci sono pile pulite di topi congelati. Sullo sfondo il suono inconfondibile dei grilli che cinguettano.

Questo è il commissario dello Zoo Nazionale, dove ogni pasto per i 2.000 animali dello zoo è preparato da uno staff appositamente addestrato di 10.

“Cerchiamo di avere questa funzione il più possibile simile a una cucina del ristorante”, ha detto Mike Maslanka, uno dei due nutrizionisti che gestiscono la cucina.

“Non mi piacciono così tanto i grilli”, ha detto. “Si finisce con fuggitivi.”

Lo zoo commissary ha le dimensioni di un campo da basket e è circondato da grandi aree di conservazione degli alimenti. Costruito sotto il parcheggio C, la cucina è fuori vista ma gestisce un’operazione enorme. Ogni anno, il commissario consuma enormi quantità di cibo, tra cui sette tonnellate di verdure a foglia verde come lattuga, cavoli, cavoli e spinaci, quattro tonnellate di banane, tre tonnellate di capelin (un piccolo pesce) e 100 tonnellate di fieno.

Cucinare per i residenti dello zoo varia dal più semplice al molto complesso. Nella casa dei rettili, ad esempio, molti serpenti ottengono semplicemente un intero topo — consegnato ogni giorno dal commissario ai custodi dei rettili. Ma cucinare per gli uccelli non è così facile. Le loro diete spesso seguono ricette complesse che contengono “minuscole quantità di molte cose” che devono essere attentamente misurate e mescolate, ha detto Maslanka.

Non è sempre possibile nutrire gli animali ciò che mangerebbero in natura. I leoni, ad esempio, non possono essere nutriti con carne di zebra, quindi ottengono carne di manzo — quasi 500 sterline a settimana!

I nutrizionisti dello Zoo analizzano la dieta di ogni animale dal suo habitat nativo, incluso il contenuto di vitamine e minerali. Quindi cercano di trovare una sostituzione che abbia tutte le stesse proprietà. Il manzo che viene alimentato ai leoni, ad esempio, ha bisogno di calcio aggiunto perché in natura i leoni mangiano le ossa della loro preda, che contengono molto calcio. Il commissario fornisce grandi ossa per i grandi felini a masticare, ma quelli sono principalmente per aiutare a mantenere i denti puliti.

Alcuni animali, provenienti dalla natura selvaggia o da altri zoo, devono essere addestrati a mangiare cibi diversi da quelli a cui sono abituati, e può volerci un po ‘ prima che il commissario trovi una dieta nutriente che l’animale ama o riconosce come cibo.

Altri clienti del commissario sono semplici mangiatori schizzinosi, come uccelli o serpenti che “mostrano una preferenza per i topi bianchi rispetto ai topi marroni”, ha detto Maslanka.

Anche il ruolo che il cibo svolge nella vita di un animale è importante. Se, in natura, un animale normalmente trascorre tutto il giorno a caccia o alla ricerca di cibo, allora deve fare lo stesso allo zoo. “Potremmo nutrire ogni animale nello zoo solo pellet e biscotti secchi”, ha detto Maslanka, ma la maggior parte degli animali si annoierebbe. Immagina se tua madre provasse a darti da mangiare la stessa ciotola di cereali per ogni pasto, ogni giorno!

Per mantenere gli animali impegnati, i custodi spesso sparpagliano il cibo del commissario in modo che gli animali possano cercarlo. Meercats ottenere i loro vermi pasto e insetti nascosti nascosti all’interno di oggetti che devono entrare. I gorilla, nel frattempo, ottenere un diverso mix di frutta e verdura — come arance, meloni, cetrioli e lattuga — gettato tutto il pavimento del loro recinto ogni giorno. Ai gorilla piace vagare per vedere cosa c’è sul menu.

E proprio come fai tu, gli animali ricevono prelibatezze speciali — spesso congelati in blocchi solidi, nascosti all’interno di giocattoli o appesi in luoghi difficili da raggiungere. Questi cosiddetti “alimenti di arricchimento” danno agli animali un’attività divertente e una ricompensa speciale.

Così che cosa rende un gustoso trattare per un animale dello zoo? Non è sempre dolce, perché non tutti gli animali possono percepire la dolcezza, ha detto Maslanka. Piuttosto, questi snack speciali sono spesso fatti di cibi che quasi ogni bambino ha mangiato, come ketchup e senape per gli elefanti, alimenti per l’infanzia per i gechi, salsa di mele per i primati, burro di arachidi per i formichieri e, proprio come Winnie the Pooh, miele per gli orsi.

— Margaret Webb Pressler