Abbiamo visto tutti le immagini di orsi polari bloccati sul ghiaccio marino. Sono tutti troppo spesso usati come gli animali iconici poster di un clima in rapida evoluzione. Eppure ogni tanto, affermazioni emergono nei media che situazione degli orsi polari potrebbe non essere così grave, dopo tutto.

Carbon Brief ha scavato nella letteratura e parlato con esperti di orsi polari. Mentre si sa poco di alcune popolazioni di orsi polari remoti, è chiaro che non ci sono basi scientifiche per tale ottimismo. Mentre le temperature continuano ad aumentare, gli orsi polari affrontano un futuro tetro, affermano gli scienziati.

Singola minaccia più grande

L’habitat primario degli orsi polari è il ghiaccio marino. Lo usano come piattaforma per cacciare le foche. La mappa qui sotto mostra le 19 diverse regioni in cui vivono gli orsi polari, che si estendono attraverso le regioni artiche di Canada, Groenlandia/Danimarca, Norvegia, Russia e Stati Uniti.

Tutte le 19 sottopopolazioni di orsi polari hanno subito un certo grado di perdita di ghiaccio. Nel complesso, la perdita di ghiaccio marino rappresenta la più grande minaccia per i numeri degli orsi polari, secondo l’ultima e più completa revisione fino ad oggi. Ha concluso:

” La perdita di ghiaccio marino artico a causa del cambiamento climatico è la principale minaccia per gli orsi polari in tutta la loro gamma… I nostri risultati supportano il potenziale di grandi diminuzioni del numero di orsi polari.”

Ogni pochi anni, l’Unione Internazionale per la conservazione della natura (IUCN) pubblica una “Lista rossa” – una panoramica dello stato di conservazione delle specie animali e vegetali minacciate. L’ultima iterazione, pubblicata nel 2015, classifica gli orsi polari come “vulnerabili”, il che significa che stanno affrontando un alto rischio di estinzione in natura.

Cambiamenti climatici e orsi polari

Le temperature nell’Artico stanno aumentando almeno due volte più velocemente della media globale e la copertura di ghiaccio marino sta diminuendo di quasi il quattro per cento per decennio.

La perdita di ghiaccio marino influisce sulla capacità degli orsi polari di trovare cibo, mostrano gli studi. Gli orsi polari si nutrono di foche anellate che vivono sul bordo del ghiaccio, ottenendo due terzi dell’energia di cui hanno bisogno per l’intero anno in tarda primavera e all’inizio dell’estate. Con il ghiaccio che si ritira prima in primavera e si forma più tardi in inverno, gli orsi hanno meno tempo per cacciare le prede e devono andare senza cibo più a lungo.

Gli scienziati hanno scoperto che questo può causare un calo delle condizioni del corpo e un peso medio inferiore nelle femmine adulte. Meno cuccioli sopravvivono e quelli che lo fanno sono più piccoli, suggerisce la ricerca.

Mentre gli orsi polari hanno dimostrato una certa capacità di adattarsi ai cambiamenti nel loro ambiente – per esempio, da foraggiamento per il cibo sulla terra – gli scienziati progetto orsi polari diventeranno più cibo-ha sottolineato come il ghiaccio marino diminuisce e le popolazioni diminuiranno.

Il prof Andrew Derocher, esperto in ecologia e conservazione degli orsi polari presso l’Università di Alberta, dice Carbon Brief:

“Senza ghiaccio marino, non esiste un ecosistema di ghiaccio marino e perdere quell’ecosistema include perdere gli orsi polari”.

Ci sono anche altri impatti dei cambiamenti climatici sugli orsi polari. Il riscaldamento è stato collegato ad un aumento della contaminazione e dell’esposizione alle malattie. Il clima insolitamente caldo in inverno può causare il collasso delle tane, che le femmine costruiscono alla nascita e proteggono i loro piccoli.

Fattori di complicazione

Le conseguenze del cambiamento delle condizioni del ghiaccio marino sono diverse nelle diverse regioni dell’Artico e non tutte le popolazioni di orsi polari risponderanno allo stesso modo. I conteggi diretti dei numeri di orsi polari sono anche difficili da trovare nelle parti più remote dell’Artico, il che significa che gli scienziati sanno molto di più su alcune popolazioni di orsi polari rispetto ad altri.

Nel Mare di Beaufort meridionale e nella baia di Hudson occidentale la perdita di ghiaccio marino è stata direttamente collegata al declino passato o presente nella popolazione di orsi polari. Ma altrove, altri fattori come la caccia, il trasporto marittimo, le attività petrolifere e del gas, il turismo, la disponibilità di prede e la conservazione di successo entrano in gioco in misura maggiore o minore.

Tutto ciò costituisce un quadro piuttosto complicato, afferma Dena Cator, coordinatrice della Commissione per la sopravvivenza delle specie presso la IUCN. Dice Carbon Brief:

” Più in generale, ci sono molteplici fattori – incluso ma non limitato al cambiamento del ghiaccio marino-che influenzano le tendenze della sottopopolazione.”

Sulla base dei dati disponibili, l’ultima valutazione IUCN ha detto che tre popolazioni di orsi polari sono attualmente in declino: quelli di Baffin Bay, Kane Basin e il Mare di Beaufort meridionale.

Sei sottopopolazioni di orsi polari erano attualmente considerate stabili, sulla base di una finestra di 12 anni centrata sul 2015: quelle nello stretto di Davis, nel bacino di Foxe, nel Golfo di Boothia, nel Mare di Beaufort settentrionale, nella baia di Hudson meridionale e nella baia di Hudson occidentale.

Dopo il declino durante gli anni 1990 e l’inizio degli anni 2000, il numero di orsi polari nella baia di Hudson occidentale, probabilmente la sottopopolazione più studiata, è ora considerato stabile, anche se notevolmente inferiore rispetto a 25 anni fa. Gli orsi polari nel canale M’Clintock sembrano essere in aumento, anche se da numeri molto ridotti rispetto agli 1970.

Gli scienziati non hanno abbastanza dati nelle restanti nove popolazioni per dire se il numero di orsi polari è aumentato o diminuito (Bacino artico, Mare di Barents, Groenlandia orientale, Mare di Kara, Lancaster Sound, Laptev Sea, Norwegian Bay, Viscount Melville Sound e Mare Chukchi).

Un recente studio sugli orsi polari nel mare di Chukchi, tuttavia, ha rilevato che non stanno alterando il modo in cui scelgono il loro habitat nonostante una diminuzione del ghiaccio marino, portando a una perdita del 75% nell’habitat disponibile. Sebbene attualmente elencato come “dati carenti”, ulteriori perdite di ghiaccio marino e di habitat potrebbero avere conseguenze per le dimensioni della popolazione, affermano gli autori.

Una foca dagli anelli, preda degli orsi polari, che colpisce la testa attraverso il ghiaccio marino. Creative Commons.

Declino previsto

Nel complesso, la IUCN stima il numero totale di orsi polari a 26.000, con solo il 5% di possibilità che sia inferiore a 22.000 o più di 31.000. Ma dato che diverse sottopopolazioni di orsi polari sono ancora disperse e c’è alta incertezza sui numeri che esistono, gli scienziati sono cauti nel cercare di individuare la dimensione assoluta della popolazione globale di orsi polari.

Invece, gli scienziati dell’orso polare usano le migliori informazioni disponibili per tracciare i cambiamenti relativi nel tempo nei diversi sottogruppi. Da ciò, possono stimare i probabili cambiamenti che si verificano in tutta la popolazione nel suo complesso. Cator spiega:

“Per esempio, se sottopopolazioni A e B costituiscono circa il 25% e il 3% del totale la dimensione della popolazione, rispettivamente, quindi un calo in Una sottopopolazione avranno un maggiore impatto sulla popolazione globale dimensione di un calo nella sottopopolazione B.”

gli Scienziati miglior stima è che c’è un 70% di probabilità che la popolazione globale di orsi polari cadrà da più di un terzo entro le prossime tre generazioni.

Secondo i criteri IUCN, questo qualifica gli orsi polari come “vulnerabili”, riflettendo il potenziale di grandi riduzioni della popolazione globale man mano che i cambiamenti climatici e la perdita di ghiaccio marino continuano. La prof Charlotte Lindqvist, esperta in orsi polari e cambiamenti climatici presso l’Università di Buffalo, dice Carbon Brief:

” mostra un significativo calo del ghiaccio marino in tutta la gamma degli orsi polari negli ultimi 35 anni, e se questa tendenza continua the il futuro sembra terribile per le specie di orsi polari.”

Sul lato positivo, gli scienziati pensano che il rischio di un calo del numero di orsi polari di oltre la metà nei prossimi 35 anni sia basso (7%), mentre il rischio di un collasso dell ‘ 80% è trascurabile. Ciò mantiene gli orsi polari timidi della categoria “in via di estinzione” più grave della IUCN.

Che cosa deve accadere agli orsi polari per spostare una categoria nella direzione opposta, da “vulnerabili” a quelli meno gravi “quasi minacciati”? Cator è chiaro su questo punto:

“Il singolo fattore più importante per migliorare la sopravvivenza a lungo termine degli orsi polari è la riduzione delle emissioni di gas serra e la stabilizzazione del ghiaccio marino artico.”

La valutazione IUCN non considera il rischio di estinzione per gli orsi polari in un arco di tempo superiore a circa 35 anni-o tre generazioni di orsi polari. Ma senza un’azione per affrontare il cambiamento climatico, è probabile che molte sottopopolazioni polari attraverseranno “punti di svolta” nel prossimo secolo se la perdita di ghiaccio marino continuerà come previsto, afferma Cator.

Ultimi conteggi

Vale la pena notare che tra il 2011-2014, un gruppo di lavoro scientifico della commissione mista Canada-Groenlandia ha effettuato un nuovo conteggio completo dei numeri di orsi polari nella baia di Baffin e nel bacino di Kane (pdf). I risultati sono stati pubblicati nel luglio 2016, dopo la data limite per l’ultima valutazione della Lista rossa IUCN nell’agosto 2015.
Alcuni sostengono che il nuovo studio significhi che gli scienziati dovrebbero rivedere la stima della popolazione globale verso l’alto poiché gli orsi polari sono “chiaramente più abbondanti nella baia di Baffin e nel bacino di Kane di quanto si pensasse in precedenza”. Ma i risultati sono molto più sfumati di quello, uno scienziato che è stato coinvolto nel rapporto dice Carbon Brief.

Per Baffin Bay, il rapporto spiega come gli scienziati non siano in grado di trarre una conclusione ferma sul fatto che i numeri degli orsi polari siano cambiati o meno, a causa delle differenze nel modo in cui vengono contati ora rispetto al passato.

Nel bacino di Kane, i numeri passati e presenti sono più comparabili. Lo studio più recente ha trovato più orsi rispetto a quando sono stati contati l’ultima volta negli 1990, portando gli autori a concludere che la sottopopolazione è probabilmente “stabile o in aumento”.

Vale la pena notare, tuttavia, che i numeri sono molto piccoli. Gli scienziati hanno individuato 357 orsi nel recente studio rispetto a 224 l’ultima volta – una differenza di 130. Gli scienziati dicono che la ragione dell’apparente aumento potrebbe essere meno caccia, ma non escludono l’effetto di diverse tecniche di campionamento.

Sia il nuovo Baffin Bay e Kane Basin conteggi rappresentano le migliori stime delle popolazioni fino ad oggi e sarà prezioso per le valutazioni future, dice il dottor Eric Regehr, un esperto orso polare presso l’Università di Washington che ha contribuito a preparare il nuovo rapporto. Dice Carbon Brief:

” A mio parere, questa nuova informazione dovrebbe contribuire alle stime dell’abbondanza della popolazione globale, quando tali stime vengono aggiornate.”

Ma sarebbe prematuro supporre che i risultati siano una buona notizia per il futuro a lungo termine della specie nel suo complesso, aggiunge Regehr:

“Gli studi di Baffin Bay e Kane Basin possono migliorare la nostra comprensione di come gli orsi polari stanno rispondendo ai cambiamenti climatici. Tuttavia, certamente non portano alla conclusione “gli orsi polari vanno bene in relazione al cambiamento climatico”.”

Questo perché il declino del ghiaccio marino significa che gli orsi polari stanno perdendo l’habitat vitale. A Baffin Bay, il rapporto conclude che “è ragionevole prevedere ulteriori cambiamenti in questa sottopopolazione, tra cui, in definitiva, cali in abbondanza”. Allo stesso modo, se la perdita di ghiaccio marino continua nel bacino di Kane, lo studio prevede che qualsiasi recente crescita del numero di orsi polari “diminuirà e sarà sostituita da impatti negativi”.

Con l’ultima valutazione della Lista Rossa IUCN solo un anno fa, la prossima non è prevista per alcuni anni. Che veda o meno lo stato degli orsi polari alterato dipenderà non solo dai nuovi conteggi di Baffin Bay e Kane Basin, ma anche dai metodi utilizzati per proiettare le popolazioni future in tutte le regioni dell’Artico, dal lasso di tempo considerato e da quali altri nuovi studi sono completati da allora, dice Regehr.

Una specie in declino

In sintesi, ci sono popolazioni di orsi polari di cui gli scienziati sanno ancora molto poco e il numero totale di orsi polari in tutto il mondo rimane incerto. Ma l’andamento delle popolazioni per le quali ci sono dati indicano una specie in declino, rispetto a due o tre decenni fa. E con gli impatti del riscaldamento sull’habitat dell’orso polare e l’alimentazione ben compresi, gli scienziati sono chiari che gli orsi polari affrontano una profonda minaccia per la loro sopravvivenza nei prossimi decenni.

Alla luce della crescente preoccupazione, Stati Uniti, Canada, Norvegia, Groenlandia e Russia hanno firmato un piano d’azione circumpolare (CAP) nel settembre 2015, volto a rafforzare la cooperazione internazionale sulla conservazione dell’orso polare. Il prossimo incontro si terrà nel 2017 negli Stati Uniti.

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Nota: Questo articolo è stato aggiornato su 22 Mar 2017 per includere una discussione sui recenti conteggi degli orsi polari nella baia di Baffin e nel bacino di Kane, pubblicati dall’ultima valutazione dell’Unione Internazionale per la conservazione della natura (IUCN).

Nota: Questo articolo è stato aggiornato il 23 dicembre 2016 per includere l’ultima Lista rossa IUCN e commenti extra da parte di scienziati. Un documento che descrive lo stato di conservazione degli orsi polari, i cui dati sono alla base della valutazione IUCN, è stato pubblicato su Royal Society Biology Letters nel dicembre 2016.

Nota: Questo articolo è stato aggiornato il 4 marzo 2015 per includere la più recente mappa di sottopopolazione dell’orso polare dalla IUCD/PBSG e ulteriori spiegazioni.

Immagine principale: Orso polare con cucciolo.