VY Canis Majoris – in direzione della nostra costellazione Canis Major il Cane Maggiore – è una delle più grandi stelle conosciute. È un ipergigante rosso, così grande che rende la famosa stella gigante Betelgeuse un aspetto piccolo al confronto. Se sostituissi il nostro sole con VY Canis Majoris, i suoi strati esterni si estenderebbero oltre l’orbita del 5 ° pianeta, Giove. È lontano a circa 3.900 anni luce, quindi ci sembra solo una stella debole (con i telescopi) anche se in realtà è luminosa come 300.000 soli. Gli astronomi si sono interrogati su questa stella, perché – come Betelgeuse alla fine del 2019 e all’inizio del 2020-è noto che è sbiadita in luminosità. VY Canis Majoris, anche se, è sbiadito molto gradualmente, nel corso degli ultimi due secoli. Il 4 marzo 2021, gli astronomi che utilizzano il telescopio spaziale Hubble hanno detto che pensano di sapere perché. Hanno detto che questa stella invecchiata sta eruttando enormi nuvole di gas, formando polvere che sta gradualmente bloccando sempre più la sua luce. Uno dei ricercatori ha commentato:
VY Canis Majoris si comporta molto come Betelgeuse sugli steroidi.
I ricercatori hanno pubblicato i loro risultati peer-reviewed il 4 febbraio sull’Astronomical Journal.
L’oscuramento ricorda Betelgeuse, una stella supergigante rossa, che improvvisamente e drammaticamente svanì l’anno scorso, ma poi recuperò completamente la sua luminosità precedente. L’oscuramento ha portato alla speculazione che Betelgeuse potrebbe esplodere presto in una supernova! Certo, Betelgeuse non è esplosa. Secondo l’astrofisica Roberta Humphreys dell’Università del Minnesota, Minneapolis – che ha guidato il nuovo studio – l’oscuramento di VY Canis Majoris è probabilmente simile a quello di Betelgeuse, ma su scala molto più ampia. I periodi di dissolvenza su VY Canis Majoris sono molto più lunghi e la stella si attenua in modo più drammatico. L’oscuramento è dovuto alla crescente quantità di polvere che si forma che blocca temporaneamente la luce dalla stella.
Gli scienziati pensano che ci siano processi simili che creano la polvere attorno a entrambe le stelle, ma che i deflussi molto più grandi stanno formando quantità più consistenti di polvere attorno a VY Canis Majoris. Humphreys ha commentato:
Questa stella è assolutamente incredibile. È una delle stelle più grandi che conosciamo, una supergigante rossa molto evoluta. Ha avuto molteplici eruzioni giganti.
Quindi, in che modo queste stelle – Betelgeuse e VY Canis Major – causano queste vaste nuvole di polvere oscura?
Si pensa che spargano parte della loro massa attraverso archi giganti di plasma, gas estremamente caldi, simili alle protuberanze solari viste a volte dal nostro sole. Anche gli archi di VY Canis Major – una stella molto più grande del nostro sole-sono molto, molto più grandi. Un’altra differenza è che gli archi di materiale sembrano non essere fisicamente attaccati alla stella. Invece, sembrano essere gettati fuori dalla stella, dopo di che si allontanano da essa. In precedenza, Humphreys e il suo team avevano calcolato che gli archi di materiale erano stati espulsi dalla stella in episodi periodici che vanno da diverse centinaia di anni fa fino agli ultimi duecento anni.
Le nuove osservazioni di Hubble mostrano strutture aggiuntive, come nodi di gas caldo, che si pensa abbiano meno di 100 anni. Si è scoperto che i tempi della formazione di alcune di queste caratteristiche coincidevano con le osservazioni del xix e xx secolo che mostravano che VY Canis Majoris si era attenuato a circa un sesto della sua luminosità abituale.
Questo è il motivo per cui VY Canis Major – una volta una stella visibile all’occhio – non può più essere vista con l’occhio solo. Nel nostro tempo, hai bisogno di un telescopio per osservarlo.
È difficile capire quanto sia immensa una stella ipergigante rossa come VY Canis Majoris. Le masse di solo alcuni dei piccoli nodi di gas su VY Canis Majoris sono più del doppio di quella di Giove. La stella stessa ha un raggio da capogiro 1.420 volte quello del nostro sole. Betelgeuse è anche immensamente più grande del nostro sole, eppure VY Canis Majoris è così enorme che getta 100 volte più massa di Betelgeuse. Come ha notato Humphreys:
È incredibile che la stella possa farlo. L’origine di questi alti episodi di perdita di massa sia in VY Canis Majoris che in Betelgeuse è probabilmente causata dall’attività superficiale su larga scala, grandi cellule convettive come sul sole. Ma su VY Canis Majoris, le cellule possono essere grandi come l’intero sole o più grandi.
Questo è probabilmente più comune nelle supergiganti rosse di quanto pensassero gli scienziati e VY Canis Majoris è un esempio estremo. Potrebbe anche essere il meccanismo principale che sta guidando la perdita di massa, che è sempre stato un po ‘ un mistero per le supergiganti rosse.
Le stelle giganti come VY Canis Majoris non vivono tanto quanto le stelle meno massicce come il nostro sole. Il nostro sole ha già quattro miliardi e mezzo di anni e considerato di mezza età. VY Canis Majoris è meno di 10 milioni di anni e considerato nella sua “vecchiaia.”Si stima che la fase gigante ipergigante rossa di una stella come questa duri tra i 100.000 e i 500.000 anni. Si prevede che VY Canis Major esploderà come supernova entro i prossimi 100.000 anni. Se esplodesse, lo vedremmo illuminare considerevolmente anche se è abbastanza lontano da noi. La sua distanza (3.900 anni luce) è maggiore di quella di Betelgeuse, che dista solo circa 640 anni luce.
Mentre gli scienziati generalmente pensano che VY Canis Majoris finirà per esplodere in una supernova, c’è anche la possibilità che possa trasformarsi direttamente in un buco nero, saltando lo stadio di supernova.
Sarà interessante vedere quanto dimmer la stella diventa negli anni a venire!
Bottom line: Gli astronomi pensano di aver capito perché VY Canis Majoris, una delle stelle più grandi e luminose della nostra galassia, si è gradualmente abbassata di luminosità negli ultimi duecento anni.