Il numero di bambini in età scolare con allergie alle arachidi è raddoppiato negli ultimi dieci anni. Eppure gli scienziati non riescono a mettere il dito su ciò che rende il legume una tale minaccia o perché l’allergia è diventata così prevalente.

Le teorie abbondano, però, e la maggior parte coinvolgono un sistema immunitario iperattivo. “Abbiamo fatto un buon lavoro per eliminare le minacce che il sistema immunitario dovrebbe gestire, che sta cercando qualcosa da fare”, afferma Anne Muñoz-Furlong, CEO della rete no-profit Food Allergy and Anaphylaxis. I genitori nutrono i loro figli snack più a portata di mano in questi giorni, dice, e molti di questi contengono arachidi o loro derivati. “Stiamo bombardando il sistema immunitario con questi allergeni, quindi sta attaccando quelli invece.”In effetti, le allergie alimentari in generale sono in aumento.

Ma le arachidi sembrano innescare reazioni immunitarie particolarmente violente. Questo potrebbe essere perché contengono diverse proteine non si trovano nella maggior parte degli altri alimenti, postula Robert Wood, uno specialista di allergia alla Johns Hopkins University, e la struttura di queste proteine stimola una forte risposta immunitaria. La ricerca suggerisce che le arachidi tostate, come fanno le aziende americane, potrebbero alterare la forma delle proteine, rendendole un bersaglio ancora più grande. I tassi di allergia sono più bassi in Cina, dove è consuetudine far bollire le arachidi, il che danneggia meno le proteine. (Vale la pena notare, tuttavia, che la Cina è anche più inquinata, quindi il sistema immunitario delle persone potrebbe concentrarsi sulle minacce tradizionali.)

In genere, il sistema immunitario tratta le arachidi come sicure, ma alcuni scienziati ritengono che l’esposizione precoce e pesante ai prodotti di arachidi possa causarne l’errata identificazione come pericolosi. Questa teoria è rafforzata dal fatto che 8 bambini allergici su 10 hanno una reazione la prima volta che mangiano un’arachide, indicando una precedente esposizione indiretta, forse anche nel grembo materno o attraverso il latte materno.

O forse sono tutti i videogiochi. Gli scienziati pensano che la vitamina D, che il corpo ha bisogno della luce solare per produrre, aiuti il sistema immunitario a etichettare le sostanze come innocue e quindi a costruire una tolleranza. I bambini che trascorrono meno tempo all’aperto tendono ad essere carenti di D, dice Wood, quindi il loro corpo potrebbe etichettare erroneamente le proteine di arachidi come pericolose. I genitori che cercano di proteggere i loro figli potrebbero considerare di mandarli fuori-e non lavarsi le mani quando tornano a casa.