L’Artico è un paradiso per gli amanti degli uccelli. Le scogliere di uccelli di Islanda e Norvegia sono alcune delle più trafficate, più vivace e mozzafiato sulla terra. Puffins, guillemots, sterne e fulmars tutti prosperano nel nord. Allora, perché non ci sono pinguini nell’Artico? E hanno mai vissuto lì? Anche se oggi non ci sono pinguini nell’Artico, ci sono molte connessioni affascinanti tra il nord polare e i nostri amati innamorati in smoking del sud.

Una questione di evoluzione

“Tutto ciò che esiste nell’universo è frutto del caso e della necessità.”

– Filosofo greco Democrito

I pinguini si sono evoluti nell’emisfero australe, non nell’Artico. Ma perché?

Ecco alcuni possibili motivi:

1. I pinguini nidificano sulla terra

I pinguini si sono evoluti per allevare, nidificare, incubare e allevare i loro pulcini a livello del suolo o in tane. Questo funziona perché sono minacciati da pochissimi (se ce ne sono) predatori terrestri. Mentre i pinguini sono vulnerabili agli skua e alle procellarie giganti che volano in alto, nel nord sarebbero caduti preda di volpi, lupi, orsi polari – forse anche umani!

2. I pinguini sono uccelli senza volo

Non ci sono uccelli senza volo che vivono nell’Artico oggi. Il volo è un’importante difesa contro i predatori terrestri, consentendo agli uccelli di sfuggire agli attacchi e nidificare in alto sulle scogliere.

3. Volare o tuffarsi?

I pinguini sono gli uccelli subacquei più efficienti sulla terra e uno dei motivi è che hanno sacrificato ali leggere e flessibili per pinne più rigide e più pesanti. Le pinne non sono buone per volare, ma hanno permesso ai pinguini di evolversi in veri specialisti subacquei. Le ossa di pinguino sono anche più spesse della maggior parte degli altri uccelli, che li rendono troppo pesanti per volare, ma potrebbero aiutarli a immergersi ancora più in profondità rendendoli meno galleggianti.

Molti uccelli marini possono volare e immergersi, ma questo comporta compromessi. In generale, meglio sono in uno, peggio sono nell’altro. Per gli uccelli marini, arriva un punto in cui i benefici del volo non valgono il costo, in particolare se non devi preoccuparti dei predatori a terra!

4. Un vantaggio competitivo

Essere in grado di fare immersioni profonde e lunghe dà ai pinguini un vantaggio competitivo quando si nutrono nell’ambiente acquatico, che condividono con molte balene, foche e uccelli molto più grandi.

Ci sono mai stati pinguini nell’Artico?

Sì! Nel 1936, un esploratore polare norvegese di nome Lars Christensen vide il potenziale per una popolazione di pinguini artici. Ha strappato nove pinguini reali dalle spiagge della Georgia del Sud e li ha mandati a nord a bordo della SS Neptune. Furono stabiliti sulle isole Lofoten, dove sarebbero stati al sicuro da volpi e altri predatori terrestri. Nel corso del decennio successivo, altre specie di pinguino, tra cui pinguini maccheroni, sono stati introdotti anche.

La loro esistenza nell’Artico fu di breve durata e l’ultima volta che furono avvistati fu nel 1949. Nessuno è sicuro di dove siano andati o se siano riusciti a riprodursi, ma per un breve periodo, una bellissima isola nell’Artico ha ospitato una piccola popolazione di pinguini.

Il pinguino del nord?

La cosa più vicina a un pinguino artico nativo era il delizioso pinguinis impennis, un grande uccello bianco e nero, che si estinse nel 1844. Più comunemente noto come la Grande Alca, questo uccello marino senza volo aveva molto in comune con i pinguini che vediamo oggi. Era agile e grazioso sott’acqua e poteva immergersi fino a 1 km (0,62 miglia) di profondità. Potrebbe accelerare in superficie come un siluro, scoppiando attraverso l’acqua e saltando su scaffali di roccia molto al di sopra. In piedi a circa 75-85 cm (2,5-2.8 ft), le sue dimensioni lo tenevano al sicuro da tutti tranne i più grandi predatori, come orsi polari e orche.

Il Grande Alk era ben noto tra i marinai del nord. Per centinaia di migliaia di anni potrebbe essere avvistato attraverso la costa nord atlantica, dal Canada settentrionale alla Norvegia, Groenlandia, Islanda e Isole Faroe. Ma la pressione da parte degli esseri umani a caccia di uova, carne, giù – anche gli esemplari come sono diventati sempre più rari – li ha spinti verso l’estinzione.

Quando i marinai del nord viaggiavano verso sud, si imbattevano in spiagge coperte di uccelli marini bianchi e neri. Non potevano volare, ma potevano nuotare! Hanno ricordato ai naviganti il grande pinguinis impennis, che è come hanno ottenuto i loro nomi: pinguini.

Anche se il Grande Auk non è mai stato un pinguino ‘reale’, la sua eredità vive nella denominazione dei nostri amici piumati nell’emisfero australe.

Vedrò mai orsi polari e pinguini insieme?

Mentre alcuni scienziati e ambientalisti hanno considerato l’insediamento di orsi polari in Antartide, il costo e la logistica, così come la minaccia che questo potrebbe rappresentare per gli ecosistemi antartici hanno mantenuto l’idea sullo scaffale. Per ora, l’unico posto dove vedrete pinguini e orsi polari insieme è in un documentario o un libro per bambini! Ma questo non significa che non si può visitare le loro case lontane e imparare come ognuno di loro è unicamente adattato al loro ambiente naturale.

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Parole di Nina Gallo, storica di Aurora Expeditions e guida polare certificata PTGA.

Nina è stata attratta dalle regioni polari sin dalla sua prima esperienza ultraterrena del sole di mezzanotte nel 2002. Da allora ha trascorso del tempo nell’estremo nord del Canada, l’Himalaya, le Alpi e i deserti in America e Australia, sempre alla ricerca di angoli tranquilli e selvaggi da esplorare. Si sente immensamente privilegiata a viaggiare in questi luoghi e condivide le sue passioni per il mondo naturale, le storie umane e l’avventura con tutte le persone meravigliose che incontra. Nina è l’autrice di Antarctica, pubblicato da Australian Geographic nel settembre 2020.