Questa storia è stata originariamente pubblicata da Inside Science News Service.

Le piante carnivore occupano un posto di particolare fascino nelle aule di scienze elementari e nei laboratori di botanica. Molte di queste piante hanno un aspetto ovviamente predatorio su di loro (si pensi: Venere acchiappamosche). Ma le piante di brocca, con il successo che hanno nel catturare gli insetti per i loro nutrienti, non hanno molto senso a prima vista. Un nuovo studio mira a dare un senso al fatto che le trappole delle piante non sono sempre scivolose lungo i bordi, anche se un bordo scivoloso, in teoria, catturerebbe più insetti non sicuri del loro appoggio.

La trappola di una pianta di brocca contiene una profonda cavità piena di liquido, che ha un rivestimento scivoloso lungo l’interno. Lungo il suo bordo c’è un richiamo di insetti: colori vivaci o dolce nettare. Ma il bordo stesso è scivoloso solo quando è bagnato.

Nel caso di Nepenthes rafflesiana, una pianta brocca originaria del Borneo, “bagnato” significa dopo un temporale o di notte, quando l’umidità aumenta. Durante una giornata secca, N. rafflesiana potrebbe non catturare un singolo insetto.

Ma, dice un nuovo studio, pubblicato questo mese in Proceedings of the Royal Society B, che stranezza design può essere intenzionale.

L’autore principale Ulrike Bauer, un botanico presso l’Università di Bristol nel Regno Unito ha spiegato che circa due terzi della dieta di N. rafflesiana sono formiche, e con le formiche, più si aspetta, più si ottiene.

“È un meccanismo auto-rinforzante”, ha detto. “Hai un esploratore che torna alla colonia, riportando un campione di nettare. Poi ci sono forse quattro o cinque formiche che seguono quell’esploratore. Tutti lasciano scie chimiche.”

È solo una questione di tempo prima che 20 o più formiche tornino alla pianta della brocca. Nel tardo pomeriggio, il bordo diventa scivoloso e marciano verso il loro destino.

Bauer e i suoi colleghi hanno studiato questo modello in N. rafflesiana sul campo, agganciando le piante fino a gocciolamenti IV che mantenevano i loro cerchi costantemente umidi, e contando il numero e i tipi di insetti che le piante hanno catturato rispetto alle piante di controllo. Le trappole umide catturavano più insetti individuali ma meno “lotti” di formiche. Bauer ipotizza che la strategia di cattura batch, mentre meno affidabile, è più favorevole alle piante brocca una volta che raggiungono un certo numero di trappole—alcune piante Nepenthes possono avere centinaia di brocche.

Tuttavia, le specie di piante di brocca in tutto il mondo hanno un bordo scivoloso quando bagnato simile, anche nelle piante di brocca australiane o americane, che “sono non correlate come te e io siamo a un verme piatto o una spugna marina”, ha detto Bauer. Eppure anche queste piante non correlate hanno superfici bagnabili. “Questo meccanismo potrebbe essere un adattamento molto più generale di quanto pensassimo inizialmente.”

Altri scienziati sono in attesa di ulteriori dati.

“Mi piace l’idea di flebo che portano a brocche—questa è una scena a destra del film del 1951, ‘The Thing from Another World'”, ha detto Barry Rice, un botanico e astronomo al Sierra College di Rocklin, in California, in una e-mail a Inside Science. Ma, ha detto, la carta mostra che le piante brocca in grado di catturare le formiche alla rinfusa, non necessariamente che le piante si sono evoluti per incoraggiare la cattura di massa. Per dimostrare che per la sua soddisfazione, ha detto Rice, avrebbe dovuto vedere una pianta con caratteristiche che incoraggiano l’essiccazione o aumentano la produzione di nettare durante i periodi di siccità. Ciò implicherebbe che la pianta del lanciatore sta attivamente aumentando il tempo in cui la trappola è inattiva per attirare più formiche scout, piuttosto che semplicemente, passivamente, aspettare i periodi secchi del giorno.

In entrambi i casi, non sentirti troppo male per le formiche ingannate nel condurre le loro sorelle verso un certo destino. Bauer ha detto, con i soliti avvertimenti su ulteriori ricerche richieste, che le formiche e le piante di brocca potrebbero essere molto più di una relazione mutualistica, “uno scambio piuttosto che uno sfruttamento”, ha detto. Perdere anche 20 o 100 formiche non significa molto per una colonia. “Soprattutto se la trappola è una risorsa di zucchero così buona la colonia crescere più velocemente.”

Le piante di brocca producono brocche, e quindi nettare, tutto l’anno, e vivono molti anni. Questo è “cruciale” per una colonia di formiche che ha bisogno di carboidrati. Le formiche come gruppo possono infatti beneficiare complessivamente di questa disposizione.

N. rafflesiana non è in pericolo, ma un certo numero di piante brocca sono persi a causa del bracconaggio, il cambiamento climatico e la perdita di habitat.

“Ho perso due importanti siti di campo per lo sviluppo negli ultimi tre anni”, ha detto Bauer; uno è diventato un’autostrada e l’altro è ora un allevamento di polli. “Gli habitat si perdono rapidamente, specialmente ai tropici.”

Eppure le piante brocche e altre piante carnivore sono” affascinanti per le persone”, in non piccola parte a causa della loro miriade di adattamenti. C’è una pianta di brocca originaria di solo due montagne nel Borneo che si è evoluta per servire come toilette di un roditore. Ce n’è un altro che usa le formiche come squadra d’attacco per proteggerlo dai punteruoli. E un altro che ha un coperchio come un trampolino di lancio. Quando si chiude, catapulta gli insetti nelle profondità torbide sottostanti. “C’è un sacco incredibile di strategie, specializzazioni”, ha detto Bauer. “Stiamo appena iniziando a capire come funzionano queste cose.”