Cosa fa un sismologo vulcanico?

I sismologi vulcanici sono di solito ricercatori scientifici che studiano i piccoli terremoti che si verificano dentro e intorno ai vulcani per aiutare a capire come funzionano i vulcani e dove la roccia fusa (magma) si muove sottoterra. Altri usano l’energia rilasciata dai terremoti (onde sismiche) per immaginare come appaiono i vulcani sotto terra per cercare di capire dove viene immagazzinato il magma.

Per raggiungere questi obiettivi, i sismologi vulcanici utilizzano strumenti sensibili chiamati sismometri che misurano lo scuotimento del terreno e possono registrare piccoli terremoti vulcanici. Il lavoro di un sismologo è quindi quello di analizzare questi dati di movimento del terreno utilizzando moderni metodi di calcolo, ma hanno anche bisogno di andare nel “campo” per visitare i vulcani e creare reti di sismometri intorno a loro per registrare i terremoti.

Tom Hudson seleziona sismogrammi da un database di terremoti islandesi.

Nel Cambridge Volcano Seismology Group, studiamo i vulcani in Islanda e abbiamo una rete di oltre 60 strumenti! Un paio di volte all’anno, voliamo in Islanda e guidiamo alcuni grandi 4 x 4 nell’interno robusto e desolato. Qui, tra deserti di sabbia nera, vecchie colate di lava appuntite, cumuli di neve e ghiacciai gelidi, dispieghiamo i nostri sismometri. Sono sepolti nel terreno e cablati fino a pannelli solari per l’alimentazione, con grandi batterie per auto come back-up nei mesi invernali (quando l’Islanda ha pochissima luce solare).

(A sinistra) Jenny Woods manutenzione di un sismometro nel campo. (A destra) Fissaggio di catene da neve a 4 x 4 ruote.

Altri gruppi di ricerca studiano vulcani in molti luoghi diversi in tutto il mondo, con stili molto diversi di lavoro sul campo. Dai caldi dispiegamenti desertici in Africa orientale al montuoso Cile e persino al congelamento dell’Antartide.

Potresti essere un sismologo vulcanico?

Ti piace stare all’aria aperta? Ti piacciono i vulcani e viaggiare in posti nuovi? Sei interessato alla scienza? Ti piacciono le sfide e risolvere i problemi? Allora forse ti piacerebbe essere un sismologo del vulcano!

I sismologi del vulcano studiano come le onde sismiche viaggiano attraverso la Terra, quindi un buon background fisico è davvero utile. La fisica va di pari passo con la matematica, quindi una ragionevole comprensione della matematica è un bonus. Attualmente ci sono così tanti dati da guardare e indagare che è davvero importante essere in grado di ottenere un computer per farlo per voi, piuttosto che fare tutto a mano. Essere alfabetizzati al computer è importante, ma è spesso un’abilità che puoi raccogliere mentre vai. Altrettanto importante è l’amore per la vita all’aria aperta e le utili abilità pratiche necessarie per il lavoro sul campo, come costruire stand di pannelli solari, guidare veicoli 4 x 4 su campi di lava e cablare i sismometri.

Non esiste un percorso specifico per diventare sismologi vulcanici, e le persone provengono da tutta una serie di background diversi (e paesi), facendo diversi livelli A e diversi gradi all’università.

Quali argomenti sono utili?

A livello: Fisica, Matematica, Geologia / Geografia,Informatica
Laurea: Geologia, Geofisica, Scienze naturali, Geoinfomatica,Fisica, Informatica

Incontra gli scienziati

Incontra alcuni dei sismologi vulcanici che hanno contribuito alla mostra Explosive Earth. Da studente di dottorato a docenti, provengono da una vasta gamma di background e paesi diversi. Dai un’occhiata alle interviste qui sotto dove abbiamo chiesto loro come sono arrivati dove sono ora, e perché pensano che la sismologia del vulcano sia un argomento così interessante da studiare:

Studente di dottorato: Jenny Jenkins

Come sei diventato un sismologo del vulcano? Per i miei livelli A ho preso Fisica, matematica e Geologia. Mi piacevano tutti e non sapevo quale argomento studiare all’università. Poi ho sentito parlare di geofisica, che mi ha dato la possibilità di combinarli tutti. Così mi sono laureato in Geofisica all’Università di Liverpool. Ero così interessato da tutte le cose che ci hanno insegnato sui terremoti e sono rimasto stupito da quanto ancora non capiamo. Così, quando ho finito la mia laurea, ho deciso di venire a Cambridge come studente di dottorato e forse aiutare a trovare alcune delle risposte ai problemi che dobbiamo ancora capire.

Qual è il posto più interessante che il tuo lavoro ti ha portato? Così tanti posti diversi! Islanda, Hawaii, Italia, Giappone, Stati Uniti, Norvegia… a volte per il lavoro sul campo, e talvolta per conferenze per condividere idee con altri scienziati. Uno dei miei viaggi preferiti è stato in Colorado, USA, dove ho lavorato con l’United States Geological Survey (USGS) presso il loro Centro informazioni terremoto. Vedere come l’USGS monitora i terremoti ogni giorno e consente al pubblico di conoscerli è stato davvero interessante.

Qual è la cosa migliore di quello che fai? Insegnamento e sensibilizzazione. Mi piace parlare con le persone di ciò che studiamo e di tutte le cose incredibili che i terremoti possono mostrarci sul nostro pianeta. È così affascinante e spesso le persone non ne hanno mai sentito parlare prima.

Qual è il tuo vulcano preferito? Stromboli in Italia – ha eruzioni spettacolari.

Ricercatore post-dottorato: Dr Rob Green

Come sei diventato un sismologo vulcanico? Ho preso Scienze e Geografia a scuola prima di studiare Scienze della Terra all’Università. Mi sono specializzato in sismologia per il mio progetto di ultimo anno e poi ho preso una posizione come dottorando nel gruppo di sismologia del vulcano all’Università di Cambridge.

Qual è il posto più interessante che il tuo lavoro ti ha portato? Ho avuto la fortuna di essere coinvolto in una gita per distribuire sismometri sulla calotta glaciale in Islanda centrale, intorno al grande vulcano Grímsvötn. L’esperienza di vivere e lavorare sulla calotta di ghiaccio desolata è stata come essere in un mondo diverso, e non dimenticherò mai l’emozione di guidare uno scooter da neve intorno alla spettacolare caldera di Grímsvötn.

Qual è la cosa migliore di quello che fai? Amo i grandi spazi aperti, ed essere uno scienziato della Terra significa che posso trascorrere molto tempo sul campo, raccogliendo dati da alcuni dei luoghi più belli del pianeta. Quando non sono sul campo, uso i computer per analizzare i dati sismici che abbiamo raccolto dai vulcani intorno all’Islanda. Mi piace la sfida quotidiana di problem solving e la soddisfazione che le nuove scoperte portano.

Qual è il tuo vulcano preferito? Hekla, un grande stratovulcano che si erge sopra le pianure densamente popolate nel sud dell’Islanda.

Docente: Dr Jessica Johnson

Come sei diventato un sismologo vulcano? Sembra scadente, ma ho sempre saputo cosa volevo fare. Ricordo di avere otto anni e di aver fatto un progetto di vulcano a scuola. Stavamo recitando ruoli diversi su un’isola vulcanica, e io ero il vulcanologo. Poi, quando avevo 15 anni (facendo i miei GCSE), la mia insegnante di geografia mi si avvicinò per dire che sapeva che ero bravo in matematica e fisica, e amava la geografia fisica, quindi avevo sentito parlare di geofisica? Non avevo, così ho letto su di esso e ho capito che era la professione perfetta per me. Da quel momento in poi, ho fissato i miei obiettivi per diventare un geofisico vulcano professionista. Ho fatto matematica, fisica, chimica e geografia A-levels e ho studiato geofisica all’Università di Leeds. Ho continuato a fare un dottorato di ricerca in sismologia vulcanica presso la Victoria University di Wellington in Nuova Zelanda, e aveva posizioni post-dottorato alle Hawaii e Bristol, prima di ottenere finalmente una lectureship presso UEA.

Qual è il posto più interessante che il tuo lavoro ti ha portato? Nel corso della mia carriera sono stato in alcuni posti incredibili come la Nuova Zelanda, Alaska, Hawaii, Sicilia, Islanda, Ecuador, e le Galapagos. Penso che il posto più interessante che sono stato è stato il Giappone. Ero lì per una conferenza e qualche lavoro sul campo su un vulcano sulla remota isola meridionale di Suwanosa-jima. Ho avuto la fortuna non solo di fare un’escursione in cima a un vulcano andesitico attivo, che è scoppiato in modo esplosivo il giorno successivo, ma anche di stare con alcuni locali e sperimentare com’è la vita su una piccola isola giapponese con una popolazione di soli 30.

Qual è la cosa migliore di quello che fai? Una domanda molto difficile, perché direi che quasi tutto ciò che riguarda il mio lavoro è meraviglioso. Amo viaggiare e incontrare nuove persone, vedere nuovi luoghi e sperimentare nuove culture. Adoro sporcarmi le mani sul campo. Mi piace cercare di capire come funzionano i vulcani utilizzando dati interessanti. Amo le scoperte e aiutare le persone che vivono vicino ai vulcani ad affrontare i rischi. Amo insegnare geofisica e vulcanologia a tutti, dai bambini delle scuole elementari agli studenti universitari, al grande pubblico.

Qual è il tuo vulcano preferito? Monte Ruapehu vulcano in Nuova Zelanda. L’ho studiato per il mio dottorato di ricerca, e quindi ho trascorso molto tempo sul campo lì e ho imparato a conoscere il vulcano.