I veterani militari hanno servito in una miriade di modi, spesso mettendo le loro vite sulla linea per il loro paese. Eppure ogni giorno, questi veterani—e il Dipartimento degli Affari dei Veterani degli Stati Uniti (VA), che è stato creato per prendersi cura dei veterani militari-sembrano sotto assedio, affrontando una calamità o una sfida dopo l’altra. Dalle morti sospette alle strutture sanitarie dei veterani ai tempi di attesa estremi per la cura agli alti tassi di suicidio—spesso nei campus e nei cimiteri di VA—i veterani della nazione non ricevono il pieno sostegno di cui hanno bisogno e meritano.1 Allo stesso tempo, il dibattito continua su quanto, se del caso, l’assistenza sanitaria dei veterani dovrebbe essere appaltata o privatizzata. Il Veterans Choice Act del 20142 e il VA Mission Act del 2018,3, ad esempio, hanno reso più facile per i veterani idonei cercare opzioni di assistenza sanitaria al di fuori del sistema VA.
Per determinare se il VA sta compiendo la sua missione in modo efficiente ed efficace, è importante per il Congresso e la prossima amministrazione a comprendere quattro principali problemi: perché l’attuale epoca di conflitti militari è così diverso; come gli Stati Uniti ha storicamente affrontato e curato per i suoi veterani, come il VA è attualmente organizzata e finanziata; e quali pressioni VA riceve dalla ben oliata i veterani hall. Solo comprendendo questi problemi i leader politici statunitensi faranno le scelte giuste per i veterani militari del paese.
Sfide uniche per i veterani di oggi
I veterani di tutte le guerre e le sfide di combattimento. Tuttavia, gli oltre 2 milioni di donne e uomini che hanno servito nella guerra globale al terrorismo, che è stata condotta principalmente in Afghanistan, Iraq e Siria, sperimentano sfide significative e uniche.
Queste guerre sono il primo grande insieme di conflitti che sono stati combattuti esclusivamente dalla all-volunteer force (AVF), fondata nel 1973 quando gli Stati Uniti abolirono il progetto a seguito delle proteste sulla guerra in Vietnam.4 Inoltre, gli Stati Uniti.- i conflitti coinvolti direttamente precedenti la guerra globale al terrorismo erano anche molto più piccoli, sia nella durata che nel dispiegamento di truppe. Ad esempio, la prima guerra del Golfo nel 1991 consisteva in soli 38 giorni di bombardamenti sostenuti e 100 ore di combattimento a terra;5 e i conflitti nei Balcani, Grenada, Panama e Libano non comportarono grandi dispiegamenti di forze per lunghi periodi. Al contrario, le guerre nel grande Medio Oriente sono in corso da quasi due decenni.
Le guerre attuali sono anche le prime dalla seconda guerra mondiale in cui gli Stati Uniti il personale di servizio ha subito più implementazioni. Ciò aumenta il rischio di un veterano che soffre di disturbo da stress post-traumatico (PTSD) del 50% e ha portato a 45.000 veterani e personale in servizio attivo a suicidarsi negli ultimi sei anni.6 Spesso, questo personale non riceve un riposo adeguato, o quello che i militari chiamano “tempo di permanenza”, tra ogni dispiegamento—almeno due giorni a casa per ogni giorno trascorso in una zona di combattimento.
Inoltre, la componente di riserva—che consiste nella Guardia Nazionale e nelle Riserve—è stata utilizzata come riserva operativa piuttosto che strategica, con unità di riserva che alternano schieramenti di combattimento con la forza attiva. Tuttavia, quando questi uomini e donne completano le loro distribuzioni, sono normalmente disattivati e perdono i loro benefici sanitari militari del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti (DOD) e vengono gettati di nuovo nel sistema sanitario civile. Anche se i veterani di riserva hanno un’assicurazione sanitaria dai loro datori di lavoro, potrebbe non coprire completamente le loro specifiche ferite di guerra e le loro esigenze.
Un altro problema che devono affrontare i veterani di oggi deriva dai progressi nell’assistenza medica. Sul campo di battaglia e nel teatro, i progressi della medicina hanno aumentato drasticamente le possibilità che il personale militare sopravviva alle ferite oggi, da 2.6-a-1 in Vietnam e 2-a-1 nella seconda guerra mondiale a 15-a-1 oggi.7 Così, il numero di veterani feriti in proporzione alle vittime complessive è aumentato in modo significativo.
Le guerre attuali sono anche le prime in cui le donne, che ora comprendono circa il 17,5% della forza militare totale degli Stati Uniti, sono state abitualmente e direttamente esposte al combattimento. Oltre al pedaggio fisico e mentale del combattimento, circa il 15 per cento delle donne che prestano servizio in Iraq e Afghanistan hanno subito traumi sessuali durante i loro dispiegamenti.8
Al culmine delle guerre in Iraq e Afghanistan, l’esercito degli Stati Uniti—che ha sopportato il peso dei combattimenti—ha dovuto abbassare i suoi standard di ammissione per attirare e trattenere volontari sufficienti per condurre i conflitti sempre più impopolari.9 Di conseguenza, alcune persone furono mandate in zone di guerra con problemi di salute fisica e mentale che furono esacerbati dalle pressioni, dai rigori e dai pericoli del combattimento. Allo stesso tempo, gli attuali conflitti vengono condotti da un piccolo e selezionato segmento della società statunitense. Oggi, l’esercito in servizio attivo è composto da circa 1,3 milioni di donne e uomini su una popolazione di 330 milioni. Al contrario, al culmine della guerra in Vietnam nel 1968, c’erano 3,4 milioni di persone nelle forze armate attive su una popolazione totale di 200 milioni; e durante la guerra di Corea, c’erano 4 milioni di membri in servizio attivo in una nazione di 150 milioni.10
Inoltre, le guerre in Afghanistan, Iraq e Siria sono i primi conflitti estesi in cui l’Esercito e i Marines hanno schierato intere unità piuttosto che individui, come hanno fatto in Vietnam e Corea. Questa pratica ha portato a molte persone che hanno i loro arruolamenti involontariamente esteso: una volta che un’unità riceve avviso di una distribuzione in arrivo, i membri dell’unità non possono lasciare il servizio attivo fino a dopo che la loro unità è tornata dalla distribuzione, che spesso dura un anno.11
Infine, la natura delle guerre attuali è nettamente diversa dai conflitti precedenti e più impegnativa per la persona che combatte. La guerra di Corea era un conflitto convenzionale combattuto contro gli eserciti della Corea del Nord e della Cina. In Vietnam, gli Stati Uniti combatterono principalmente contro l’esercito regolare del Vietnam del Nord e i guerriglieri Viet Cong che condividevano l’obiettivo di creare un Vietnam comunista unificato. In Iraq, Afghanistan e Siria, gli Stati Uniti stanno combattendo diversi gruppi che hanno programmi diversi, spesso combattono tra loro e talvolta si fondono con la popolazione civile. Al loro ritorno dalla zona di guerra, i veterani di oggi sperimentano anche un tasso più elevato di problemi di salute mentale, come il PTSD, rispetto ai veterani dei precedenti conflitti.12
Trattamento storico dei veterani
Come gli Stati Uniti hanno trattato i suoi veterani di guerra dall’istituzione del paese è un contesto critico per comprendere le attuali sfide che devono affrontare i veterani e il VA. Non è stato fino a quasi 40 anni dopo la fine della guerra rivoluzionaria americana che il Congresso ha fornito una pensione per i veterani indigenti, e non è stato fino a dopo la guerra civile che il governo ha cominciato a fornire per i suoi veterani in modo sistematico.13
Dopo la prima guerra mondiale, ai veterani, la maggior parte dei quali erano reclutati, fu promesso un bonus per la bassa retribuzione ricevuta rispetto alla paga ricevuta dai civili per la produzione di materiale bellico a casa. Ma per passare la misura, i conservatori fiscali al Congresso che erano preoccupati per l’effetto sul bilancio federale ritardarono il bonus fino al 1945. Durante il culmine della Grande Depressione nel 1932, circa 17.000 veterani organizzarono una marcia su Washington, DC, per chiedere il pagamento anticipato dei loro soldi bonus, ma furono cacciati dalla città dall’esercito.14
Lo scarso trattamento di questi veterani della prima guerra mondiale alla fine portò il Congresso a passare i benefici più ampi nella storia della nazione nel 1944—il GI Bill of Rights, o il Militemen’s Readjustment Act. Il disegno di legge GI avrebbe continuato ad aiutare i veterani della seconda guerra mondiale e costruire la classe media del dopoguerra. Come i veterani della prima guerra mondiale, anche i veterani della guerra del Vietnam hanno dovuto combattere per alcuni dei loro benefici. Ad esempio, ci sono voluti il governo quasi 20 anni dopo la fine della guerra del Vietnam per riconoscere la responsabilità degli Stati Uniti per gli effetti di Agent Orange e PTSD sui veterani di combattimento. Inoltre, il disegno di legge GI che è passato per sostenere i veterani della guerra del Vietnam era molto meno generoso rispetto alla versione della seconda guerra mondiale.
Dopo gli attacchi del 9/11 e il passaggio dell’Autorizzazione all’Uso della Forza Militare del 2001, e in parte in reazione a quanto male gli Stati Uniti trattati Vietnam veterani di Guerra, il Congresso e le amministrazioni di George W. Bush, Barack Obama, e Donald Trump si sono spostati a fornire un’assistenza adeguata e benefici per i veterani della guerra globale al terrorismo. Questi vantaggi includono l’espansione del VA e il Post-9/11 Veterans Educational Assistance Act del 2008 sponsorizzato dall’ex Sens. Jim Webb (D-VA) e Chuck Hagel (R-NE), entrambi veterani del Vietnam stessi. Questo disegno di legge GI raddoppiato i benefici del college per i veterani a circa $90.000, da $40.000, e ha fornito un’estensione di 13 settimane ai benefici federali per l’occupazione. In 2018, il VA ha speso circa billion 10.7 miliardi su 700,000 beneficiari del disegno di legge GI.15
Il bilancio e l’organizzazione del VA
Il VA, che è stato dato lo status di Gabinetto nel 1988, è responsabile per la fornitura di veterani degli Stati Uniti. Contiene tre parti: la Veterans Health Administration (VHA), che è responsabile della fornitura di assistenza sanitaria e della conduzione di ricerca biomedica; la Veterans Benefits Administration; e l’Amministrazione del Cimitero Nazionale.
Dal 9/11, il budget del VA è aumentato drammaticamente. Nell’anno fiscale 2001, il bilancio totale VA è stato di $45 miliardi. Alla fine dell’amministrazione George W. Bush, che ha iniziato le guerre in Afghanistan e Iraq, era cresciuto a billion 85 miliardi. Quando Obama ha lasciato l’ufficio, il bilancio del VA era più che raddoppiato a billion 180 miliardi. Da quando Trump è entrato in carica, è cresciuto di altri billion 40 miliardi.
Il budget del VA per l’esercizio 2020 è di billion 220,2 miliardi, con un aumento del 9,6% rispetto a quello dell’esercizio 2019. È la seconda più grande agenzia governativa, trascinando solo il DOD.16 Il bilancio del VA comprende due componenti: funding 97 miliardi in finanziamenti discrezionali e billion 122 miliardi in finanziamenti obbligatori.17 Il VHA fa parte del bilancio discrezionale e rappresenta circa billion 80 miliardi, o circa il 40 per cento del bilancio totale VA. Il VA ha circa 370.000 dipendenti, fornisce servizi a circa 9 milioni di veterani ogni anno e mantiene 172 centri medici e 1.200 strutture sanitarie.18 Il suo sistema ospedaliero è il più grande del paese. Inoltre, il VA supervisiona il finanziamento dell’istruzione per i veterani che utilizzano il GI Bill, gestisce il risarcimento della disabilità e gestisce i cimiteri militari della nazione.
Non c’è dubbio che il VA, come qualsiasi burocrazia governativa, ha alcuni problemi. Ma valutazioni indipendenti del VA19-compresi quelli da aziende private come Grant Thornton e McKinsey & Società così come le organizzazioni di ricerca come la RAND Corporation e la Mitre Corporation—hanno trovato che, se confrontato con il settore privato, VA assistenza sanitaria in quasi tutti i casi è migliore e più efficace.20
Inoltre, almeno quattro dei problemi attuali del VA non sono di sua creazione. In primo luogo, il VA ha visto troppe turbolenze in cima, grazie a quattro diversi segretari negli ultimi sette anni. Il VA ha anche attualmente 33.000 posti di lavoro vacanti, 21 tra cui diverse posizioni di alto livello, e continua a lottare per mantenere i dipendenti in parte a causa del congelamento dei salari del presidente Trump e della guerra aperta ai burocrati del governo.22 Inoltre, l’infrastruttura di invecchiamento del VA deve essere reintegrata e le linee guida per chi ha diritto ai benefici devono essere stabilizzate dal Congresso. Infine, il VA ha bisogno di modernizzare il suo sistema di cartelle cliniche e renderlo paragonabile a quello del DOD in modo che gli individui possano spostarsi senza problemi dal Pentagono al VA.
Tuttavia, i critici del VA che vogliono fornire più cure private e far uscire il governo dal business dell’assistenza sanitaria continuano a esprimere diverse lamentele. Sostengono che il VA non può fornire un accesso tempestivo alle cure mediche e, di conseguenza, i veterani spesso muoiono in attesa di cure. Nel maggio 2014, un medico che si è ritirato dal VA ha detto che almeno 40 veterani sono morti a causa di ritardi nell’ottenere assistenza presso la struttura Phoenix VHA. Però, un “indagine ispettore generale ha rilevato che tre, non 40, veterani erano morti durante l” attesa per le cure, e non c ” era alcuna prova che erano morti a causa del ritardo. L’IG ha scoperto, tuttavia, che alcuni dipendenti di VA hanno alterato i dati di pianificazione per far sembrare che avessero raggiunto i loro obiettivi di pianificazione degli appuntamenti.23
Questo scandalo ha portato il Congresso a passare e l’allora presidente Obama a firmare il Veterans Choice Act del 2014. Quattro anni dopo, il Congresso è passato e il presidente Trump ha firmato il VA Mission Act del 2018, che ha sostituito il Choice Act. Entrambe queste leggi avevano lo scopo di fornire ai veterani un maggiore accesso all’assistenza sanitaria al di fuori del VA a causa delle preoccupazioni che il VHA fosse in uno stato di crisi.
Per analizzare la situazione, il Congresso ha istituito una Commissione di 15 membri sull’assistenza nel 2015. Secondo Phillip Longman, membro della commissione, ci sono cinque miti sull’assistenza sanitaria fornita da VA.24 In primo luogo, il processo di rivendicazioni non è lento a causa di burocrati VA, ma piuttosto restrizioni nella legge che rendono difficile per i veterani di ricevere cure VA. I veterani devono dimostrare di essere al di sotto di una certa soglia di reddito e/o che la loro disabilità è direttamente correlata al loro servizio militare. In secondo luogo, i tempi di attesa presso il VA sono in realtà più brevi di quelli del settore privato, sia per la cura primaria o specialistica del nuovo paziente, cure urgenti o cure non urgenti. In terzo luogo, la qualità delle cure erogate dal VA è generalmente uguale o migliore rispetto alle cure erogate nel settore privato. In effetti, la qualità dei programmi di salute comportamentale del VA supera generalmente quelli del settore privato, e non sorprende che il 91% dei veterani che usano il VA lo consiglierebbe ad altri. In quarto luogo, dare ai pazienti il diritto di scegliere i loro medici e cliniche senza condizioni non migliorerebbe la qualità delle cure. Invece, sarebbe proibitivamente più costoso e minaccerebbe la vitalità degli ospedali e delle cliniche VA. Infine, consentire ai veterani di vedere i medici privati a determinate condizioni non significa privatizzare il VA come afferma la legge Choice. Il VA dovrebbe continuare a collaborare con le scuole mediche private, come fa ora, e dovrebbe continuare a fornire assistenza in tutte le comunità, specialmente nelle zone rurali.
Più di 9 milioni di veterani statunitensi sono attualmente iscritti al VA e possono ricevere assistenza sanitaria dai centri medici e dalle cliniche ambulatoriali del VA. Il numero complessivo di veterani negli Stati Uniti è in calo a causa della morte di veterani della seconda guerra mondiale, guerra di Corea e guerra del Vietnam. Tuttavia, il numero di veterani che ricevono assistenza sanitaria è aumentato, sia a causa della copertura estesa per i veterani della guerra del Vietnam esposti ad Agent Orange e perché i veterani di oggi vivono più a lungo.
La lobby dei veterani
Quando si tratta di plasmare le politiche sulle questioni dei veterani, in particolare l’assistenza sanitaria e il suicidio, il governo federale deve tenere conto delle opinioni e delle azioni di almeno cinque grandi organizzazioni. Questi potenti gruppi rappresentano veterani e lobby l’amministrazione e il Congresso su questioni che riguardano i veterani.
attualmente, ci sono tre grandi gruppi che hanno un largo veterani di agende di:
- Veterani delle Guerre Straniere (VFW),25 fondata nel 1899, dopo la spagnola di Guerra Americani, con 1,6 milioni di soci
- American Legion,26 fondata nel 1918, dopo la prima GUERRA mondiale, e poco più di 1 milione di membri
- Iraq, afghanistan Veterans of America (IAVA),27 fondata nel 2004, che ora è di circa 400.000 membri
In aggiunta, ci sono due comparativamente più recenti gruppi che hanno un focus più ristretto:
- Vote Vets,28 fondata nel 2006, ha circa 600.000 sostenitori.
- Concerned Veterans of America (CVA),29 fondata nel 2011 come the Vets for Economic Freedom Trust, non pubblica pubblicamente i suoi numeri di appartenenza.
Tutti questi gruppi, ad eccezione del CVA, lavorano contro la privatizzazione dell’assistenza sanitaria VA e vogliono vedere un aumento del budget del VA. L’American Legion, VFW e IAVA vogliono anche che il Congresso fornisca maggiori finanziamenti per la prevenzione del suicidio, i senzatetto e l’assistenza sanitaria delle donne.
La Legione americana vuole anche che gli immigrati completino il processo di naturalizzazione prima della dimissione, mentre il VFW sostiene che i veterani assumano preferenze, non solo per i lavori di servizio civile ma anche per gli appaltatori governativi. L’IAVA vuole semplificare il processo di appello per i veterani che cercano di diventare ammissibili per l’assistenza sanitaria o di compensazione.
Vota I veterinari e il CVA vogliono porre fine alle cosiddette guerre per sempre in Medio Oriente. Vote Vets, tuttavia, cerca anche di impedire la privatizzazione del VA, mentre il CVA vuole non solo privatizzare il VA, ma anche per ridurre il debito nazionale riformando la sicurezza sociale e Medicare.
Nessuno di questi gruppi, ad eccezione del CVA, spende ingenti somme in attività di lobbying: IAVA spende circa $140.000 all’anno; Vote Vets spende 1 100.000; la Legion spende 5 50.000; e il VFW spende $40.000. CVA, d’altra parte, ha versato million 52 milioni nel sostenere varie campagne politiche e proposte legislative sin dalla sua fondazione.30 In 2018, ha speso quasi candidates 400,000 sostenendo i candidati repubblicani. A differenza degli altri gruppi, che ricevono fondi principalmente dai loro membri, il CVA riceve fondi consistenti dai fratelli Koch.31
L’agenda per i veterani per la prossima amministrazione
Il Congresso e la prossima amministrazione devono basarsi sul sistema VA esistente e adottare diverse misure per garantire che i veterani militari statunitensi ricevano le cure e il supporto finanziario ed emotivo che meritano.
Il bilancio del VA è attualmente il secondo più grande bilancio discrezionale del governo federale. Anche se il budget per FY 2020 è di circa billion 220 miliardi—circa 10 per cento superiore al bilancio FY 2019 del VA e cinque volte superiore al suo budget pre-9/11—dovrà continuare a crescere finché gli Stati Uniti rimarranno coinvolti in guerre senza fine in Medio Oriente che si traducono in ferite fisiche e mentali per le persone che servono in questi conflitti. La prossima amministrazione presidenziale dovrebbe imporre una tassa specifica per raccogliere i soldi per pagare questi aumenti al fine di garantire che il VA possa continuare a funzionare bene e fornire servizi essenziali ai veterani.
Allo stesso tempo, l’individuo nominato segretario del VA deve essere una persona della stessa statura dei segretari della difesa e dello stato e avere il background necessario per assumere le responsabilità della gestione dell’agenzia. La nomina dell’ex presidente Harry Truman dell’icona della Seconda guerra mondiale Gen. Omar Bradley e la nomina di Obama del Gen. Eric Shinseki, un ex capo di stato maggiore dell’esercito e un veterano della guerra del Vietnam ferito, sono buoni modelli. Questi tipi di candidati esperti e rispettati sono necessari a causa sia della portata del lavoro e il peso politico della lobby del veterano.
La nuova amministrazione deve anche fermare la corsa alla privatizzazione dell’assistenza sanitaria dei veterani. Anche se i Veterans Choice acts del 2014 e del 2018 offrono ai veterani più opzioni quando si tratta di decidere se rivolgersi a un medico privato o a una struttura, il numero di veterani che lo fanno è diminuito da quando questa legislazione è stata approvata.32 Inoltre, come già osservato, studi oggettivi del sistema sanitario VA hanno dimostrato che esso fornisce un’assistenza sanitaria migliore e meno costosa e la prevenzione del suicidio rispetto al settore privato.
Inoltre, la prossima amministrazione e il nuovo segretario VA non dovrebbero reagire in modo eccessivo a ogni problema che diventa pubblico. Dopo un’attenta analisi, molte di queste affermazioni si sono rivelate esagerate. E date le dimensioni del sistema sanitario VA, i problemi inevitabilmente sorgono ma possono essere corretti.
Inoltre, il nuovo governo deve mettere più risorse e prestare maggiore attenzione alle esigenze dei 2 milioni di veterane del paese. Le donne costituiscono una quota sempre più grande di personale militare, e oltre a trattare con le ferite fisiche e mentali della guerra, molti sono stati anche sottoposti a violenza sessuale e molestie durante il servizio.
Il VA ha bisogno di nuove politiche per trattare anche con i membri della componente di riserva. Le unità della Riserva e della Guardia nazionale sono diventate una riserva operativa piuttosto che strategica, con unità schierate quasi tutte le volte che le forze in servizio attivo. Ma quando le unità di riserva vengono smobilitate e queste donne e questi uomini entrano nella forza lavoro civile, possono perdere i loro benefici per la salute militare.
Successivamente, la nuova amministrazione deve fare pressione sul settore privato per dare ai veterani più preferenze nell’assunzione. Nel governo federale, i veterani ricevono la preferenza nell’assunzione, ma questo non è il caso nel settore privato. Mentre le organizzazioni cercano di diversificare la loro forza lavoro, dovrebbero essere incoraggiate a considerare la priorità dei veterani.
La prossima amministrazione dovrebbe anche prestare molta attenzione alle opinioni dei veterani che hanno prestato servizio in luoghi come l’Iraq, l’Afghanistan e la Siria al momento di decidere come perseguire questi conflitti. Inoltre, sia per prevenire i problemi di salute fisica e mentale causati da molteplici implementazioni e l’abbassamento degli standard per i nuovi assunti, l’amministrazione dovrebbe nominare un amministratore di alto livello per gestire il sistema di servizi selettivi. Questo individuo deve fare piani per attivare il sistema se il paese viene coinvolto in un altro conflitto prolungato su larga scala che l’amministrazione ritiene non possa essere condotto senza mettere troppo stress sull’AVF. Per esempio, questi piani potrebbero includere avere le donne registrarsi per il progetto.
Infine, la prossima amministrazione dovrebbe garantire che il processo di naturalizzazione per i veterani immigrati è completato prima di essere dimessi. Ciò impedirà alle persone che hanno sacrificato così tanto per il paese di essere deportate dopo aver completato il loro servizio.
Conclusione
Solo adottando queste misure, che si basano sulla comprensione di come e perché l’attuale sistema VA è entrato in esistenza, l’amministrazione e il Congresso inizieranno a garantire che i veterani degli Stati Uniti ricevano le cure e i benefici che hanno guadagnato.
Lawrence J. Korb è un senior fellow presso il Centro per il Progresso americano e un veterano della guerra del Vietnam. Aminata Diallo è una stagista per la sicurezza nazionale e la politica internazionale al Centro.