Ci sono tre modi per descrivere l’attività di un vulcano; ci possono essere vulcani attivi, dormienti o estinti. Vulcani attivi sono eruttati di recente. Un vulcano dormiente non sta eruttando in questo momento, ma i vulcanologi si aspettano che possa eruttare in qualsiasi momento. I vulcani estinti non hanno eruttato per decine di migliaia di anni e non ci si aspetta che scoppino di nuovo.

Quali sono le cause dell’estinzione dei vulcani? In poche parole, sono tagliati fuori dalla loro fornitura di lava. Questo è dove una camera di magma sotto la superficie della Terra trova la sua strada verso la superficie attraverso debolezze nella crosta. Un buon esempio di questo è l’hotspot che ha creato la catena di isole hawaiane. La placca tettonica che trasporta le isole si sta lentamente muovendo, in modo che i vulcani siano tagliati fuori dall’hotspot sottostante. Alla fine si estinguono, mentre l’hotspot crea un nuovo vulcano più a est.

Alcuni vulcani sembrano estinti, ma potrebbe essere solo un lungo periodo di tempo da quando hanno eruttato. Ad esempio, la caldera di Yellowstone nel Parco Nazionale di Yellowstone non ha avuto un’eruzione violenta in circa 640.000 anni, ma gli scienziati pensano che sia ancora attiva. Ci sono state attività minori e flussi di lava di recente come 10.000 anni fa. La regione ha anche regolari terremoti minori e il terreno si sta sollevando in alcune aree, quindi gli scienziati pensano che sia ancora un vulcano attivo.

I vulcani che si pensava fossero estinti sono eruttati di nuovo. Ad esempio, il Vesuvio eruttò notoriamente nel 79 d.C., distruggendo le città di Ercolano e Pompei. E il vulcano Soufriere Hills sull’isola di Montserrat ha ripreso l’attività nel 1995.

Altri vulcani sono chiaramente estinti, con solo il tappo di lava fortemente eroso rimanente.

Abbiamo scritto molti articoli sui vulcani per l’Universo di oggi. Ecco un articolo sui vulcani a scudo, che a volte possono essere estinti. Ed ecco un altro sui vulcani dormienti.