Poco più di un decennio fa, i ricercatori hanno annunciato una prima: avevano curato un paziente di HIV. Conosciuto come il paziente di Berlino, Timothy Ray Brown aveva bisogno di un trapianto di midollo osseo per curare la sua leucemia mieloide acuta. I medici hanno usato l’opportunità di sostituire il suo midollo osseo usando cellule staminali da un donatore con immunità HIV basata su geni. Ha funzionato: la leucemia di Brown è stata curata, così come il suo HIV. Più recentemente, nel 2019, un secondo paziente, questa volta in trattamento per il linfoma di Hodgkin, è stato curato allo stesso modo a Londra.

Ma sebbene queste siano le storie più famose in cui i pazienti sono stati curati dall’HIV, i loro trattamenti rappresentano solo un’opzione di molti nuovi approcci per affrontare il virus — e uno dei meno ampiamente applicabili. È troppo invasivo e troppo rischioso condurre un trapianto di midollo osseo su qualcuno che non ha già un cancro che richiede la procedura, specialmente considerando la maggior parte dei pazienti con diagnosi di HIV e l’accesso alle cure può controllare efficacemente la malattia con i farmaci. Infatti, un paziente in terapia antiretrovirale, o ART, oggi ha la stessa aspettativa di vita di una persona senza HIV.

Altri nuovi approcci mostrano la promessa di trattare in modo più efficace, e sì, un giorno curare, l’HIV. Ciò è particolarmente importante poiché non tutti i pazienti rispondono bene all’ARTE-compresi quelli che soffrono di effetti collaterali brutali come perdita ossea e perdita di peso, così come problemi al fegato, ai reni o al cuore. “, stai mettendo una quantità incredibile diresponsabilità al paziente di chiedere loro di assumere questi farmaci ogni giorno per il resto della loro vita”, dice Ryan McNamara, virologo presso l’Università della Carolina del Nord a Chapel Hill.

La sfida dell’HIV

Il motivo per cui l’HIV è così difficile da curare in primo luogo ha a che fare con il modo in cui il virus può nascondersi nel corpo. Quando il virus attacca, si incorpora nel DNA della cellula-il suo genoma. Da lì, dirotta il funzionamento interno della cellula per replicarsi, facendo più virioni dell’HIV che andranno ad attaccare più cellule. Questo è dove i farmaci antiretrovirali possono intervenire, bloccando alcune parti di questo processo.

Ma a volte gli attacchi di HIV, si incorpora nel genoma, e solo waits aspetta. Lì, latente, è al sicuro dal sistema immunitario — e dai farmaci antiretrovirali. Recenti ricerche suggeriscono che questo è un adattamento che il virus ha per contrastare il rilevamento. “Va in clandestinità, e nessuna quantità di farmaci che attualmente usiamo lo troverà”, dice McNamara.

Una nuova strategia per aggirare questo comporta sconvolgere i virus latenti dal nascondersi. Nel 2020, i ricercatori hanno effettivamente raggiunto l’inversione della latenza sia nei topi che nei macachi rhesus in laboratorio. Trattando gli animali con una piccola molecola chiamata AZD5582, potrebbero innescare percorsi cellulari che attivano il virus, rendendolo visibile agli antiretrovirali. Ci sono almeno tre studi clinici ora in corso per testare l’efficacia degli agenti di inversione della latenza negli esseri umani.

Questo è un approccio più elegante rispetto al trapianto di midollo osseo che ha curato i pazienti di Berlino e Londra, che McNamara paragona alla scena di Jurassic Park dove il team spera di riavviare il sistema risolverà i loro problemi. E anche se un trapianto con cellule immunitarie da HIV potrebbe, in teoria, eliminare e ricostruire l’intero sistema immunitario, non aiuterebbe comunque contro l’HIV che si nasconde in quelli che vengono chiamati siti immunocomportati.

“Quando si nuking il sistema immunitario, non si sta colpendo quel serbatoio latente,” McNamara dice. “Allora hai un vero problema sulle tue mani. Non appena il sistema immunitario viene reintegrato, il virus può svegliarsi e le cose possono andare a sud molto rapidamente.”

Un altro approccio — che è forse teoricamente, ma non ancora praticamente, possibile — è quello di utilizzare strumenti di editing gene CRISPR per modificare i geni HIV fuori del genoma. Finora gli studi sono stati condotti solo nei topi, ma se le modifiche genetiche che si verificano in luoghi indesiderati (noti come effetti off-target) potrebbero essere mantenute al minimo sicuro, la tecnica potrebbe un giorno essere utilizzata negli esseri umani.

Anticorpi per il salvataggio

Forse la strada più promettente di tutti nella ricerca sull’HIV, McNamara dice, è quella degli anticorpi ampiamente neutralizzanti. Questi si verificano naturalmente nel sistema immunitario di una piccola frazione di pazienti affetti da HIV la cui infezione non progredisce mai verso l’AIDS. I ricercatori stanno studiando come sfruttarli per trattare altri pazienti.

L’HIV è soggetto a mutazioni, il che gli consente di contrastare il sistema immunitario — e i farmaci retrovirali — che sono fatti per colpire versioni specifiche del virus. Per la maggior parte dei pazienti con HIV, questo significa che il loro sistema immunitario è sempre in hyperdrive, lottando per scongiurare un bersaglio in movimento. “È una guerra senza sosta tra il virus e il sistema immunitario”, dice McNamara.

Ma alcuni pazienti hanno un tipo speciale di anticorpo che è continuamente efficace. “Quando si tratta di neutralizzare ampiamente gli anticorpi, il virus non è mai in grado di vincere”, afferma McNamara. “Gli anticorpi lo hanno controllato.”

Sebbene i serbatoi latenti siano ancora un ostacolo per loro, gli anticorpi neutralizzanti mostrano molte promesse quando si tratta di tenere a bada il virus — in particolare, assicurando che l’infezione non progredisca mai verso l’AIDS e che il suo rischio di trasmissione sia basso. Alcuni ricercatori stanno esaminando come possono essere utilizzati sia per trattare e prevenire l’HIV, mentre altri stanno guardando come una combinazione di anticorpi neutralizzanti e non neutralizzanti può anche avere una certa efficacia contro le cellule latenti.

Un colpo per l’HIV?

” Un sacco di gente mi chiede: Quando avremo un vaccino contro l’HIV? E dico loro bene che li abbiamo già, non sono così grandi”, spiega McNamara. “Penso che siamo stati viziati con questi vaccini COVID che sono efficaci dal 90 al 95% effective quasi alzano l’asticella dell’immunologia nel suo complesso.”

I ricercatori sono alla ricerca di un vaccino contro l’HIV per decenni. La barriera principale è stato trovare uno con un tasso di efficacia abbastanza alto per le aziende farmaceutiche a voler investire, e la FDA per approvare. In questo momento, un sacco di prove di vaccino si presentano con qualcosa come il 40 per cento di efficacia, McNamara dice. Questo non basta.

Oltre alle terapie anticorpali, McNamara dice di essere molto entusiasta del modo in cui il campo sta progredendo ora che la stigmatizzazione dell’infezione da HIV è diminuita.

“Sembra che la fiducia sia stata costruita tra la comunità dell’HIV-AIDS e la comunità medica. E questo ha richiesto molto tempo”, dice McNamara. “Nei primi giorni dell’epidemia di HIV nei primi anni 1980, era brutto. Era davvero brutto. E ci sono voluti molti sforzi da parte di molte persone — incluso Anthony Fauci — per correggere molti di quei torti.”Dice che un nuovo senso di comunicazione e fiducia è qualcosa che non vede l’ora. “Se non hai fiducia, allora non puoi fare studi clinici. Non puoi implementare nuovi regimi farmacologici.”

Quanto siamo vicini a una cura per l’HIV? “Se me lo avessi chiesto 10 anni fa, avrei potuto dire mai”, dice McNamara. “Ma ho cambiato la mia visione negli ultimi 10 anni. Credo davvero che vedremo una cura entro la mia vita.”

Quanto ampiamente e rapidamente possiamo implementare quella cura è un’altra domanda: avere una cura, o avere un vaccino, è diverso dall’implementarlo in tutto il mondo. Edward Jenner scoprì il vaccino contro il vaiolo nel 1796, l’ultima epidemia di vaiolo negli Stati Uniti fu nel 1949 e la malattia fu dichiarata eradicata a livello globale nel 1980. Jonas Salk ha sviluppato il vaccino antipolio nel 1952, non ci sono stati casi negli Stati Uniti dal 1979, ma la malattia non è del tutto debellata a livello globale. Quanto velocemente l’HIV scomparirà una volta che avremo un vaccino?

“Non penso che sradicheremo l’HIV nella mia vita”, dice McNamara. “Ma immagino che anche entro la fine del decennio potremmo avere risultati riproducibili in cui curiamo alcuni pazienti. Farlo su una base coerente? Probabilmente altri 10 anni. Penso che la tecnologia sia lì.”