Dividere il tuo corpo in due è un’impresa che solo pochi animali possono completare, e ora le stelle del basket sono tra loro. Acquariofili presso il St. Lucie County Aquarium a Ft. Pierce, in Florida, ha visto una delle loro stelle marine in acque profonde, che vive nella mostra Smithsonian Marine Ecosystems, dividere il suo corpo in due, e poi, sorprendentemente, ogni metà ha proceduto a ricrescere in una stella a cesto pienamente funzionante—una prima per questa particolare specie.

“Questa specie è stata osservata da migliaia di scienziati e dilettanti di immersioni subacquee per molti anni, e nessuno ha apparentemente riportato una riproduzione asessuata”, ha detto Dave Pawson, uno scienziato anziano in pensione presso il Museo Nazionale di Storia Naturale dello Smithsonian. “Sono stupito che possa riprodursi con successo dividendo, anche in un acquario”, ha detto Pawson, osservando che lo stress derivante dal passaggio dal selvaggio all’acquario potrebbe aver avuto un ruolo nella divisione.

Comunemente presente in tutti i Caraibi, l’Astrophyton muricatum ha un aspetto più elaborato di una tipica stella fragile a cinque braccia. Da un disco centrale e circolare, i loro cinque bracci principali si diramano in diverse propaggini arricciate, proprio come un albero. Questa anatomia tentacolare li aiuta a catturare il loro pasto preferito – come bocconcini zooplancton deriva da, possono intoppo con i loro molti rami braccio teso.

Con una bellezza ornata, la vita sessuale della star del basket sembrava relativamente prevedibile. Come molti abitanti dell’oceano, maschi e femmine vomitano simultaneamente le loro uova e sperma nella colonna d’acqua. È una scommessa alta che la probabilità unirà almeno una frazione delle uova e dello sperma nella fecondazione. Come negli esseri umani, la riproduzione sessuale delle stelle marine comporta l’unione di geni da un maschio e una femmina.

Ma alcune stelle marine e stelle fragili sono in grado di duplicarsi, un processo chiamato riproduzione asessuata. Ora sappiamo che A. muricatum è una di quelle specie. Rispetto alla maggior parte degli altri animali, le stelle marine e le stelle fragili sono stellari quando si tratta di ricostruire i loro corpi. Perdere un braccio non è un problema per questi animali—semplicemente lo ricrescono. Spesso, perderanno anche intenzionalmente un braccio nel tentativo di distrarre e fuggire da un predatore. Il processo di ricrescita di un arto è chiamato rigenerazione, e quando le stelle marine e le stelle fragili si duplicano è lo stesso processo, solo un po ‘ più coinvolto.

Questi animali subiscono la riproduzione asessuata in due modi. In questo caso, A. muricatum ha diviso il suo corpo al centro in un processo chiamato fissione, ma alcune stelle marine (come la stella cometa) possono ricrescere un intero corpo da un singolo braccio tagliato.

Quando il corpo di una stella marina o di una stella fragile si divide, inizialmente copre la ferita esposta con uno strato protettivo di cellule cutanee specializzate. Con la ferita coperta, può quindi partecipare al processo di ricostruzione, che è leggermente diverso da specie a specie. In generale, la rigenerazione comporta la trasformazione delle cellule. Ogni cellula del corpo ha un determinato ruolo o funzione – una cellula muscolare ha il macchinario per contrarsi, una cellula nervosa la capacità di condurre segnali elettrici. Quando una stella marina è in fase di rigenerazione queste cellule specializzate perdono le loro caratteristiche uniche. La maggior parte di questa” dedifferenziazione ” si verifica vicino alla ferita o alla divisione, ma alcune cellule in tutto il corpo passano anche attraverso il processo. Poi migrano verso la parte crescente del corpo.

In un processo coordinato che è ancora un po ‘ un mistero per gli scienziati, le cellule non specializzate riprogrammano se stesse e costruiscono la parte mancante del corpo. La rigenerazione può richiedere mesi in alcune specie, ed è per questo che è comune vedere stelle marine o stelle fragili con braccia parzialmente cresciute.

Delle 2.000 specie di stelle fragili—il gruppo a cui appartiene la stella—35 sono note per duplicarsi in questo modo. Ma a differenza di queste altre specie che sono di solito meno di un pollice (25 millimetri) di lunghezza, A. muricatum può essere più di un metro di diametro, rendendo questo uno spaccato per i libri dei record.