Ecco cosa devi sapere: era costoso operare e l’intelligenza può essere raccolta molto più facilmente in questi giorni via satellite. Ma ci sono voci di un drone di sostituzione avanzata nelle opere.

In grado di navigare a velocità superiori a Mach 3.2, il Lockheed SR-71 Blackbird era il velivolo con equipaggio a respirazione aerea più veloce mai visto in servizio operativo. Ma anche se le sue prestazioni non sono mai state eguagliate, l’SR-71 è stato ritirato mentre la guerra fredda volgeva al termine.

Il Merlo è stato inizialmente ritirato nel 1990, anche prima della caduta dell’Unione Sovietica. Alla fine, tuttavia, tre dei jet furono riattivati dall’Air Force—su insistenza del Congresso—per un breve periodo tra il 1995 e il 1998. Nel frattempo, la NASA ha volato missioni di ricerca con l’aereo fino al 1999. Alla fine, il Merlo è stato ritirato senza un vero sostituto. Ma perché?

In definitiva, mentre l’SR-71 forniva prestazioni senza precedenti, furono i suoi costi operativi a condannare il Blackbird al pensionamento anticipato. Inoltre, la U. S. Air Force aveva dubbi sulla capacità di sopravvivenza dell’aereo rispetto a una nuova generazione di difese aeree e intercettori sovietici (e successivamente russi), come l’SA—10 Grumble (e altri derivati S-300 avanzati) e MIG-31 Foxhounds. In effetti, l’Air Force ha resistito attivamente ai tentativi del Congresso di far rivivere il programma durante gli 1990 a causa di queste stesse ragioni.

Come riportato dal Los Angeles Times in 1989,

“La decisione dell’Air Force di ritirare i Merli nel 1990 si basa su diversi fattori. Nella testimonianza del Congresso, il capo di stato maggiore dell’Air Force Gen. Larry D. Welch ha identificato l’aumento della sopravvivenza dei satelliti da ricognizione, la vulnerabilità dell’SR-71 al missile terra-aria SAM-5 sovietico e il costo del mantenimento della flotta SR-71. Il fattore di costo è il più significativo per l’Air Force perché limita le spese in altre aree. Reagan Amministrazione Air Force Segretario Edward C. Aldridge Jr. stima che il denaro utilizzato per operare la flotta SR-71 potrebbe operare e mantenere due ali caccia tattico.”

In effetti, secondo alcuni conti, l’SR-71 costava fino a $200.000 all’ora per funzionare quando tutte le sue spese accessorie venivano prese in considerazione. Parte di tale costo derivava dal fatto che si trattava di una piccola flotta specializzata. A causa del piccolo numero di getti costruiti-trentadue-e il suo design unico, l’SR-71 era un maiale di manutenzione. Richiedeva anche un treno logistico specializzato-in particolare per il suo carburante esotico—che costava dollars 18.000 all’ora in dollari 1989.

Il carburante JP-7 dell’SR-71—che doveva anche essere trasportato a bordo di petroliere specializzate KC-135Q per rifornire il Blackbird—era progettato per essere un carburante sicuro e ad alto punto di infiammabilità che non si vaporizzava o esplodeva sotto calore e pressione estremi. Aveva una volatilità così bassa che si potrebbe presumibilmente estinguere una partita in una pozzanghera di JP-7. Ma ciò significava anche che il carburante era difficile da accendere usando i sistemi della convenzione, il che significava che Lockheed doveva sviluppare un sistema di accensione chimica a base di trietilborano per i motori dell’SR-71-aggiungendo complessità e costi di manutenzione del jet.

Mentre i budget dell’Air Force diminuivano verso la fine della guerra fredda, il servizio non poteva più giustificare il mantenimento del costoso SR-71 nel suo inventario, specialmente quando iniziarono ad emergere nuove minacce. Il servizio prevedeva che una combinazione di satelliti e altri mezzi tecnici avrebbe sostituito il venerabile jet.

Uno di questi sistemi era il drone da ricognizione senza pilota Lockheed Martin RQ-3 DarkStar, che fu cancellato nel 1999. Ma mentre l’RQ—3 stesso è stato cancellato, l’Air Force ha continuato a sviluppare una capacità di ricognizione dello spazio aereo contestata Tier 3 in segreto-che ha portato al Lockheed Martin RQ-170 Sentinel e presumibilmente il Northrop Grumman RQ-180 aerei senza pilota.

Se l’RQ-180 esiste, sostituisce efficacemente qualsiasi gap di capacità creato dall’assenza dell’SR-71 Blackbird.

Dave Majumdar è l’ex redattore della difesa per l’interesse nazionale.

Questo pezzo è apparso per la prima volta alla fine del 2015.