L’ASCESA DELLA PRODUZIONE

Alla fine del 1790 e all’inizio del 1800, la Gran Bretagna vantava le fabbriche e le macchine tessili più avanzate del mondo e gli Stati Uniti continuavano a contare sulla Gran Bretagna per i prodotti finiti. La Gran Bretagna sperava di mantenere il suo vantaggio economico rispetto alle sue ex colonie in Nord America. Così, nel tentativo di impedire che la conoscenza della produzione avanzata lasci l’Impero, gli inglesi vietarono l’emigrazione dei meccanici, lavoratori qualificati che sapevano come costruire e riparare le ultime macchine tessili.

Alcuni abili meccanici britannici, tra cui Samuel Slater, riuscirono a viaggiare negli Stati Uniti nella speranza di trarre profitto dalla loro conoscenza ed esperienza con la produzione tessile avanzata. Slater comprese il funzionamento delle ultime fabbriche tessili ad acqua, che l’industriale britannico Richard Arkwright aveva aperto la strada. Nel 1790 a Pawtucket, Rhode Island, Slater convinse diversi mercanti americani, tra cui il ricco industriale di Providence Moses Brown, a finanziare e costruire un cotonificio alimentato ad acqua basato sui modelli britannici. La conoscenza di Slater sia della tecnologia che dell’organizzazione del mulino lo ha reso il fondatore del primo cotonificio di vero successo negli Stati Uniti.

Samuel Slater (a) era un migrante britannico che portò i piani per le fabbriche tessili inglesi negli Stati Uniti e costruì il primo mulino ad acqua di successo della nazione a Pawtucket, Massachusetts (b).

Il successo di Slater e dei suoi partner Smith Brown e William Almy, parenti di Moses Brown, ispirarono altri a costruire ulteriori mulini nel Rhode Island e nel Massachusetts. Nel 1807 erano stati istituiti altri tredici mulini. L’embargo del presidente Jefferson sui manufatti britannici dalla fine del 1807 all’inizio del 1809 (discusso in un capitolo precedente) spinse più mercanti del New England a investire in imprese industriali. Nel 1812, settantotto nuove fabbriche tessili erano state costruite nelle città rurali del New England. Più della metà si è rivelata merce di lana, mentre il resto ha prodotto un panno di cotone.

I mulini di Slater e quelli costruiti ad imitazione dei suoi erano piuttosto piccoli, impiegando solo settanta persone in media. I lavoratori erano organizzati come erano stati nelle fabbriche inglesi, in unità familiari. Sotto il “sistema Rhode Island”, le famiglie sono state assunte. Il padre fu posto a capo del nucleo familiare e diresse il lavoro di sua moglie e dei suoi figli. Invece di essere pagato in contanti, il padre è stato dato “credito” pari alla misura del lavoro della sua famiglia che potrebbe essere riscattato sotto forma di affitto (di abitazioni di proprietà della società) o beni dal negozio di proprietà della società.

L’embargo del 1807 e la guerra del 1812 giocarono un ruolo fondamentale nello sviluppo industriale degli Stati Uniti. L’embargo di Jefferson impedì ai mercanti americani di impegnarsi nel commercio atlantico, tagliando gravemente i loro profitti. La guerra del 1812 aggravò ulteriormente i guai finanziari dei mercanti americani. I problemi economici acuti hanno portato alcuni mercanti del New England, tra cui Francis Cabot Lowell, a gettare lo sguardo sulla produzione. Lowell aveva fatto un tour inglese mills durante un soggiorno in Gran Bretagna. Tornò in Massachusetts dopo aver memorizzato i disegni per le macchine tessili avanzate che aveva visto nei suoi viaggi, in particolare il telaio di potenza, che ha sostituito i singoli tessitori a mano. Lowell convinse altre ricche famiglie di mercanti a investire nella creazione di nuove città di mulini. Nel 1813, Lowell e questi ricchi investitori, noti come Boston Associates, crearono la Boston Manufacturing Company. Insieme raccolsero $400.000 e, nel 1814, fondarono una fabbrica tessile a Waltham e una seconda nella stessa città poco dopo.

La Boston Manufacturing Company, mostrata in questa incisione fatta nel 1813-1816, aveva sede a Waltham, Massachusetts. L “azienda ha iniziato l” industria tessile nord-orientale con la costruzione di mulini tessili ad acqua lungo i fiumi adatti e lo sviluppo di città mulino intorno a loro.

A Waltham, il cotone è stato cardato e disegnato in fili grossolani di fibre di cotone chiamati rovings. I rovings sono stati poi filati in filato, e il filato tessuto in panno di cotone. Il filato non doveva più essere inviato alle famiglie agricole per ulteriori lavorazioni. Tutto il lavoro è stato ora eseguito in una posizione centrale—la fabbrica.

Il lavoro nei mulini di Lowell era sia meccanizzato che specializzato. La specializzazione significava che il lavoro era suddiviso in compiti specifici e che i lavoratori eseguivano ripetutamente l’unico compito loro assegnato nel corso di una giornata. Mentre le macchine hanno assunto il lavoro dagli esseri umani e le persone si sono trovate sempre più confinate allo stesso passo ripetitivo, è iniziato il processo di deskilling.

I mulini dei Boston Associates, che impiegavano centinaia di lavoratori, erano situati in città aziendali, dove le fabbriche e gli alloggi dei lavoratori erano di proprietà di una singola azienda. Ciò ha dato ai proprietari e ai loro agenti il controllo sui loro lavoratori. La più famosa di queste città aziendali era Lowell, Massachusetts. La nuova città fu costruita su un terreno che i Boston Associates acquistarono nel 1821 dal villaggio di East Chelmsford alle cascate del fiume Merrimack, a nord di Boston. Gli edifici mulino stessi sono stati costruiti in mattoni rossi con grandi finestre per far entrare la luce. Le pensioni di proprietà della società per ospitare i dipendenti sono state costruite vicino ai mulini. I proprietari del mulino piantarono fiori e alberi per mantenere l’aspetto di una città rurale del New England e per prevenire argomenti, fatti da molti, che il lavoro in fabbrica era innaturale e malsano.

A differenza di molti mulini più piccoli, le imprese dei Boston Associates evitarono il sistema del Rhode Island, preferendo i lavoratori individuali alle famiglie. Questi dipendenti non erano difficili da trovare. La concorrenza New England agricoltori affrontato da agricoltori ora stabilirsi in Occidente, e la crescente scarsità di terra in densità di popolazione del New England, ha avuto importanti implicazioni per i figli degli agricoltori. Rendendosi conto che le loro possibilità di ereditare una grande fattoria o di ricevere una dote sostanziale erano remote, questi adolescenti cercavano altre opportunità di lavoro, spesso sotto la spinta dei loro genitori. Mentre i giovani potevano lavorare in una varietà di occupazioni, le giovani donne avevano opzioni più limitate. Le fabbriche tessili fornivano un impiego adeguato alle figlie delle famiglie contadine Yankee.

Avendo bisogno di rassicurare i genitori ansiosi che la virtù delle loro figlie sarebbe stata protetta e sperando di evitare quelli che consideravano i problemi dell’industrializzazione—sporcizia e vizio—i Boston Associates stabilirono regole severe che governavano la vita di questi giovani lavoratori. Le donne vivevano in pensioni di proprietà della società a cui pagavano una parte del loro salario. Si svegliarono presto al suono di una campana e lavorarono una giornata di dodici ore durante la quale era proibito parlare. Non potevano giurare o bere alcolici, ed erano tenuti a frequentare la chiesa la domenica. I sorveglianti dei mulini e i custodi delle pensioni tenevano d’occhio il comportamento delle giovani donne; i lavoratori che si associavano a persone di dubbia reputazione o agivano in modi che mettevano in discussione la loro virtù persero il lavoro e furono sfrattati.

La meccanizzazione di merci precedentemente artigianali e la rimozione della produzione dalla casa alla fabbrica, aumentarono drasticamente la produzione di merci. Ad esempio, in un periodo di nove mesi, le numerose donne del Rhode Island che hanno filato in stoffa su telai a mano nelle loro case hanno prodotto un totale di trentaquattromila metri di tessuti di diversi tipi. Nel 1855, le donne che lavoravano in uno solo dei mulini meccanizzati di Lowell producevano più di quarantatremila metri.

I cotonifici dei Boston Associates guadagnarono rapidamente un vantaggio competitivo rispetto ai mulini più piccoli stabiliti da Samuel Slater e da coloro che lo avevano imitato. Il loro successo ha spinto i Boston Associates ad espandersi. In Massachusetts, oltre a Lowell, hanno costruito nuove città mulino a Chicopee, Lawrence, e Holyoke. Nel New Hampshire, li hanno costruiti a Manchester, Dover e Nashua. E nel Maine, hanno costruito un grande mulino a Saco sul fiume Saco. Altri imprenditori li hanno copiati. Al tempo della guerra civile, 878 fabbriche tessili erano state costruite nel New England. Tutte insieme, queste fabbriche impiegavano più di 100.000 persone e producevano più di 940 milioni di metri di stoffa.

Oliver Evans era un ingegnere e inventore americano, meglio conosciuto per lo sviluppo di modi per automatizzare il processo di macinazione della farina, che è illustrato qui in un disegno da un libro didattico del 1785 chiamato The Young Mill-Wright & Guida di Miller.

Il successo nel New England è stato ripetuto altrove. Piccoli mulini, più simili a quelli del Rhode Island che a quelli del Massachusetts settentrionale, del New Hampshire e del Maine, furono costruiti a New York, nel Delaware e in Pennsylvania. Entro la metà del secolo, trecento fabbriche tessili si trovavano in e vicino a Filadelfia. Molti prodotti speciali prodotti, come sete e tessuti stampati, e lavoratori qualificati impiegati, comprese le persone che lavorano nelle proprie case. Anche nel Sud, la regione che altrimenti si basava sul lavoro degli schiavi per produrre lo stesso cotone che alimentava il movimento delle fabbriche del nord, furono costruite più di duecento fabbriche tessili. La maggior parte dei tessuti, tuttavia, ha continuato ad essere prodotta nel New England prima della guerra civile.

Accanto alla produzione di cotone e panno di lana, che costituì la spina dorsale della rivoluzione industriale negli Stati Uniti come in Gran Bretagna, altri mestieri divennero sempre più meccanizzati e centralizzati nelle fabbriche nella prima metà del XIX secolo. La fabbricazione di scarpe, la concia del cuoio, la fabbricazione della carta, la fabbricazione di cappelli, l’orologeria e la fabbricazione di armi erano diventate tutte meccanizzate in un modo o nell’altro al tempo della guerra civile. La macinazione della farina, a causa delle invenzioni di Oliver Evans, era diventata quasi completamente automatizzata e centralizzata dai primi decenni del diciannovesimo secolo. Così efficiente erano mulini Evans-stile che due dipendenti sono stati in grado di fare il lavoro che aveva originariamente richiesto cinque, e mulini utilizzando il sistema di Evans diffuso in tutto il mid-Atlantic states.