I secoli successivi alla caduta di Roma furono un’epoca violenta in Europa. Gli eserciti arabi dilagarono in Sicilia, Spagna, Portogallo e Francia meridionale. I vichinghi razziarono le terre dall’Irlanda all’Italia e innumerevoli piccole guerre infuriarono tra i cavalieri e i nobili d’Europa. Non c’era molto che la Chiesa cattolica potesse fare sugli invasori stranieri o sui pirati scandinavi, ma nel IX o 10 ° secolo — la data precisa è sconosciuta — vescovi e sacerdoti iniziarono a promuovere un nuovo codice per i soldati europei che divenne noto come cavalleria.

Sperando di frenare lo spargimento di sangue, la Chiesa propose un nuovo modello di cavalierato, sostituendo l’immagine di un assassino egoista e sanguinario con quella di un nobile gentiluomo cattolico disinteressato. Questo nuovo cavaliere ha combattuto solo per cause giuste: difesa della Chiesa, del suo paese, o dei deboli e degli innocenti. Mentre la forza e il coraggio sarebbero ancora onorati, la Chiesa esortò il cavaliere cavalleresco ad aggiungere compassione, carità e devozione a Dio alla sua lista di virtù. L’obiettivo della cavalleria non era solo quello di rendere nobile il cavaliere, ma anche di renderlo santo.

Inizialmente, la cavalleria deve essere stata una vendita difficile. I signori della guerra che dominarono l’Europa intorno all’anno 1000 non videro il punto di adottare un codice che richiedesse misericordia e autocontrollo. Ma questo cambiò durante la Prima Crociata (1096-1099). In tutta Europa, nobili e cavalieri misero da parte le liti personali e si unirono a quella che chiameremmo una coalizione internazionale per liberare la Terra Santa dai Saraceni e dai turchi Selgiuchidi e per proteggere il confine orientale della cristianità dall’invasione.

SAN MARTINO DI TOURS: UN MODELLO DI FEDE E GENTILEZZA

I cavalieri presero diversi santi come loro patroni, tra cui San Giorgio, che uccise un drago per salvare la vita di una bella fanciulla, e San Michele Arcangelo, che cacciò Lucifero e gli angeli ribelli dal cielo.

Anche popolare con i cavalieri era San Martino di Tours (c. 316-397). Nei dipinti, nelle sculture e nelle vetrate, San Martino veniva invariabilmente mostrato in armatura a cavallo con la spada sguainata — non per combattere, ma per compiere un atto di carità.

Nato da un alto ufficiale dell’esercito romano, Martin cercò di diventare cristiano all’età di 10 anni, contro la volontà dei suoi genitori. Era nella sua tarda adolescenza quando è stato chiamato a diventare un soldato se stesso. Servendo come ufficiale nella cavalleria, si guadagnò la fiducia e il rispetto dei suoi uomini, che all’inizio di un inverno, lo presentarono con un magnifico mantello di lana rossa. In una giornata di freddo pungente, mentre cavalcava per le strade di Amiens in quella che oggi è la Francia, vide sul ciglio della strada un mendicante avvolto in stracci e tremante violentemente. Martin si fermò, estrasse la spada, tagliò in due il mantello e ne diede metà al povero.

Quella notte, Martin si svegliò per trovare Cristo, circondato da angeli, in piedi nella sua stanza. Intorno alle sue spalle il Signore portava il mezzo mantello. “Vedete”, disse Cristo agli angeli, ” Martin mi ha avvolto nel suo mantello.”

To medieval knights, St. Martin esemplificò ciò che volevano essere: fedeli a Dio e gentili con il prossimo.

SANTA GIOVANNA D’ARCO: VITTORIA AI PURI DI CUORE

L’inizio del xv secolo fu un periodo di tumulto nella Chiesa e nella società europea. Tre uomini affermavano di essere il papa, e i turchi ottomani erano pronti a invadere ciò che rimaneva dell’Impero bizantino. In Francia, quasi un secolo di guerra con l’Inghilterra aveva lacerato il paese.

I cavalieri e i nobili inglesi prestavano un semplice servizio a parole ai principi della cavalleria, raramente mettendoli in pratica in Francia dove il massacro e lo stupro di civili, la distruzione di città, il saccheggio e la profanazione di chiese e case religiose erano all’ordine del giorno.

Nel 1429, mentre Santa Giovanna (1412-1431) accudiva le pecore della sua famiglia, udì le voci di San Michele, Santa Caterina d’Alessandria e Santa Margherita d’Antiochia. Le dissero di guidare un esercito contro gli invasori inglesi.

Giovanna credette completamente nella sua missione, e la sua convinzione più o meno conquistò il re senza corona di Francia, Carlo VII. Per placare i suoi dubbi, Carlo inviò Giovanna davanti a un tribunale di vescovi e teologi che la esaminarono attentamente per assicurarsi che non fosse né pazza né eretica. Alla fine del loro esame, il tribunale ha dichiarato che Giovanna era devota, veritiera e una buona figlia della Chiesa. I vescovi e i teologi dichiararono che non c’era motivo di dubitare delle sue visioni.

Giovanna credeva che l’esercito francese fosse in missione sacra e che le truppe dovevano agire in quel modo. Ha bandito le prostitute che viaggiavano con gli uomini e vietato maledizioni e ubriachezza. Ha anche esortato tutti gli uomini ad andare a confessarsi e vietato saccheggi, stupri e massacri.

Certo, c’erano un sacco di militari che deridevano l’idea di una pastorella che guidava un esercito. Tuttavia, Giovanna toccò due accordi vitali tra i francesi: la fede che Dio e i suoi santi sarebbero venuti in loro aiuto e un tema che tutti conoscevano dai racconti di Re Artù — che la vittoria andava ai puri di cuore.

BEATO GERARD TONQUE: LA CAVALLERIA NON È MORTA

Nel 1099, quando Gerusalemme fu liberata dai Crociati, un gruppo di uomini formò un nuovo tipo di ordine religioso. Come monaci, hanno preso voti di povertà, castità e obbedienza, ma hanno anche vissuto il codice della cavalleria. Beato Gerard Tonque, un francese, che ha fondato l’ordine per curare i pellegrini malati e feriti in Terra Santa.

Poiché servivano in un ospedale che si trovava molto vicino alla Chiesa di San Giovanni Battista a Gerusalemme, gli uomini divennero noti come l’Ordine di San Giovanni. Molte delle nuove reclute erano cavalieri, e sembrava naturale per loro che dovrebbero anche usare le loro abilità per proteggere i pellegrini che viaggiano attraverso quello che oggi è la Siria, Libano e Israele.

Il papa diede la sua approvazione all’ordine, che prese un nuovo nome: i Cavalieri di San Giovanni di Gerusalemme. Come altri monaci, i Cavalieri si riunivano ogni giorno per dire Messa e cantare l’Ufficio Divino. Curavano ancora i malati, ma andavano anche a difendere i pellegrini dai briganti e dai predoni saraceni.

I monaci militari del Beato Gerardo erano l’incarnazione vivente del codice cavalleresco. E l’ordine continua fino ad oggi come i Cavalieri di Malta.

La cavalleria, come la Chiesa la propose per la prima volta 1.000 anni fa, vive oggi in vari ordini di cavalieri, tra cui i Cavalieri di Colombo. Questi cavalieri moderni si sforzano di soddisfare la devozione della cavalleria a Dio, la fedeltà alla Chiesa e il servizio a chi è nel bisogno.