La produzione di massa di materie plastiche, iniziata appena sei decenni fa, ha accelerato così rapidamente che ha creato 8,3 miliardi di tonnellate metriche, la maggior parte in prodotti usa e getta che finiscono come spazzatura. Se sembra una quantità incomprensibile, lo è. Anche gli scienziati che hanno deciso di condurre il primo conteggio al mondo di quanta plastica è stata prodotta, scartata, bruciata o messa in discarica, sono rimasti inorriditi dalla vastità dei numeri.
“Sapevamo tutti che c’era un rapido ed estremo aumento della produzione di plastica dal 1950 fino ad ora, ma in realtà quantificare il numero cumulativo di tutta la plastica mai prodotta è stato piuttosto scioccante”, dice Jenna Jambeck, ingegnere ambientale dell’Università della Georgia specializzato nello studio dei rifiuti di plastica negli oceani.
“Questo tipo di aumento” romperebbe “qualsiasi sistema che non fosse preparato per questo, ed è per questo che abbiamo visto perdite dai sistemi di rifiuti globali negli oceani”, afferma.
La plastica impiega più di 400 anni per degradarsi, quindi la maggior parte di essa esiste ancora in qualche forma. Solo il 12 per cento è stato incenerito.
Lo studio è stato lanciato due anni fa, come gli scienziati hanno cercato di ottenere una maniglia sulla quantità gigantesca di plastica che finisce nei mari e il danno che sta causando agli uccelli, animali marini, e pesci. La previsione che entro la metà del secolo, gli oceani conterranno più rifiuti di plastica di pesce, tonnellata per tonnellata, è diventata una delle statistiche più quotate e un grido di battaglia per fare qualcosa al riguardo.
Non puoi gestire ciò che non misuri
Il nuovo studio, pubblicato mercoledì sulla rivista peer-reviewed Science Advances, è la prima analisi globale di tutte le materie plastiche mai realizzate—e del loro destino. Degli 8,3 miliardi di tonnellate che sono state prodotte, 6,3 miliardi di tonnellate sono diventate rifiuti di plastica. Di questo, solo il nove per cento è stato riciclato. La stragrande maggioranza – 79 per cento-si accumula nelle discariche o desquamazione fuori nell’ambiente naturale come rifiuti. Significato: ad un certo punto, gran parte di esso finisce negli oceani, il lavandino finale.
Se le tendenze attuali continueranno, entro il 2050, ci saranno 12 miliardi di tonnellate di plastica nelle discariche. Quella somma è 35.000 volte più pesante dell’Empire State Building. (Scopri una possibile soluzione futura.)
Roland Geyer, autore principale dello studio, afferma che il team di scienziati sta cercando di creare una base per una migliore gestione dei prodotti in plastica. “Non puoi gestire ciò che non misuri”, dice. “Non è solo che facciamo molto, è che facciamo anche di più, anno dopo anno.”
Metà delle resine e delle fibre utilizzate nelle materie plastiche sono state prodotte negli ultimi 13 anni, ha rilevato lo studio. La Cina da sola rappresenta il 28% della resina globale e il 68% delle fibre poliammidiche e acriliche in poliestere.
Geyer, un ingegnere di formazione, si specializza in ecologia industriale come professore presso l’Università della California, Santa Barbara. Ha studiato vari metalli e come vengono utilizzati e gestiti. La rapida accelerazione della produzione di plastica, che finora è raddoppiata all’incirca ogni 15 anni, ha superato quasi ogni altro materiale artificiale. E, è a differenza di praticamente ogni altro materiale. La metà di tutto l’acciaio prodotto, ad esempio, viene utilizzato nell’edilizia, con una durata decennale. La metà di tutta la plastica prodotta diventa spazzatura in meno di un anno, lo studio ha trovato.
Gran parte della crescita nella produzione di plastica è stata l’aumento dell’uso di imballaggi in plastica, che rappresenta oltre il 40% della plastica non fibra.
Conteggio dei rifiuti di plastica in tutto il mondo
Lo stesso team, guidato da Jambeck, ha prodotto il primo studio che ha valutato la quantità di rifiuti di plastica che sfocia negli oceani ogni anno. Quella ricerca, pubblicata nel 2015, ha stimato che 8 milioni di tonnellate di plastica finiscono negli oceani ogni anno. Questo è l’equivalente di cinque sacchetti della spesa di rifiuti di plastica per ogni piede di costa in tutto il mondo.
“Non eravamo consapevoli delle implicazioni per la plastica che finisce nel nostro ambiente fino a quando non era già lì”, dice Jambeck. “Ora abbiamo una situazione in cui dobbiamo venire da dietro per recuperare.”
Ottenere il controllo dei rifiuti di plastica è ora un compito così grande che richiede un approccio globale e globale, afferma Jambeck, che implica ripensare la chimica della plastica, la progettazione del prodotto, le strategie di riciclaggio e l’uso da parte dei consumatori. Gli Stati Uniti si colloca dietro l’Europa (30 per cento) e la Cina (25 per cento) nel riciclaggio, lo studio ha trovato. Il riciclaggio negli Stati Uniti è rimasto al nove per cento dal 2012.
“Noi come società dobbiamo considerare se valga la pena di scambiare un po ‘di convenienza per un ambiente pulito e sano”, afferma Geyer. “Per alcuni prodotti che sono molto problematici nell’ambiente, forse pensiamo di utilizzare materiali diversi. O eliminarli gradualmente.”