Negli ultimi due decenni, le lezioni universitarie pubblicate sono aumentate di prezzo più di qualsiasi altro bene o servizio oltre alle cure ospedaliere. L’inflazione delle tasse scolastiche è aumentata a un ritmo più veloce rispetto al costo dei servizi medici, dell’assistenza all’infanzia e dell’alloggio. Mentre un generoso aiuto finanziario significa che gli studenti di solito pagano molto meno del “prezzo adesivo” delle tasse scolastiche, il prezzo netto dei college pubblici di quattro anni è ancora più che raddoppiato dall’inizio del secolo. Inoltre, i costi sottostanti alle università americane sono i più alti di qualsiasi grande paese del mondo sviluppato.

Un nuovo articolo dell’economista Beth Akers del Manhattan Institute (il mio ex datore di lavoro) chiede perché le tasse universitarie sono così alte e ancora in aumento. Le cause prossime dell’inflazione delle tasse scolastiche sono familiari: gonfiore amministrativo, costruzione di strutture del campus, un modello dipendente dal lavoro ad alto salario e la facile disponibilità di prestiti agli studenti sovvenzionati.

Tuttavia, la domanda più profonda è perché il mercato ha permesso a queste inefficienze di costo di persistere. Nella maggior parte dei settori, la concorrenza riduce il costo dei prodotti nel tempo. Il primo computer portatile costa oltre $5.000 in dollari di oggi, ma ora i computer portatili con molta più potenza di calcolo possono essere acquistati per $200. Perché non si è verificato lo stesso fenomeno nell’istruzione superiore?

Akers esplora quattro potenziali spiegazioni: gli studenti sopravvalutano il ritorno a un grado; i college non sono trasparenti sui loro veri prezzi; troppo poche istituzioni operano in ogni mercato regionale; e ci sono ostacoli significativi all’ingresso per i nuovi fornitori di istruzione.

Molti studenti trattano una laurea come un “biglietto d’oro” per la classe media, Akers sostiene. La decisione di andare al college è fondamentalmente un calcolo costi-benefici. Se il ritorno finanziario al college è abbastanza alto, allora gli studenti dovrebbero teoricamente essere disposti a pagare importi elevati per le tasse scolastiche, perché ancora uscire avanti nel lungo periodo.

Ma pochi studenti sono seduti con fogli di calcolo Excel per calcolare il ritorno al college; invece, si basano su impressioni di quanto una laurea li guadagnerà nel lungo periodo. Eppure solo alcuni gradi valgono la pena pagare il dollaro superiore. L’impressione generale che ogni grado è prezioso – un” biglietto d’oro ” o per così dire—spinge la volontà degli studenti di pagare per il college, e di conseguenza gonfia le tasse universitarie.

Anche se questo è il caso, un mercato sufficientemente competitivo per l’istruzione superiore dovrebbe ancora abbattere il prezzo del college. Akers identifica quindi un altro problema: il vero prezzo di un’istruzione universitaria è solitamente nascosto. Mentre la maggior parte degli studenti ottenere almeno qualche aiuto finanziario, i potenziali studenti di solito non sanno quanto aiuto otterranno fino a dopo che sono accettati al college.

Ciò rende impossibile il confronto tra una vasta gamma di istituzioni. Le tasse di iscrizione e il tempo limitano il numero di college a cui ogni studente può applicare, quindi il numero di college tra i quali uno studente può confrontare i prezzi può essere solo uno. Sapendo che gli studenti avranno poche alternative per il momento in cui effettivamente vedere quello che pagheranno, collegi hanno tutti gli incentivi per essere avaro con aiuti finanziari.

Un altro fattore che limita la scelta è che la maggior parte degli studenti ha opzioni limitate per l’istruzione superiore. Mentre ci sono migliaia di università accreditate a livello nazionale, lo studente tipico ha molte meno opzioni. La maggior parte degli studenti frequentano un college nel loro stato di origine, grazie ad una combinazione di forti sconti per i residenti statali, la familiarità con le scuole locali, e il desiderio di risparmiare denaro vivendo a casa. Con pochi concorrenti, collegi affrontare meno pressione competitiva per fornire sconti di prezzo o migliorare la qualità dell’istruzione.

I prezzi elevati e le poche istituzioni dovrebbero offrire ampie opportunità ai fornitori alternativi di istruzione di entrare nel mercato e di abbassare i prezzi attraverso la concorrenza. Tuttavia, la maggior parte di questi fornitori alternativi avrà difficoltà ad accedere agli aiuti finanziari federali, il che significa che il campo di gioco non è a livello tra le scuole tradizionali e quelle nuove.

Tutti i college devono essere accreditati per accedere agli aiuti federali, ma il sistema di accreditamento è tipicamente ostile ai nuovi giocatori. Gli accreditatori spesso giudicano le scuole in base a fattori come curriculum e facoltà piuttosto che se ottengono risultati migliori per gli studenti a un prezzo inferiore. Questo sistema svantaggi scuole con modelli educativi più recenti e più economici ma potenzialmente più efficaci.

Questi problemi sono profondamente radicati nel sistema di istruzione superiore americano, e invertendoli ci vorrà lavoro. Akers ha diverse proposte per affrontarli, che si dividono in due gruppi principali. Il primo polo della sua strategia è la trasparenza. Dovrebbero essere messi a disposizione e accessibili migliori dati sugli aiuti finanziari e sui prezzi netti, insieme ai dati sui guadagni tipici dopo la laurea. Questo aiuterà a informare gli studenti se una particolare laurea vale il costo.

Il secondo polo consiste nell’aprire il mercato dell’istruzione superiore alla concorrenza rimuovendo gli accreditatori dal loro ruolo di guardiani degli aiuti finanziari federali e assegnando invece fondi in base ai risultati degli studenti. Non solo questo incoraggerà i nuovi entranti, ma costringerà le università esistenti a cercare efficienze di costo e ad abbassare i loro prezzi per competere.

Industrie come l’istruzione superiore hanno visto un’enorme crescita dei costi negli ultimi decenni, anche se il costo di altri beni e servizi è diminuito. La trasparenza dei prezzi e la forte concorrenza hanno fatto molto per ridurre i prezzi in altri settori. Il sistema di istruzione superiore dovrebbe seguire il loro esempio.