ADSL ha diverse somiglianze con ISDN. Entrambe le tecnologie richiedono che le linee telefoniche in rame siano elettricamente pulite ed entrambe possono funzionare solo a una distanza limitata dallo scambio locale della compagnia telefonica. Nella maggior parte dei casi, l’ADSL può operare su cavi telefonici a doppino doppino vocale esistenti senza disturbare le connessioni telefoniche esistenti, il che significa che le compagnie telefoniche locali non devono eseguire linee aggiuntive per fornire il servizio ADSL.

ADSL funziona sul principio che, poiché voice non utilizza nulla di simile a tutta la larghezza di banda disponibile da una linea a doppino intrecciato in rame standard, è possibile mantenere una connessione dati ad alta velocità allo stesso tempo. Per fare questo, ADSL divide la larghezza di banda massima di 1MHz di una connessione a filo di rame in canali 4KHz solo il canale 4KHz inferiore per le normali conversazioni del vecchio sistema telefonico (POTS), fax e dati del modem analogico. Gli altri 256 canali disponibili sono utilizzati per la comunicazione digitale parallela. Essendo asimmetrico, 192 canali 4KHz vengono utilizzati per il downlink e solo 64 per l’uplink.

In questo modo ADSL può essere visto come semplicemente prendere una stringa seriale di dati digitali e convertirlo in una stringa parallela, aumentando così il throughput dei dati. La tecnica di modulazione è nota come Multitone discreto (DMT), la codifica e la decodifica vengono eseguite rispettivamente allo scambio e all’utente, allo stesso modo di un modem dial-up convenzionale.

Un sistema precedente, chiamato Carrierless Amplitude Phase (CAP), era in grado di utilizzare tutta la larghezza di banda superiore a 4KHz come singolo canale di trasmissione, aveva il vantaggio di essere strettamente correlato alla tecnica di modulazione di ampiezza in quadratura (QAM) utilizzata dai modem ad alta velocità a velocità superiori a 9,6 Kbit/s ed era anche più economico da implementare. Tuttavia, DMT è una tecnologia più affidabile, sofisticata e flessibile, ed è riuscita a diventare lo standard universalmente adottato.

Quando il servizio divenne disponibile in commercio, l’unica apparecchiatura aggiuntiva necessaria agli abbonati per utilizzare l’ADSL era un modem adatto. Mentre questi dispositivi erano ancora in fase di sviluppo, i prototipi avevano tre connettori sul retro dell’unità: uno che andava alla presa a muro e poi alla compagnia telefonica; uno era un jack telefonico RJ11 standard per il servizio telefonico analogico; e uno era un connettore Ethernet twisted-pair che collegava il modem ADSL a un PC.

Alla fine dell’utente, il modem ADSL raccoglie dati digitali ad alta frequenza e li assembla per la trasmissione al PC o alla rete. Alla fine dello scambio, un Digital Subscriber Line Access Multiplexer (DSLAM) collega l’utente ADSL a Internet più ampio, aggregando le linee ADSL in entrata in un’unica connessione dati per la trasmissione su reti voce e dati. I segnali telefonici vengono inviati alla rete telefonica commutata e i dati digitali indirizzati a Internet tramite un backbone ad alta velocità (implementato come T1, fibra, ATM o DSL).

Modem ADSL si sono evoluti nel corso degli anni e sono ora disponibili in una serie di forme. Alcuni si collegano a un PC tramite una porta USB, altri tramite Ethernet. La maggior parte dei dispositivi consente la condivisione di una connessione Internet su più PC. Modem/router integrati supportano una rete di PC, alcuni dotati di un firewall integrato per fornire diversi livelli di protezione contro l’accesso non autorizzato.

192 canali uplink 4KHz forniscono una larghezza di banda massima di 8 Mbit / s. Il motivo per cui i servizi ADSL commerciali sono limitati a un massimo di soli 2 Mbit / s è spiegato da una combinazione del fatto che la larghezza di banda viene artificialmente ridotta e che i livelli di prestazioni effettivi dipendono da una serie di fattori esterni. Questi includono la lunghezza della linea di rame, il suo calibro di filo, la presenza di rubinetti a ponte e interferenze incrociate. L’attenuazione della linea aumenta con la lunghezza e la frequenza della linea e diminuisce all’aumentare del diametro del filo. Un rubinetto a ponte è una coppia di fili non terminati che si trova in parallelo alla coppia di fili principale. Nel loop locale appaiono quando la compagnia telefonica locale tocca una coppia esistente per fornire un nuovo servizio a un nuovo abbonato. In genere, non rimuovono il segmento di cavo inutilizzato e viene creato un rubinetto a ponte. In casa, ogni presa telefonica inutilizzata rappresenta anche un rubinetto a ponte.

Ignorando ponte rubinetti, ADSL si esibiranno come segue:

Tasso di Dati	Filo di Calibro	la Dimensione del Filo	Distanza
1.5/2 Mbit/s	24 AWG	0,5 mm	5.5 km
1.5/2 Mbit/s	26 AWG	0,4 mm	4.6 km
6.1 Mbit/s	24 AWG	0,5 mm	3,7 km
6.1 Mbit/s	26 AWG	0,4 mm	2,7 km

Nel regno UNITO tutti i servizi ADSL installato a partire dall’estate del 2001, sono stati RADSL varietà, che ha una portata massima di circa 5,5 km.

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