Saturno viene all’opposizione nella notte del 1/2 agosto in uno dei momenti salienti dell’anno osservante. Saturno è spesso descritto come il gioiello nella corona del Sistema solare e dopo uno sguardo al suo maestoso sistema di anelli attraverso un telescopio, chi potrebbe discutere? Nessuno dimentica mai la prima volta che vedono Saturno navigare serenamente nel campo visivo. Quella bella vista può ancora muoversi con esperienza, visto-it-all-prima di osservatori e galvanizzare i principianti casuali per esplorare ulteriormente e ottenere un interesse per tutta la vita nel cielo notturno.

La buona notizia è che un telescopio di classe observatory o un costoso e sofisticato set-up di imaging non è necessario per ottenere una buona visione della meraviglia inanellata. Un telescopio da 80-90mm (~tre pollici) che opera a 50x può mostrare i due anelli principali di Saturno, gli anelli A e B, come strutture separate, oltre a mostrare la planarità (oblateness) del globo di Saturno (è più piatto di Giove, con il suo diametro polare che è circa l ‘ 11% inferiore a quello all’equatore) e scegliere la luna gigante di Saturno Titano.

Ci sono meno buone notizie per trovare e osservare Saturno all’opposizione di quest’anno. Saturno si trova ben a sud dell’equatore celeste (declinazione ~ -18°) tra le stelle del Capricorno. Questa è una posizione vantaggiosa per i nostri colleghi osservanti nell’emisfero australe, ma presenta una serie di ostacoli per quelli di noi che sperano di vedere Saturno dalle latitudini centro-settentrionali, incluso il Regno Unito.

La costellazione del Capricorno è un po’ un raschietto sul tetto; magnitudine +4,8 eta Capricorni si trova approssimativamente al centro del territorio del Capricorno e culmina il 2 agosto ad appena 18 gradi di altitudine da Londra. La situazione si deteriora più a nord si va; da Edimburgo, la stella raggiunge un’altitudine di circa 14 gradi. Saturno si trova a circa 1,5 gradi a nord di eta durante agosto, quindi nella migliore delle ipotesi salirà a un’altitudine di soli 20 gradi o giù di lì.

Osservare qualsiasi corpo astronomico ad un’altitudine inferiore a circa 30 gradi introduce condizioni di visione distruttive. Più vicino all’orizzonte si trova l’oggetto scelto, più l’atmosfera terrestre si deve guardare attraverso e più la vista si deteriora e la luminosità dell’oggetto diminuisce. La dispersione atmosferica provoca effetti di colore evidenti come la frangia rossa e blu sui pianeti, causata dalla nostra atmosfera che agisce efficacemente come un prisma.

Nonostante questo scenario cupo, è una certezza che un osservatore paziente trarrà beneficio da fugaci momenti di visione costante o sperimenterà una notte eccezionalmente bella, quando Saturno e i suoi anelli si mettono a fuoco più nitidamente e fanno tutto bene! Astronomy Now ha recentemente ricevuto notevoli osservazioni e immagini di Saturno prese dall’emisfero settentrionale, quindi non lasciare che la bassa quota del pianeta ti scoraggi osservandolo in qualsiasi occasione.

Nella notte dell’opposizione, Saturno brilla di magnitudine +0.2 e sorge tra circa le 8.40 pm e le 9.10pm BST (prima dal sud dell’Inghilterra) e attraversa il meridiano meridionale (culmina) tra poco dopo 1am e 1.20 am BST. È meglio osservare Saturno mentre è entro un’ora o giù di lì dal culmine.

Saturno sfoggia tre anelli principali che possono essere visti e fotografati dagli astronomi dilettanti. L’anello A è l’anello più esterno ed è separato dall’anello più ampio e luminoso, l’anello B, dalla famosa Divisione Cassini. Probabilmente avrai bisogno di un telescopio da 250 mm (dieci pollici) per vedere la divisione dark Cassini. Se riesci a procurarti un Correttore di dispersione atmosferica (ADC), allora puoi individuare più vicino al globo distraente di Saturno il notoriamente difficile e scuro Anello C, noto anche come Anello Crêpe, e l’elusivo Encke Gap, o Divisione Encke, che taglia in due l’Anello A.

Otto delle lune di Saturno – Mimas, Encelado, Tethys, Dione, Rea, Titano, Iperione e Giapeto – sono visibili attraverso strumentazione amatoriale. Titano è sempre facile da vedere attraverso un piccolo telescopio, mentre un grande telescopio può essere in grado di mostrare Rhea, Tethys e Dione (vedi il grafico qui sotto per le loro posizioni nella notte di opposizione).

Agosto è un mese di astronomia emozionante, come una volta che abbiamo finito con Saturno la meravigliosa pioggia di meteore Perseidi, quest’anno libera da interferenze dalla luce lunare, raggiunge il picco il 12/13 agosto. Poi il potente Giove è sotto i riflettori quando raggiunge anche l’opposizione il 19/20 agosto.