Serrigny pestò sulla porta fino a quando apparve un uomo alto e potente con i baffi biondi. Dietro di lui, una donna si coprì discretamente con una coperta. Serrigny si scusò abbondantemente con Pétain per essersi intromesso nel suo congedo, quindi presentò ordini dal generale Joseph Joffre, comandante in capo dell’esercito francese, ordinando a Pétain di presentarsi al quartier generale supremo alle 8 di quella mattina. Pétain sapeva che un’offensiva tedesca era iniziata a Verdun pochi giorni prima, e prese la convocazione per significare che le cose stavano andando male e che sarebbe presto entrato in battaglia. Imperturbabile come sempre, Pétain ringraziò Serrigny per i suoi sforzi, quindi incaricò il suo agitato aiutante di ottenere una stanza e riposarsi, poiché sarebbero partiti in poche ore. Pétain poi tornò al suo amante e goduto il resto di quello che in seguito ha ricordato con affetto come una “serata memorabile.”

Il generale Erich von Falkenhayn, capo dello Stato maggiore tedesco, conosceva il valore di Verdun per la Francia in termini di opere difensive, così come la sua immagine di fortezza inespugnabile. Quale posto migliore, quindi, per attirare l’esercito francese in una battaglia di logoramento? Falkenhayn soprannominò il suo piano Operazione Gericht (“Luogo del giudizio”) e intendeva che fosse la battaglia decisiva che avrebbe distrutto la Francia e portato alla vittoria finale tedesca.

Quella battaglia iniziò il feb. 21, 1916, quando più di 3.500 cannoni tedeschi, la più grande concentrazione di artiglieria mai vista in guerra, aprirono il fuoco sulle linee francesi sottilmente tenute nel saliente di Verdun. Dopo un diluvio di 36 ore di acciaio e gas velenoso, la Quinta Armata tedesca, comandata dal figlio maggiore del Kaiser, il principe ereditario Guglielmo, salì all’attacco. Il generale Frédéric Herr, comandante generale della RFV, sapeva che il suo comando era irrimediabilmente superato e ordinò una ritirata tattica per concentrare le sue truppe lungo le alture ad est della Mosa. Joffre non fu contento quando seppe della mossa e ordinò a Herr di mantenere la sua posizione e non fare ulteriori ritiri. Joffre gli disse che stava arrivando l’aiuto e poi ordinò alla Seconda Armata di Pétain di entrare in battaglia.

Henri-Philippe Benoni Omer Pétain nacque nel 1856. Decise di intraprendere la carriera militare all’età di 14 anni dopo aver assistito alla distruzione della sua nazione da parte dei tedeschi nella guerra franco-prussiana. Nel 1877 Pétain si diplomò alla prestigiosa accademia militare francese di St. Cyr, e per i successivi 37 anni servì con reggimenti d’élite Chasseur Alpin (fanteria di montagna) e insegnò alla scuola di fanteria dell’esercito francese, così come all’École Militaire (Collegio di guerra) a Parigi.

Alla fine del 19 ° secolo, l’esercito francese si era innamorato del culto dell’offensiva e della sua dottrina che élan e la baionetta avrebbero portato il giorno. Schernendo tali nozioni, Pétain insistette sul fatto che la potenza di fuoco, generata da fanteria e artiglieria strettamente coordinate, fosse la chiave della guerra moderna. Le teorie fuori moda e la schiettezza di Pétain gli fecero negare il grado di ufficiale generale, così nel 1914 fu tenente colonnello, a un solo anno dal pensionamento obbligatorio. Poi venne la Grande Guerra, e Pétain passò da eretico a profeta. La sua dottrina a lungo sostenuta della potenza di fuoco si dimostrò corretta sul campo di battaglia, e fece una vertiginosa ascesa da comandante di brigata a comandante generale della Seconda Armata francese in meno di sei mesi. Nelle sanguinose battaglie del 1914-15 ottenne numerose vittorie, in particolare nella Marna e nella Champagne, e divenne noto come uno dei migliori generali dell’esercito francese.

Pétain aveva scelto la città di Souilly, a circa 9 miglia a sud di Verdun, come quartier generale della Seconda Armata. Il 25 febbraio vi si recò in auto attraverso una brutta tempesta invernale. Il vice di Joffre, il generale Nöel de Castelnau, salutò Pétain. Anche se de Castelnau aveva perlustrato il campo di battaglia, poteva fornire a Pétain solo resoconti approssimativi sui progressi. Insoddisfatto, Pétain si recò al quartier generale di Herr per valutare personalmente la situazione e trovò una scena di desolazione: un Herr in rovina gli disse che Fort Douaumont, baluardo delle difese francesi a Verdun, era caduto quel giorno. I tedeschi detenevano la maggior parte delle alture ad est della Mosa, e Herr aveva iniziato i preparativi per una ritirata generale attraverso il fiume, che essenzialmente significava abbandonare Verdun.

Pétain tornò a Souilly e riferì i piani di Herr a de Castelnau. A malapena contenere la sua rabbia, de Castelnau ha spiegato che Joffre aveva già deciso Herr deve andare, e questo semplicemente confermato. De Castelnau scrisse un ordine conciso a nome di Joffre, ponendo Pétain al comando di tutte le forze francesi nel settore di Verdun.

Sebbene non avesse dormito nelle ultime 24 ore, Pétain ignorò le richieste del suo staff di riposare. Il municipio di Souilly fu requisito per essere usato come suo quartier generale, e il suo staff trasformò il vecchio edificio in un moderno posto di comando. Pétain mise una grande mappa della RFV sul muro del suo ufficio e, mentre la studiava, iniziò a rendersi conto dell’immensità del compito che gli stava davanti. C’era poco spazio di manovra sulla riva orientale della Mosa, ma perdere era perdere Verdun. Pétain decise quindi di stabilire la sua principale linea di resistenza ad est della Mosa, mentre schierava il grosso della sua artiglieria sulle alture ad ovest del fiume, dove sarebbe stato relativamente sicuro ma comunque in grado di gettare fuoco sui tedeschi attaccanti. Pétain passò la maggior parte della notte a tracciare le posizioni difensive per ogni corpo e a impartire ordini per il dispiegamento dei rinforzi che dovevano arrivare nei giorni successivi.

Alla fine Pétain crollò su una branda nel suo ufficio poco prima dell’alba per risvegliarsi poche ore dopo con febbre alta e tosse feroce. Gli fu diagnosticata una doppia polmonite. Il medico convocato dal suo staff ha detto che potrebbe essere fatale e prescritto farmaci e riposo. Pétain abbatté una varietà di medicine e rimedi casalinghi, scrollò di dosso i terribili avvertimenti e tornò al lavoro. Avvolse coperte intorno al suo corpo distrutto dalla febbre e mise una stufa panciuta accanto alla sua culla insieme a una piccola scrivania e un telefono. Lì, appollaiato sul bordo del suo letto di malattia e in bilico sulla porta della morte, Pétain prese il comando delle operazioni militari francesi a Verdun.

Telefonando a ciascuno dei quartier generali del corpo e della divisione nella RFV, annunciò: “Parla il generale Pétain. Prendo io il comando. Informate le vostre truppe. Mantenete il vostro coraggio. So di poter contare su di te.”Sotto la sua costante direzione i difensori francesi riguadagnarono la loro posizione e combatterono selvaggiamente contro i tedeschi sorpresi, che avevano pensato che la battaglia fosse già vinta. Sebbene Fort Douaumont fosse caduto, tutte le altre fortezze del settore rimasero in mano francese. Pétain contromandò le precedenti istruzioni di Herr per la demolizione di questi forti e invece li ordinò rinforzati e riforniti. I forti dovevano diventare i principali centri di resistenza su cui si sarebbe basata la sua linea difensiva. Ancora pesantemente sconfitti e in inferiorità numerica, i francesi si aggrapparono ostinatamente ai loro forti e alle loro opere difensive lungo la riva orientale della Mosa e respinsero numerosi assalti tedeschi. Nel giro di pochi giorni l’offensiva tedesca cominciò a perdere slancio.

Con l’immediata crisi controllata, Pétain focalizzò la sua attenzione sulla precaria situazione di approvvigionamento a Verdun. Prima della guerra c’erano state due grandi linee ferroviarie a Verdun, ma l’avanzata tedesca del 1914 ne aveva tagliata una, mentre l’altra correva precariamente vicino alle linee tedesche ed era facilmente interdetta dal loro fuoco. Questo ha lasciato il railhead utilizzabile più vicino a Bar-le-Duc, circa 45 miglia a sud di Verdun. Era tenuously collegato alla città fortezza da una strada sterrata larga 20 piedi e la Meusien, una piccola ferrovia a malapena operativa.

Pétain usava il Meusien per trasportare cibo, ma la linea era altrimenti insufficiente. Ordinò la costruzione di una vera e propria linea ferroviaria per Verdun, ma sapeva che ci sarebbero voluti mesi. Fino ad allora i suoi rinforzi, sostituzioni e munizioni avrebbero dovuto essere trasportati in camion dal railhead di Bar-le-Duc a Verdun. Così Pétain introdusse il Service automobile de l’armée française per quello che sarebbe diventato il più grande uso di veicoli a motore in guerra fino a quel momento. Divise la strada da Bar-le-Duc a Verdun in sei sezioni, ognuna con officine di riparazione, stazioni di rifornimento, un proprio comandante e un contingente di polizia militare per dirigere il traffico. Ad amministrare i convogli di rifornimento erano l’automobile di servizio e la commissione di traffico appositamente creata di Bar-le-Duc, composta da 9.000 ufficiali e uomini con 3.900 veicoli. Questa forza era responsabile dello spostamento di rinforzi, sostituzioni, munizioni e rifornimenti per un intero esercito, oltre ad evacuare i feriti dal campo di battaglia agli ospedali nelle retrovie. La strada fu battezzata la Voie Sacrée (“la Via Sacra”), e lungo di essa la linfa vitale della Francia si riversò nella fornace di Verdun.

Nel bel mezzo del lavoro di Pétain per organizzare le sue linee di rifornimento, le temperature gelide che avevano dominato i primi giorni di battaglia si alzarono inaspettatamente. Il tempo moderato trasformò la Voie Sacrée in una palude invalicabile, e le colonne di rifornimento francesi si fermarono nel fango. Pétain affrontò questa sfida arruolando la popolazione locale in battaglioni di lavoro. Ha stabilito un certo numero di cave di roccia e istituito staffette di lavoratori civili per spostare la ghiaia prodotta lì per la strada. Battaglioni di truppe coloniali provenienti dall’Africa e dall’Asia lavorarono febbrilmente per spalare la ghiaia nel fango e rassodare la strada. Questi sforzi straordinari solidificarono la strada, e i camion iniziarono ancora una volta a rotolare verso Verdun.

I convogli motorizzati spostarono uomini e materiale nella zona di battaglia tutto il giorno. Le prestazioni dell’automobile di servizio nelle fasi critiche di apertura della Battaglia di Verdun furono stupende, specialmente considerando il tempo terribile e i veicoli primitivi. Nelle prime due settimane di battaglia, i camion francesi trasportarono 190.000 uomini, 22.500 tonnellate di munizioni e 2.500 tonnellate di vario altro materiale fino alla Voie Sacrée a Verdun.

Con la sua ancora di salvezza logistica in atto, la prossima priorità di Pétain era di stabilire la supremazia del fuoco francese. Riorganizzò le armi a sua disposizione e inviò richieste urgenti per batterie e munizioni aggiuntive. Pétain ricordò in seguito: “Insistetti incessantemente sull’attività dell’artiglieria. Quando gli ufficiali di collegamento dei vari corpi d’armata, riuniti a Souilly per il loro rapporto quotidiano, cominciarono a spiegarmi dettagliatamente il corso dei combattimenti sui loro vari fronti, non mancai mai di interromperli con la domanda: “Che cosa hanno fatto le vostre batterie? Discuteremo altri punti più tardi.”Pétain emanò una direttiva che il fuoco dell’artiglieria doveva essere concentrato e ordinò agli osservatori di riferire ogni raffica a lui in dettaglio, fino al tipo di proiettile sparato da ogni pistola. Con questi rapporti ha coordinato il fuoco di ogni batteria della Seconda Armata.

Nel 1916 aerei e palloni di osservazione erano gli occhi dell’artiglieria. I tedeschi avevano stabilito la superiorità aerea nelle prime fasi della battaglia, ma il generale francese era determinato a riconquistarla in modo che i suoi cannoni avessero un’adeguata direzione di fuoco. Convocò il pionieristico pilota di caccia francese Charles Tricornot de Rose al suo quartier generale ed esclamò: “Rose, sono cieco! Pulisci i cieli per me!”

Nelle settimane seguenti, il Comandante de Rose riunì i migliori piloti dell’Aéronautique militaire, tra cui Jean Navarre, Georges Guynemer e Charles Nungesser. De Rose organizzò questi piloti d’élite in escadrilles de chasse, i primi veri squadroni da combattimento nella storia dell’aviazione, e li mandò in battaglia contro i tedeschi.

I nuovi squadroni da caccia ottennero numerose vittorie. Su sollecitazione di Pétain, crebbero drasticamente in forza nel corso della battaglia e si aggiornarono ripetutamente con nuovi e migliori modelli di aerei. Alla fine c’erano 15 squadroni, tra cui la famosa Escadrille américaine (in seguito ribattezzata Escadrille de Lafayette), composta da piloti americani volontari che per primi sperimentarono il combattimento aereo nei cieli sopra Verdun. Nell’estate del 1916 gli aviatori alleati avevano preso il sopravvento. “Verdun era il crogiolo dove veniva forgiata l’aviazione francese”, scrisse in seguito Pétain. La sua capacità di incorporare la nascente tecnologia dell’aviazione militare nelle sue operazioni a Verdun fu una componente chiave nella vittoria finale francese.

Dopo l’assalto tedesco di febbraio e marzo 1916, la battaglia si risolse in una dura lotta di logoramento in cui i francesi erano in deciso svantaggio. Stipati in una stretta testa di ponte sulla riva orientale della Mosa, sono stati inanellati da artiglieria tedesca che sia in inferiorità numerica e outgunned loro. L’unico vantaggio che i francesi rivendicavano erano i loro forti, che per ordine di Pétain erano stati trasformati in potenti centri di resistenza. La cittadella centrale di Verdun fungeva da posto di comando principale. Le sue massicce mura ricoperte di terra e le gallerie sotterranee ne facevano una sede ideale, un ospedale e un deposito di rifornimenti. Il centro di comando tattico per le operazioni francesi sulla riva orientale della Mosa era Fort Souville, uno dei forti più moderni del settore. Anch’esso era ben costruito, con più posizioni di mitragliatrici in cemento armato in acciaio che si sollevavano come idra dalla fortezza sotterranea e sputavano fuoco a chiunque osasse avvicinarsi. Questa fortezza resistette a numerosi attacchi, escludendo ogni tentativo da parte dei tedeschi di avanzare dalla loro ridgeline e prendere Verdun. I forti più vecchi del settore si sono rivelati molto utili come rifugi per formazioni di riserva, rifornimenti e ospedali da campo.

Pétain, a differenza di molti altri comandanti dell’epoca, aveva una sincera preoccupazione per il benessere dei suoi uomini e capiva il sacrificio che veniva chiesto ai soldati che mandava in battaglia. Istituì un sistema di rotazione, per cui dopo tre giorni al fronte una divisione sarebbe stata ritirata e avrebbe trascorso una settimana a riprendersi prima di tornare in battaglia. Ciò ha permesso agli uomini appena sufficiente tregua per mantenersi fisicamente e psicologicamente forti per la lotta. In netto contrasto, la pratica tedesca era di mantenere le divisioni di prima linea in azione fino a quando non furono praticamente distrutte.

Il generale Joffre fu contento della difesa di Verdun da parte di Pétain, ma divenne impaziente con la battaglia. Esortò Pétain a lanciare una controffensiva immediata, ma Pétain rifiutò, insistendo sul fatto che i tedeschi erano ancora troppo forti. Joffre era anche infastidito dalle continue richieste di Pétain di più uomini, cannoni e rifornimenti; la Battaglia di Verdun stava consumando riserve che Joffre aveva stanziato per un’offensiva congiunta franco-britannica lungo la Somme quell’estate.

Joffre credeva che l’ossessione di Pétain per Verdun lo avesse accecato alla strategia generale alleata. Il comandante in capo francese sosteneva che il modo migliore per fermare gli attacchi tedeschi a Verdun era che gli Alleati lanciassero la propria offensiva in un settore diverso. Da parte sua, Pétain era frustrato da un alto comando che non riconosceva che la battaglia culminante della guerra era arrivata. Pétain credeva che se Verdun fosse caduto, la Francia stessa non sarebbe sopravvissuta.

Nell’aprile del 1916, stufo dell’intransigenza di Pétain, Joffre lo cacciò al piano di sopra, nominandolo comandante del Gruppo d’Armate Centrale, che comprendeva il RFV. Assegnò al generale Robert Nivelle il comando della Seconda Armata. Joffre credeva che questa nuova disposizione di comando avrebbe offerto il meglio di entrambi i mondi: Pétain avrebbe avuto le risorse di un intero gruppo d’armate a sua disposizione, e questo avrebbe permesso a Joffre di riprendere le risorse per l’offensiva della Somme. Joffre credeva anche che Nivelle sarebbe stato più incline a lanciare la controffensiva di Verdun che aveva a lungo cercato.

Il 22 maggio 1916, subito dopo questa scossa, Nivelle lanciò la controffensiva. L’obiettivo era la riconquista di Fort Douaumont, con la sua posizione dominante sulla riva orientale della Mosa e il suo valore politico come simbolo del successo iniziale della Germania. L’attacco francese fece buoni progressi iniziali, ma i tedeschi, come temeva Pétain, erano ancora troppo forti. La forza d’assalto riuscì a sfondare la fortezza, ma fu cacciata in poche ore da un forte contrattacco.

Sulla scia di questa controffensiva fallita, Pétain riaffermò la sua autorità sulle operazioni militari a Verdun. In teoria la nuova struttura di comando progettata da Joffre aveva sollevato Pétain dalle sue responsabilità tattiche nel settore, ma in realtà Pétain ha mantenuto il controllo, e ha tenuto Nivelle al guinzaglio molto corto.

In giugno i tedeschi lanciarono un nuovo attacco volto a scacciare le forze francesi dalla riva orientale della Mosa. I tedeschi invasero rapidamente le posizioni francesi e si diressero verso Fort Vaux. Il comandante Sylvain-Eugène Raynal difese il forte con una forza di circa 600 uomini, inclusi molti soldati feriti che avevano cercato rifugio lì mentre l’offensiva tedesca avanzava. L’artiglieria pesante martellò il forte, ammorbidendolo per l’attacco di un intero corpo tedesco. Raynal e la sua forza galante riuscirono a respingere gli assalti tedeschi per quasi una settimana prima di soccombere alla sete quando le loro scorte d’acqua finirono. Anche se il forte cadde, la posizione difensiva di Raynal aveva impantanato i tedeschi. L’impegno aveva anche dimostrato ancora una volta la potenza difensiva dei forti francesi. Durante l’intera campagna di 10 mesi, i tedeschi catturarono solo Douaumont e Vaux.

L’offensiva franco-britannica Somme iniziò finalmente il 1º luglio, ponendo enormi richieste alle forze tedesche sul fronte occidentale. Il 12 luglio, la Quinta Armata del principe ereditario Guglielmo fece un ultimo sforzo per catturare Verdun, ma i francesi inflissero pesanti perdite e la respinsero dopo giorni di intensi combattimenti. Il suo piano per la vittoria a Verdun naufragò, Falkenhayn spostò le sue forze sulla Somme per affrontare la nuova offensiva alleata.

La mancata cattura tedesca di Verdun ebbe ripercussioni drammatiche: Nell’agosto del 1916 il Kaiser Guglielmo II sostituì Falkenhayn con il feldmaresciallo Paul von Hindenburg. Hindenburg e il suo brillante capo di stato maggiore, il generale Erich Ludendorff, avevano ottenuto una serie di grandi vittorie sui russi sul fronte orientale.

Poco dopo aver assunto le loro nuove posizioni, Hindenburg e Ludendorff ispezionarono il settore di Verdun e lo descrissero come “un inferno regolare.”Il nuovo capo di Stato maggiore ha informato Kaiser Wilhelm che” le battaglie là esauriscono il nostro esercito come una ferita aperta.”Hindenburg in seguito scrisse: “In larga misura, il fiore delle nostre migliori truppe da combattimento era stato sacrificato nell’impresa. Il pubblico a casa ancora anticipato un problema glorioso per l’offensiva. Sarebbe fin troppo facile dare l’impressione che tutti questi sacrifici siano stati vani.”Hindenburg fermò le operazioni offensive a Verdun e ordinò al principe ereditario Guglielmo di consolidare le sue forze in posizioni difensive. Per quanto riguarda l’alto comando tedesco, la battaglia di Verdun era finita, e speravano che i francesi la vedessero allo stesso modo.

Pétain non aveva questa intenzione. Sapeva che prima che la vittoria potesse essere rivendicata, Fort Douaumont avrebbe dovuto essere riconquistato. Arroccato in cima al punto più alto a est della Mosa, le sue torrette corazzate comandavano il campo di battaglia, piovendo fuoco di artiglieria tedesca sulle forze francesi e Verdun stessa. Pétain pianificò un’importante controffensiva per l’autunno del 1916 per riconquistare i forti di Douaumont e Vaux, così come l’intera dorsale ad est del fiume.

Lavorò a stretto contatto con Nivelle per assemblare cannoni e munizioni per l’attacco e per perfezionare il concetto di Nivelle di una “raffica rotolante”, in cui una cortina di fuoco d’artiglieria veniva lanciata direttamente davanti alle formazioni d’assalto e poi spostata in avanti a intervalli temporali per fornire supporto al fuoco mentre la fanteria avanzava. I due uomini concordarono che il generale Charles Mangin avrebbe dovuto guidare l’attacco. Soprannominato” il Macellaio ” dai suoi detrattori, Mangin era un abile tattico che guidò personalmente le sue truppe in battaglia. Pétain fece in modo che i battaglioni di Mangin fossero portati a pieno regime e equipaggiati con le ultime armi, tra cui lanciagranate, fucili automatici e lanciafiamme.

La controffensiva iniziò il 19 ottobre. Pétain aveva accumulato più di 700 cannoni pesanti-tra cui una batteria di nuovi cannoni ferroviari” super pesanti ” da 400 mm—e un numero simile di pezzi leggeri e medi. Fece del fuoco di controbatteria una priorità assoluta, e in soli tre giorni l’artiglieria francese, diretta da palloni di osservazione e aerei, mise fuori combattimento più della metà delle batterie tedesche nel settore di Douaumont.

Per tenere i tedeschi fuori equilibrio, Mangin non attaccò all’alba come al solito, ma rimase in posizione per tutta la mattina. Poi, alle 2 del pomeriggio, le grida di battaglia risuonarono nella fresca aria autunnale. I battaglioni d’assalto di Mangin riuscirono a sorprendere i difensori tedeschi e rapidamente scavalcarono le loro linee del fronte. Un proiettile di artiglieria pesante penetrò a Fort Douaumont durante il bombardamento e iniziò un incendio che costrinse i tedeschi. Il fuoco fu portato sotto controllo, ma non prima che la fanteria francese avesse invaso le posizioni tedesche. Un’ora dopo l’inizio dell’attacco, i razzi di segnalazione si alzarono su Fort Douaumont, spingendo l’artiglieria francese a spostare il fuoco. Le truppe d’assalto usavano gli specchi per far lampeggiare un messaggio di una parola al posto di comando tattico di Fort Souville: Victoire. Applausi risuonarono alla notizia che dopo otto mesi Fort Douaumont era di nuovo in mani francesi.

I tedeschi subirono pesanti perdite durante la controffensiva, ed entro il 1º novembre la costante avanzata della fanteria francese costrinse il principe ereditario Guglielmo ad abbandonare Fort Vaux, il suo altro grande premio. Ludendorff in seguito si lamentò: “La perdita fu grave, ma ancora più grave fu la decimazione totalmente inaspettata di alcune delle nostre divisioni.”

Pétain persistette con la sua offensiva. Dopo aver consolidato le sue posizioni intorno a Douaumont, si mosse per spingere i tedeschi più indietro, per garantire la sicurezza del forte. Il 14 dicembre i francesi attaccarono, infliggendo pesanti perdite ai tedeschi. Mentre la battaglia di Verdun volgeva al termine nel bel mezzo di una tempesta di neve il 16 dicembre, i tedeschi erano tornati quasi al loro punto di partenza di febbraio. Questo attacco finale suggellò la vittoria francese. Ludendorff ha ammesso: “Non solo abbiamo subito pesanti perdite, ma abbiamo anche perso posizioni importanti. La tensione durante quest’anno si era rivelata troppo grande….Eravamo completamente esausti sul fronte occidentale.”

La battaglia di Verdun fu una delle battaglie più lunghe e sanguinose della storia, durata quasi 10 mesi e costata più di mezzo milione di vittime francesi e tedesche. La vittoria francese segnò la discesa della Germania nell’abisso. Mentre molte persone hanno contribuito al trionfo, Pétain torreggiava sopra di loro tutti. Il generale Joffre in seguito scrisse: “Ciò che ha salvato Verdun è stato il senso tattico altamente sviluppato, il suo continuo perfezionamento dei metodi di difesa e il costante miglioramento che ha effettuato nell’organizzazione del comando delle unità superiori. Il generale Pétain era il cuore e l’anima dell’azione.”

Robert B. Bruce è l’autore di Pétain: Verdun a Vichy. Per ulteriori letture, raccomanda anche: Verdun, di Henri-Philippe Pétain, e Il prezzo della gloria, di Alistair Horne.