Los Juegos Olímpicos Antiguos eran un evento deportivo que se celebraba cada cuatro años en el sitio sagrado de Olimpia, en el Peloponeso occidental, en honor de Zeus, el dios supremo de la religión griega. Los juegos, celebrados del 776 a. C. al 393 d.C., involucraron a participantes y espectadores de toda Grecia e incluso más allá.

Los Juegos Olímpicos fueron el evento cultural más importante de la antigua Grecia y se celebraron 293 Olimpiadas consecutivas. Tan importantes eran los Juegos en el mundo antiguo que incluso se usaron como base para el calendario.

Los orígenes de los Juegos

Los eventos deportivos se asociaron originalmente con rituales funerarios, particularmente los de héroes y caídos en batalla, por ejemplo, los juegos para Patroklos en la Ilíada de Homero. En Olimpia, en particular, algunas cuentas mitológicas acreditan a Zeus con el comienzo de los Juegos para celebrar su victoria sobre Kronos, mientras que otras cuentas afirman que el héroe Pelops los comenzó en honor a Oinómaos. En cualquier caso, el deporte, un cuerpo sano y el espíritu competitivo eran una gran parte de la educación griega, por lo que no es sorprendente que en algún momento se crearan competiciones atléticas organizadas, como lo habían sido en las civilizaciones minoicas y micénicas anteriores.

Los primeros Juegos Olímpicos se celebraron a partir del 776 a.C. en la primera luna llena después del solsticio de verano (a mediados de julio) en honor de Zeus. El ganador de la primera y única prueba, la carrera a pie de stadion, fue Koroibos de Elis, y a partir de entonces se registró a todos los vencedores y se nombró a cada olimpiada en su honor, lo que nos dio la primera cronología precisa del mundo griego antiguo. Una Olimpiada no era solo el nombre del evento en sí, sino también del período entre juegos. Durante una tregua panhelénica de tres meses, atletas y hasta 40.000 espectadores vinieron de toda Grecia para participar en los Juegos Olímpicos. Más tarde, otros juegos se organizarían en otros sitios sagrados como Delfos, Istmia y Nemea, pero los Juegos Olímpicos seguirían siendo los más prestigiosos.

Los Juegos comenzaron con una procesión que se dirigió desde la ciudad anfitriona de Elis a Olympia, dirigida por los Hellanodikai (jueces) y a su llegada a Olympia, todos los atletas y funcionarios juraron seguir las reglas establecidas de las competiciones y competir con honor y respeto. La ceremonia religiosa más importante del evento fue el sacrificio de 100 bueyes, conocido como la hecatombe, en el altar de Zeus, llevado a cabo cuando los eventos deportivos habían terminado.

Los Espectadores

Heraldos (spondophoroi) fueron enviados desde Elis para anunciar la llegada de los Juegos en toda Grecia. Los espectadores no solo provenían del continente griego, sino también de las islas, Jonia y Magna Grecia. Para facilitar el movimiento de espectadores y atletas y con respecto a la importancia religiosa de los Juegos, se convocó una tregua sagrada (ekecheiria) en toda Grecia. Inicialmente, la tregua fue de un mes, pero en siglos posteriores se extendió a tres. No se permitían guerras, no se podían llevar armas en el territorio de Elis y no se debía dar ningún obstáculo a ningún espectador, atleta o theoriai (las misiones oficiales que representaban ciudades particulares) que viajara a los juegos desde cualquier lugar de donde viniera y cualquier territorio que tuviera que cruzar.

El sitio de Olimpia debe haber sido un zumbido positivo durante los Juegos con multitudes de espectadores emocionados que se alojaban en campamentos improvisados (solo más tarde se proporcionó alojamiento a los visitantes) y admiraban las masas de estatuas y edificios finos en el sitio. Vendedores de alimentos, artesanos, músicos, poetas y filósofos aprovecharon al máximo las multitudes para dar a conocer sus productos o ideas. Se desconoce cuántos espectadores asistieron a cada Partido, pero sabemos que alrededor de 45.000 espectadores, entre hombres, esclavos y extranjeros, se sentaron y observaron desde los terraplenes del estadio que acogió los eventos principales. Los espectadores participaron activamente en los eventos a través de su bullicioso apoyo a los atletas y después de cada evento, regaron flores y hojas de laurel en los vencedores.

A las mujeres no se les permitió participar en los eventos ni verlos, aunque se permitió a las niñas entre la multitud. Hubo una sola excepción a esta regla, la sacerdotisa de Deméter Chamyne. Una famosa violación de la regla de los hombres fue el caso de Kallipateira. Ella había entrenado a su hijo Peisirodos y cuando ganó su carrera, su madre, celebrando un poco demasiado exuberante en la multitud, aflojó su ropa y reveló su sexo. Escapó del castigo prescrito de la pena de muerte porque provenía de una familia de grandes vencedores olímpicos, pero a partir de entonces todos los entrenadores tenían que estar desnudos, como los atletas, para evitar que ocurriera algo así en el futuro.

Los Atletas

Atletas entrenados bajo la atenta mirada de un entrenador profesional (gimnastas) o entrenador físico (paidotribes) que sabía cómo desarrollar mejor determinados músculos, la mejor dieta y la cantidad correcta de ejercicios a realizar. Los entrenadores a menudo fueron agradecidos por sus atletas más exitosos con la dedicación de una estatua de ellos en el sitio. Los atletas también tenían aleiptes que los frotaban con aceite y los masajeaban tanto antes como después del ejercicio.

Los atletas compitieron desnudos, probablemente para una completa libertad de movimiento. Los eventos estaban abiertos a todos los hombres griegos libres y la lista de vencedores ilustra cuán panhelénicos eran los Juegos con atletas que venían de todas partes de Grecia y en la época romana la regla de no-extranjeros para los atletas era relajada. Los vencedores fueron los que vencieron a todos los demás competidores. Prácticamente no hay registros de tiempos y distancias alcanzadas por atletas victoriosos, ya que simplemente no se consideraban importantes, la idea era ser los primeros entre los mejores, no batir récords.

La Carrera a pie de Estadio

Para los primeros 12 Juegos Olímpicos, la carrera a pie de estadio fue el único evento y siguió siendo el evento más prestigioso a lo largo de la historia de los Juegos. La carrera se corrió en una longitud (un estadio) de la pista del estadio, 600 pies antiguos o 192 m y se llevaron a cabo las eliminatorias preliminares con los ganadores de las eliminatorias que iban a la final. Los atletas se agruparon por sorteo y, en aras de la justicia, esta fue también la forma en que se emparejaron en los otros eventos. El eventual ganador del stadion incluso daría su nombre a esos Juegos en particular y así sería recordado para siempre.

Otros Eventos deportivos

Con el tiempo, se agregaron otros eventos a los Juegos para llevar el programa total a 18 eventos repartidos en cinco días:

• diaulos-la carrera a pie de dos estadios, añadida en el año 724 a.C.
• dolichos-carreras a pie más largas de 7 a 20 longitudes de estadio, agregadas en el 720 AEC.
• lucha libre-añadido en el 708 AEC. Los competidores tuvieron que lanzar a su oponente al suelo tres veces para obtener la victoria.
• pentatlón-también añadido en 708 AEC. Todo hecho en un solo día, el orden del evento era: saltar (en un pozo de tierra blanda con pesas de mano o cabestros y acompañado de música), discutir (en piedra, hierro o bronce), estadio, jabalina (en madera y lanzada con una correa de cuero) y lucha libre. No está claro cómo ganó un atleta el evento general, tres victorias en el evento pueden haber garantizado la victoria general.
• boxeo-añadido en el 688 AEC. Los atletas llevaban correas de cuero (himantes) alrededor de sus manos, inicialmente como protección, pero evolucionaron en armas destructivas con piezas de metal agregadas. Las reglas se limitaban a no dar golpes bajos y no aguantar. Las lesiones graves fueron comunes y las muertes no se desconocen.
• tethrippon – la carrera de carros de cuatro caballos añadida en el 680 a. C., que se ejecuta en diez o doce circuitos del hipódromo. En el año 384 a.C. se añadió una versión que usaba potros en 8 circuitos.
• keles-una carrera de caballos añadida en el 648 AEC y corrida sobre 6 circuitos. En el año 256 a.C. se añadió una versión para potros.
• pankration-una mezcla de boxeo y lucha libre también se añadió en 648 AEC. El pankration fue un evento brutal y los únicos movimientos no permitidos fueron morder y ranurar, aunque los competidores no usaron las dañinas correas de cuero de los boxeadores.
• hoplitodromos – la carrera en armadura de hoplita (casco, escudo y lanza) entre 2 y 4 longitudes de estadio se añadió en el 520 a.C. y por lo general era el último evento de los Juegos.
• apene-una carrera con carros tirados por dos mulas, añadida en el año 500 a. C. (eliminada del 444 a. C.).
• kalpe-una carrera de caballos de trote para yeguas, añadida en el 496 a. C. (eliminada del 444 a. C.).
• synoris-la carrera de carros de dos caballos que se ejecuta en ocho circuitos del hipódromo, agregada en el 408 a.C. En el año 268 a.C. se añadió una versión con potros en tres circuitos.
• competiciones para trompetistas y heraldos – añadido en 396 AEC. Se celebró el primer día y los ganadores, aquellos cuyo sonido llegó más lejos, también tuvieron el honor de anunciar a los ganadores el último día en el evento oficial de entrega de premios.

El carro griego Mark Cartwright (CC BY-NC-SA)

Los atletas tenían que llegar a Olympia un mes antes de los Juegos para entrenar y, además, tenían que declarar que habían estado entrenando durante al menos diez meses. Los no griegos, los esclavos, los asesinos, los condenados por profanar templos y todos los que no habían respetado la tregua fueron excluidos de participar. De hecho, las ciudades podrían incluirse en esta última categoría, por ejemplo, Esparta en el año 420 a.C.

Los eventos fueron supervisados por jueces capacitados de Elis, los Hellanodikai (o agonothetai) que también tenían varios asistentes, como los alytai (oficiales de policía). Para los primeros 49 Juegos Olímpicos solo hubo un juez, pero se le unieron otros para alcanzar un máximo de doce, distribuidos entre los diversos eventos. Originalmente, el cargo era hereditario y vitalicio, pero más tarde los jueces fueron seleccionados de Elis por sorteo. Los Hellanodikai tenían el poder de descalificar y multar a los atletas por cualquier infracción de las reglas y, usando sus capas moradas, se les otorgaron asientos especiales de honor en el estadio. Las decisiones de los Hellanodikai nunca pueden revocarse, pero los jueces están sujetos a la decisión de un consejo de ancianos y, si un atleta logra apelar, el juez en cuestión puede ser multado.

Las reglas rara vez se rompían y, cuando eran sanciones, se imponían desde la exclusión y las multas hasta la flagelación. Se pagaron multas tanto al santuario como al atleta perjudicado. Si un delincuente no pagaba la multa, la ciudad que representaba tenía que ser excluida de los próximos Juegos. Los ingresos de las multas se utilizaron en parte para erigir estatuas de Zeus conocidas como zanes y algunas de las bases de estas estatuas todavía se pueden ver en el sitio hoy en día.

Premios Olímpicos

El Hellanodikai también entregó la corona de la victoria (kotinos) de hojas de olivo silvestre y una rama de olivo cortada del árbol sagrado (Kallistephanos) a cada ganador del evento. El olivo era significativo porque se creía que los árboles de Olimpia habían sido plantados originalmente por Hércules. Otro premio podría ser una cinta de lana roja que se llevaba en la parte superior del brazo o alrededor de la cabeza, especialmente para los corredores de carros, ya que era el propietario del caballo quien realmente recibió la corona de oliva.

Los vencedores fueron recibidos de vuelta a sus ciudades de origen como héroes después de los Juegos. Por lo general, al entrar en la ciudad en una procesión donde montaban un carro de cuatro caballos, los vencedores tenían grandes banquetes en su honor y podían recibir beneficios adicionales, como exención de impuestos e invitaciones para unirse a la élite política. Las ciudades también recibieron prestigio por las victorias en los Juegos y, por esta razón, a veces ofrecían incentivos financieros para los atletas, como el premio de 500 dracmas de Solón (una suma sustancial teniendo en cuenta que una oveja cuesta un dracma en ese momento).

Sin embargo, el verdadero premio para los atletas era la gloria, la fama y, en un sentido muy real, la inmortalidad histórica. Esto se logró a través del renombre mientras aún vivía, pero se perpetuó después de la muerte a través de las listas de victor, las estatuas personales y las odas de la victoria escritas en honor del victor.

Famosos Olímpicos

Hubo muchos grandes atletas que ganaron fama y gloria en múltiples Juegos. Kroton, del sur de Italia, ganó tres carreras consecutivas de estadios del 488 al 480 AEC. Phanas de Pellene logró ganar tres eventos en los Juegos Olímpicos del 521 a. C.: el stadion, diaulos y la carrera con armadura. Leónidas de Rodas fue aún mejor y logró ganar los tres eventos en cuatro Juegos Olímpicos consecutivos entre 164 y 152 a.C. Una hazaña casi igualada por Hermógenes de Xanthos, conocido como «el caballo», que ganó ocho eventos de carrera en tres Juegos Olímpicos entre el 81 y el 89 d. C. Milon de Kroton ganó la competencia de lucha libre cinco veces desde el 532 al 516 AEC y el corredor Astylos de Kroton ganó seis coronas en los tres Juegos Olímpicos de 488, 484 y 480 AEC. Finalmente, Herodoros de Megara ganó diez increíbles competiciones consecutivas de trompeta del 328 al 292 AEC.

Los Juegos y su prestigio también atrajeron a competidores famosos de fuera del mundo deportivo. El gran general ateniense y estadista Alcibíades ganó tres carreras de carros en el año 416 a.C. Felipe II de Macedonia ganó la carrera de caballos en el 356 a. C. y repitió su racha ganadora en las carreras de carros de los Juegos del 352 y 348 a.C. También, el emperador Romano Nero famoso ganó todos los eventos entró en 65 CE. Estos poderosos líderes políticos incluso trataron de conquistar el prestigio de sus éxitos en Olimpia acuñando monedas para conmemorar sus victorias.

La primera mujer en ganar la corona de la victoria fue Kyniska en el 392 a.C. Aunque a las mujeres no se les permitía competir, podían poseer caballos y era el propietario el que ganaba el premio de la corona de oliva. Muchas otras mujeres emularon a Kyniska y las mujeres espartanas, en particular, disfrutaron de una gran reputación en los eventos ecuestres en Olimpia.

Fin de los Juegos

Los Juegos continuaron durante el período helenístico con más edificios añadidos al sitio, mayores comodidades ofrecidas a los espectadores y un aumento en la profesionalidad y especialización de los atletas en eventos. En la época romana, aunque hubo algunos cambios en la tradición, como el traslado de Sila de los Juegos del 80 a. C. a Roma, los Juegos continuaron siendo populares y su prestigio aumentó bajo emperadores helenófilos como Adriano. Sin embargo, fue el emperador Teodosio quien finalmente decretó que todas las prácticas de culto, incluidos los Juegos, se detuvieran y los Juegos Olímpicos finales se celebraron en el año 393 después de una serie de 293 Juegos Olímpicos durante más de un milenio.