¿Cuál es el koala?
El koala es un animal australiano icónico. A menudo llamado «oso» koala, este animal trepador de árboles es un marsupial, un mamífero con una bolsa para el desarrollo de la descendencia.
Aunque los koalas se ven borrosos, su pelo se parece más a la lana gruesa de una oveja. Tienen dos pulgares opuestos en sus manos, y ambos pies y manos tienen almohadillas y garras ásperas para agarrarse a las ramas. Tienen dos dedos de los pies, fusionados, en los pies, que usan para peinar su pelaje.
Hábitat, comportamiento y dieta
Los koalas viven en los bosques de eucaliptos del sureste y este de Australia. Cuando no duermen, suelen comer. Dependen del eucalipto como hábitat y alimento. Los koalas pueden comer más de una libra de hojas de eucalipto al día. El eucalipto es tóxico, por lo que el sistema digestivo del koala tiene que trabajar duro para digerirlo, descomponiendo las toxinas y extrayendo nutrientes limitados.
Es por eso que los koalas duermen tanto: obtienen muy poca energía de su dieta. Metidos en tenedores o rincones en los árboles, los koalas pueden dormir de 18 a 22 horas.
Los koalas generalmente no beben mucha agua, ya que obtienen la mayor parte de su humedad de estas hojas. Los koalas pueden incluso guardar hojas en sus bolsas de mejillas para más tarde. Comen tanto eucalipto que a menudo adquieren su olor.
Amenazas a la supervivencia
El número de koalas se desplomó a finales del siglo XIX y principios del XX debido a la caza de su piel. Ahora se enfrentan a graves amenazas de pérdida de hábitat. El desmonte de tierras, la tala de árboles y los incendios forestales, especialmente la devastadora temporada 2019-2020, han destruido gran parte del bosque en el que viven. Los koalas necesitan mucho espacio, unos cien árboles por animal, un problema acuciante a medida que los bosques de Australia continúan encogiéndose.
Los koalas están catalogados como vulnerables por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, que ha nombrado a la especie como uno de los 10 animales más vulnerables al cambio climático. El aumento del dióxido de carbono en la atmósfera está disminuyendo la calidad nutricional de las hojas de eucalipto (que ya es bastante baja) y causando sequías e incendios forestales más prolongados e intensos. En respuesta a la sequía, los koalas se ven obligados a dejar de dormir la siesta y bajarse de los árboles en busca de agua, gastando energía preciosa y poniéndolos en mayor riesgo de depredación.
Los depredadores incluyen dingos y búhos grandes. También corren el riesgo de ser atropellados por autos y atacados por perros. La clamidia está muy extendida en algunas poblaciones de koalas y puede causar ceguera, infertilidad y, a veces, la muerte.
Conservación
Los koalas perdieron porciones sustanciales de su hábitat en la temporada de incendios forestales 2019-2020 y han sido identificados por el gobierno australiano como uno de los 113 animales que requieren ayuda urgente. Hospitales de vida silvestre, organizaciones de rescate, zoológicos y voluntarios se han intensificado para cuidar a los koalas heridos, con el objetivo de rehabilitarlos y liberarlos de nuevo en la naturaleza.
Asegurarse de que haya el tipo de bosque adecuado al que puedan regresar es una prioridad. Aunque hay algunos santuarios y reservas de koalas, muchos viven en tierras privadas y desprotegidas. Hay esfuerzos de conservación por parte del Zoológico de Australia y otros para comprar grandes extensiones de tierra para reservar para los koalas, y los gobiernos estatales también están creando nuevas reservas de koalas. También se están llevando a cabo campañas para instar a los propietarios de tierras a no talar eucaliptos.
La investigación es otro componente importante de los esfuerzos de conservación. Comprender la genética de los koalas, las opciones de apareamiento y la salud arrojará luz sobre la biología de los koalas, que es importante para desarrollar planes para proteger mejor a la especie.
Una koala con su descendencia fotografiada en el Zoológico de Australia en Beerwah.
Fotografía de Joel Sartore, National Geographic Photo Arca
Fotografía de T. Dingle, National Geographic Tu Oportunidad