Una figura sombría atravesó la puerta. «Tenía un cuerpo esquelético, rodeado de un aura blanca y borrosa», recuerda Dom. La figura flotaba y no parecía tener cara. Dom, que prefiere usar solo su nombre de pila, había estado profundamente dormido. Solo tenía 15 años, entró en pánico y cerró los ojos. «Solo lo vi por un segundo», recuerda. Ahora, es un joven adulto que vive en el Reino Unido. Pero aún recuerda la experiencia vívidamente.

¿Era la figura un fantasma? En la mitología de los Estados Unidos y muchas otras culturas occidentales, un fantasma o espíritu es una persona muerta que interactúa con el mundo viviente. En las historias, un fantasma puede susurrar o gemir, hacer que las cosas se muevan o caigan, meterse con la electrónica, incluso aparecer como una figura sombría, borrosa o transparente.

Las historias de fantasmas son muy divertidas, especialmente en Halloween. Pero algunas personas creen que los fantasmas son reales. Universidad Chapman en Orange, California., realiza una encuesta anual que pregunta a las personas en los Estados Unidos sobre sus creencias en lo paranormal. En 2018, el 58 por ciento de los encuestados estuvo de acuerdo con la declaración, «Los lugares pueden ser frecuentados por espíritus.»Y casi una de cada cinco personas de los Estados Unidos dijo en otra encuesta, realizada por el Pew Research Center en Washington, D. C., que han visto o estado en presencia de un fantasma.

En los programas de televisión de caza de fantasmas, las personas usan equipos científicos para intentar registrar o medir la actividad de los espíritus. Y numerosas fotos y videos espeluznantes hacen que parezca que existen fantasmas. Sin embargo, ninguno de estos ofrece buena evidencia de fantasmas. Algunos son engaños, creados para engañar a la gente. El resto solo demuestra que el equipo a veces puede capturar ruido, imágenes u otras señales que la gente no espera. Los fantasmas son la explicación menos probable de muchas posibles.

No solo se supone que los fantasmas son capaces de hacer cosas que la ciencia dice que son imposibles, como volverse invisibles o atravesar paredes, sino que también los científicos que utilizan métodos de investigación confiables han encontrado cero pruebas de que existen fantasmas. Lo que los científicos han descubierto, sin embargo, son muchas razones por las que la gente podría sentir que ha tenido encuentros fantasmales.

Lo que muestran sus datos es que no siempre puedes confiar en tus ojos, oídos o cerebro.

‘Soñando con los ojos abiertos’

Dom comenzó a tener experiencias inusuales cuando tenía ocho o nueve años. Se despertaba sin poder moverse. Investigó lo que le estaba pasando. Y aprendió que la ciencia tenía un nombre: parálisis del sueño. Esta afección deja a una persona despierta, pero paralizada o congelada en su lugar. No puede moverse, hablar o respirar profundamente. También puede ver, oír o sentir figuras o criaturas que no están realmente allí. Esto se llama alucinación.

A veces, Dom alucinaba que las criaturas caminaban o se sentaban sobre él. Otras veces, oía gritos. Sólo vio algo una vez, cuando era adolescente.

La parálisis del sueño ocurre cuando el cerebro estropea el proceso de quedarse dormido o despertarse. Por lo general, solo comienzas a soñar después de estar completamente dormido. Y dejas de soñar antes de despertar.

La parálisis del sueño «es como soñar con los ojos abiertos», explica Baland Jalal. Neurocientífico, estudia parálisis del sueño en la Universidad de Cambridge en Inglaterra. Dice que es por eso que sucede: Nuestros sueños más vívidos y realistas ocurren durante una cierta etapa del sueño. Se llama sueño de movimiento ocular rápido, o REM, sueño. En esta etapa, los ojos se mueven bajo sus párpados cerrados. Aunque tus ojos se mueven, el resto de tu cuerpo no puede. Lo más probable es que eso sea para evitar que las personas realicen sus sueños. (¡Eso podría ser peligroso! Imagina agitar los brazos y las piernas mientras juegas al baloncesto de tus sueños, solo para golpear los nudillos en la pared y caer al suelo.)

Su cerebro generalmente apaga esta parálisis antes de que se despierte. Pero en la parálisis del sueño, te despiertas mientras todavía está sucediendo.

Caras en las nubes

No tienes que experimentar parálisis del sueño para sentir cosas que no están allí. ¿Alguna vez ha sentido el zumbido de su teléfono y luego lo ha comprobado para encontrar que no había mensaje? ¿Has oído a alguien llamarte por tu nombre cuando no había nadie allí? ¿Alguna vez has visto un rostro o una figura en una sombra oscura?

Estas percepciones erróneas también cuentan como alucinaciones, dice David Smailes. Es psicólogo en Inglaterra en la Universidad de Northumbria en Newcastle-upon-Tyne. Piensa que casi todo el mundo tiene esas experiencias. La mayoría de nosotros simplemente los ignoramos. Pero algunos pueden recurrir a fantasmas como explicación.

Estamos acostumbrados a que nuestros sentidos nos den información precisa sobre el mundo. Así que cuando experimentamos una alucinación, nuestro primer instinto suele ser creerlo. Si ves o sientes la presencia de un ser querido que murió, y confías en tus percepciones, entonces «tiene que ser un fantasma», dice Smailes. Eso es más fácil de creer que la idea de que tu cerebro te está mintiendo.

El cerebro tiene un trabajo duro. La información del mundo te bombardea como una mezcla de señales. Los ojos toman color. Los oídos captan los sonidos. La piel siente la presión. El cerebro trabaja para darle sentido a este desastre. Esto se denomina procesamiento ascendente. Y el cerebro es muy bueno en eso. Es tan bueno que a veces encuentra significado en cosas sin sentido. Esto se conoce como pareidolia. Lo experimentas cada vez que miras las nubes y ves conejos, barcos o caras. O mirar a la luna y ver un rostro.

El cerebro también realiza el procesamiento de arriba hacia abajo. Añade información a tu percepción del mundo. La mayoría de las veces, hay demasiadas cosas que entran a través de los sentidos. Prestar atención a todo eso te abrumaría. Así que tu cerebro elige las partes más importantes. Y luego rellena el resto. «La gran mayoría de la percepción es que el cerebro llena los vacíos», explica Smailes.

Lo que ves ahora mismo no es lo que realmente hay en el mundo. Es una imagen que tu cerebro pintó para ti basada en señales captadas por tus ojos. Lo mismo ocurre con tus otros sentidos. La mayoría de las veces, esta imagen es precisa. Pero a veces, el cerebro agrega cosas que no están ahí.

Por ejemplo, cuando escuchas mal la letra de una canción, tu cerebro rellena un significado que no estaba allí. (Y lo más probable es que continúe escuchando mal esas palabras incluso después de aprender las correctas.)

Esto es muy similar a lo que sucede cuando los llamados cazadores de fantasmas capturan sonidos que dicen que son fantasmas hablando. (A esto lo llaman fenómeno de voz electrónica, o EVP.) La grabación es probablemente ruido aleatorio. Si lo escuchas sin saber lo que supuestamente se dijo, probablemente no escucharás palabras. Pero cuando sepas lo que se supone que son las palabras, ahora podrías descubrir que puedes discernirlas fácilmente.

Su cerebro también puede agregar caras a imágenes de ruido aleatorio. La investigación ha demostrado que los pacientes que experimentan alucinaciones visuales tienen más probabilidades de experimentar pareidolia de lo normal: ven caras en formas aleatorias, por ejemplo.

En un estudio de 2018, el equipo de Smailes probó si esto también podría ser cierto para las personas sanas. Reclutaron 82 voluntarios. En primer lugar, los investigadores hicieron una serie de preguntas sobre la frecuencia con la que estos voluntarios tuvieron experiencias similares a las alucinaciones. Por ejemplo, «¿Alguna vez ves cosas que otras personas no pueden ver?»y» ¿Alguna vez piensas que las cosas cotidianas te parecen anormales?»

A continuación, los participantes observaron 60 imágenes de ruido en blanco y negro. Durante un momento muy breve, otra imagen parpadearía en el centro del ruido. Doce de estas imágenes eran caras fáciles de ver. Otras 24 eran caras difíciles de ver. Y 24 imágenes más no mostraban ninguna cara, solo más ruido. Los voluntarios tenían que informar si una cara estaba presente o ausente en cada destello. En una prueba separada, los investigadores mostraron a los mismos voluntarios una serie de 36 imágenes. Dos tercios de ellos contenían una pareidolia facial. Los 12 restantes no lo hicieron.

Los participantes que inicialmente habían reportado más experiencias similares a las alucinaciones también fueron más propensos a reportar rostros en los destellos de ruido aleatorio. También fueron mejores para identificar aquellas imágenes que contenían pareidolia facial.

En los próximos años, Smailes planea estudiar situaciones en las que las personas podrían tener más probabilidades de ver caras al azar.

Cuando la gente siente fantasmas, señala: «A menudo están solos, en la oscuridad y asustados.»Si está oscuro, el cerebro no puede obtener mucha información visual del mundo. Tiene que crear más de tu realidad para ti. En este tipo de situación, dice Smailes, es más probable que el cerebro imponga sus propias creaciones a la realidad.

¿Viste al gorila?

La imagen de la realidad del cerebro a veces incluye cosas que no existen. Pero también puede perderse por completo las cosas que están allí. Esto se denomina ceguera no intencional. Quieres saber cómo funciona? Mira el video antes de seguir leyendo.

El video muestra a personas con camisetas blancas y negras pasando una pelota de baloncesto. Cuenta cuántas veces las personas con camisas blancas pasan la pelota. ¿Cuántos viste?

A mitad del video, una persona con un traje de gorila camina a través de los jugadores. ¿Lo viste? Alrededor de la mitad de los espectadores que cuentan pases mientras ven el video pierden al gorila por completo.

Si también echaste de menos al gorila, experimentaste ceguera no intencional. Probablemente estabas en un estado llamado absorción. Es entonces cuando estás tan concentrado en una tarea que desconectas todo lo demás.

» La memoria no funciona como una cámara de vídeo», dice Christopher French. Es psicólogo en Inglaterra en la Universidad Goldsmiths de Londres. Sólo recuerdas cosas a las que prestas atención. Algunas personas tienen más probabilidades de ser absorbidas que otras. Y estas personas también reportan niveles más altos de creencias paranormales, dice, incluyendo creencias en fantasmas.

¿Cómo podrían estar relacionadas estas cosas? Algunas experiencias extrañas que la gente culpa a los fantasmas involucran sonidos o movimientos inexplicables. Puede parecer que una ventana se abre sola. Pero, ¿y si alguien lo abriera y no te dieras cuenta porque estabas tan absorto en otra cosa? Eso es mucho más probable que un fantasma, dice French.

En un estudio de 2014, French y sus colegas descubrieron que las personas con niveles más altos de creencias paranormales y tendencias más altas a ser absorbidas también tienen más probabilidades de experimentar ceguera no intencional. También tienden a tener una memoria de trabajo más limitada. Esa es la cantidad de información que puedes guardar en tu memoria a la vez.

Si tiene problemas para mantener mucha información en su memoria o prestar atención a más de una cosa a la vez, corre el riesgo de perder señales sensoriales del entorno que lo rodea. Y podrías culpar a un fantasma de cualquier percepción errónea que resulte.

El poder del pensamiento crítico

Cualquier persona puede experimentar parálisis del sueño, alucinaciones, pareidolia o ceguera no intencional. Pero no todos recurren a fantasmas u otros seres sobrenaturales como una forma de explicar estas experiencias. Incluso de niño, Dom nunca pensó que se había encontrado cara a cara con un fantasma real. Se conectó a Internet e hizo preguntas sobre lo que podría haber pasado. Usó el pensamiento crítico. Y obtuvo las respuestas que necesitaba. Cuando un episodio ocurre ahora, utiliza una técnica que Jalal desarrolló. Dom no intenta detener el episodio. Solo se centra en su respiración, trata de relajarse lo más posible y espera a que pase. Él dice: «Lo manejo mucho mejor. Solo duermo y disfruto durmiendo.»

Robyn Andrews es estudiante de psicología en la Universidad de Gales del Sur en Treforest. Se preguntó si las personas con habilidades de pensamiento crítico más fuertes podrían tener menos probabilidades de creer en lo paranormal. Así que ella y su mentor, el psicólogo Philip Tyson, reclutaron a 687 estudiantes para un estudio sobre sus creencias paranormales. Los estudiantes se especializaron en una amplia gama de campos diferentes. A cada uno se le preguntó con qué fuerza estaba de acuerdo con declaraciones como: «Es posible comunicarse con los muertos.»O» Tu mente o alma puede dejar tu cuerpo y viajar.»El equipo de investigación también analizó las calificaciones de los estudiantes en una tarea reciente.

Los estudiantes con calificaciones más altas tendieron a tener niveles más bajos de creencias paranormales, encontró este estudio. Y los estudiantes de ciencias físicas, ingeniería o matemáticas tendían a no creer tanto como los que estudiaban las artes. Esta tendencia también se ha visto en la investigación de otros.

En realidad, este estudio no evaluó la capacidad de los estudiantes para pensar críticamente. «Eso es algo que consideraríamos como un estudio futuro», dice Andrews. Sin embargo, investigaciones anteriores han demostrado que los estudiantes de ciencias tienden a tener habilidades de pensamiento crítico más fuertes que los estudiantes de arte. Eso es probablemente porque necesitas pensar críticamente para llevar a cabo experimentos científicos. Y pensar críticamente puede ayudarte a descubrir las causas probables de una experiencia inusual sin involucrar fantasmas (o alienígenas, o Pie Grande).

Sin embargo, incluso entre los estudiantes de ciencias y los científicos que trabajan, persisten las creencias paranormales. Andrews y Tyson creen que es un problema. Si no puede juzgar si una historia de fantasmas o una experiencia espeluznante es real o no, también puede ser engañado por anuncios, curas médicas falsas o noticias falsas, dice Tyson. Es importante que todos aprendan a cuestionar la información y a buscar explicaciones razonables y realistas.

Así que si alguien te cuenta una historia de fantasmas este Halloween, disfrútala. Pero sigue siendo escéptico. Piense en otras posibles explicaciones de lo que se describió. Recuerda que tu mente puede engañarte para que experimentes cosas espeluznantes.

Espera, ¿qué hay detrás de ti? (Boo!)

Kathryn Hulick ha sido colaboradora habitual de Science News for Students desde 2013. Ha cubierto de todo, desde «fotografía» láser y acné hasta videojuegos, robótica y ciencia forense. Esta pieza, su historia número 43 para nosotros, se inspiró en su nuevo libro: Strange But True: 10 of the world’s greatest mysteries explained. (Quarto, 1 de octubre de 2019, 128 páginas).