Cuando Samuel Gridley Howe abrió la primera escuela pública para ciegos de la nación en 1832, el potencial de las personas con sordociego, o pérdida combinada de la visión y la audición, no se comprendía bien. En ese momento, muchas personas dudaban de que a las personas sordociegas se les pudiera enseñar el lenguaje o educar en absoluto. Laura Bridgman cambió todo eso.
La superviviente de una epidemia de escarlatina que solo dejó intacto su sentido del tacto, Bridgman, de 7 años, llegó a la Escuela Perkins para Ciegos, entonces conocida como el Asilo de Ciegos de Nueva Inglaterra, en octubre de 1837. Usando etiquetas con letras en relieve en objetos comunes como llaves y cucharas, Howe comenzó el proceso de enseñanza del lenguaje Bridgman. Después de solo dos meses, se dio cuenta de que los objetos tienen nombres.
A Bridgman se le asignó un maestro de tiempo completo y aprendió con entusiasmo el método de ortografía con los dedos utilizado por las personas sordas. Con el tiempo, aprendió a escribir usando un tablero especial y dominó la compleja estructura del inglés, rara vez cometió errores ortográficos o gramaticales en su correspondencia con familiares y amigos.
Al igual que Bridgman, Helen Keller se volvió sorda y ciega como resultado de una enfermedad. Después de leer el relato de Charles Dickens sobre Bridgman en su diario de viaje de 1842, «American Notes», los padres de Keller escribieron a Perkins con la esperanza de que la escuela también pudiera educar a su hija. Aunque Perkins aún no tenía un programa establecido para sordociegos, Anne Sullivan, una recién graduada de Perkins, fue enviada a Alabama en marzo de 1887 para ayudar a Keller y a su familia.
Sullivan había estudiado los informes de Howe sobre la educación de Bridgman, pero rápidamente se dio cuenta de que su exuberante estudiante de 6 años necesitaba un enfoque diferente. Al usar los propios intereses de Keller como punto de entrada para sus lecciones, Sullivan pudo romper el silencio y la frustración que había envuelto a Keller desde que tenía 19 meses de edad. Maria Montessori más tarde atribuyó a Sullivan el uso del método» Montessori » años antes de que la propia Montessori lo desarrollara.
Además de graduarse de la universidad, escribir varios libros y ganar un Oscar, Keller también trabajó duro para aprender a hablar oralmente. Los esfuerzos de Keller llamaron la atención de los maestros sordociegos que comenzaron a centrarse en el habla oral. Uno de esos maestros fue Inis Hall, quien introdujo el método Tadoma en Perkins.
El método de comunicación Tadoma fue nombrado por Tad Chapman y Oma Simpson, quienes fueron los primeros estudiantes con sordociego en usarlo. Con este método, a veces conocido como «lectura táctil de labios», la persona sordoceguera coloca su mano en la mandíbula y los labios del orador, al mismo tiempo que siente la vibración de las cuerdas vocales. Aunque Perkins había educado a muchos estudiantes con sordociego en las décadas posteriores a Bridgman y Keller, fue el largo proceso de aprendizaje de Tadoma el que proporcionó el impulso para crear un programa separado para sordociegos enfocado en las necesidades de los estudiantes con pérdida combinada de la vista y la audición.
Hoy en día, el Programa para Sordociegos de Perkins emplea una filosofía de «Comunicación Total», donde se desarrollan y fomentan todos y cada uno de los medios de comunicación. El lenguaje se modela a lo largo del día en forma de habla y lenguaje de señas táctil, y se alienta a los estudiantes a usar cualquier combinación de métodos de comunicación que funcione mejor para ellos.
Hoy en día, incluso incluye tecnología de ojos para comunicarse a través de una pantalla de computadora. Originalmente desarrollada para adultos con lesiones de la médula espinal, la tecnología de mirada ocular utiliza una pequeña cámara de video para rastrear los movimientos oculares de estudiantes con baja visión. Para los estudiantes no verbales con discapacidades físicas o cognitivas, la tecnología de la mirada ha sido un cambio de juego, dándoles el poder de comunicarse más fácilmente con los demás.
Basándose en las experiencias de Bridgman, Keller y muchos otros, Perkins School for the Blind continúa explorando y mejorando las formas en que los estudiantes sordociegos pueden conectarse con el mundo que los rodea.