Cuando caminas por los aviarios en Tierras de Cambio: Australia y Más allá, es difícil no notar todos los hermosos colores que te rodean. Los rojos y rosas del galah, los verdes y azules de la paloma Nicobar, los marrones del kookaburra y el plumaje arcoíris del lori pueden hacer que te preguntes por qué estas aves tienen el aspecto que tienen. La respuesta está en sus plumas.

Las aves son los únicos animales vivos que tienen plumas. Los únicos otros animales conocidos por tener estos coloridos apéndices fueron sus antepasados: los dinosaurios no aviares. Debido a que algunas plumas prehistóricas son casi idénticas a las que pertenecen a las aves modernas y muchos dinosaurios no aviares carecían de las adaptaciones físicas necesarias para volar, sabemos que la función original de las plumas no era para volar.

Puede que no estemos seguros de la razón por la que aparecieron por primera vez estos apéndices esponjosos, pero con el tiempo, sabemos que las plumas sirven para varios propósitos:

Vuelo. El plumaje no se trata solo de colores bonitos; las plumas le dan a las aves modernas la capacidad de elevarse por el cielo.

Protección. Las plumas ayudan a proteger el cuerpo de las aves de moretones y rasguños.

Comunicación. Cientos de especies de aves usan sus plumas para «hablar», especialmente cuando buscan pareja. Por ejemplo, los pavos reales muestran sus colas para demostrar su salud a las hembras; cuanto más brillantes y fuertes sean las plumas, más en forma estará el pájaro.

Aislamiento. Las plumas de un pájaro desempeñan un papel importante en la regulación de su temperatura corporal, al igual que el pelo en los mamíferos.

Camuflaje. Al igual que muchos otros miembros del reino animal, algunas aves tienen la capacidad natural de mezclarse con su entorno. Esto les ayuda a mantenerse ocultos de los depredadores o acercarse sigilosamente a presas potenciales.

Impermeabilización. No solo su plumaje los mantiene calientes, sino que las plumas de las aves también actúan como chaquetas impermeables en muchos casos. Una excepción notable es la anhinga, que debe secar sus plumas al sol después de darse un chapuzón.

Desconocido. Aunque sabemos muchas razones por las que las plumas están alrededor, los científicos todavía están investigando otras razones por las que las aves llevan estas exhibiciones ornamentadas. ¡Supongo que tendremos que estar atentos!