Los estadounidenses que han estado en la tienda de comestibles últimamente o han comenzado sus compras navideñas pueden haber notado que los precios al consumidor se han disparado. La tasa anual de inflación en Estados Unidos alcanzó el 6,2% en octubre de 2021, la más alta en más de tres décadas, medida por el Índice de Precios al Consumidor (IPC). Otras métricas de inflación también han mostrado aumentos significativos en los últimos meses, aunque no en la misma medida que el IPC.
Comprender por qué la tasa de inflación ha aumentado tan rápidamente podría ayudar a aclarar cuánto tiempo podría durar el aumento, y qué, si es que hay algo, deberían hacer los legisladores al respecto. La reciente aceleración de la tasa de inflación parece ser fundamentalmente diferente de otros períodos inflacionarios que estuvieron más estrechamente vinculados al ciclo económico ordinario. Las explicaciones del fenómeno actual que se han ofrecido hasta la fecha incluyen interrupciones continuas en las cadenas de suministro mundiales en medio de la pandemia de coronavirus; agitación en los mercados laborales; el hecho de que los precios de hoy se están midiendo en comparación con los precios durante los cierres inducidos por la COVID-19 del año pasado; y una fuerte demanda de los consumidores después de que se reabrieran las economías locales.
Con los estados UNIDOS el Pew Research Center decidió comparar la experiencia de los Estados Unidos con la de otros países, especialmente con la de sus pares del mundo desarrollado.
El Centro se basó principalmente en datos de la Organización de Cooperación y Desarrollo Económicos, la mayoría de cuyos 38 Estados miembros son democracias muy desarrolladas. La OCDE recopila una amplia gama de datos sobre sus miembros, lo que facilita las comparaciones entre países. Elegimos utilizar medidas trimestrales de la tasa de inflación, tanto porque son menos volátiles que las cifras mensuales como porque estaban disponibles para todos los países de la OCDE. Estos datos también estaban disponibles para ocho países no pertenecientes a la OCDE con economías nacionales considerables, por lo que también los incluimos en el análisis.
Para cada país, calculamos las tasas de inflación interanual que se remontan al primer trimestre de 2010 (excepto para Argentina, donde no se disponía de datos antes de 2018) y finalizan en el tercer trimestre de este año. También calculamos cuánto habían aumentado o disminuido esas tasas desde el inicio de la pandemia de COVID-19 en el primer trimestre de 2020.
Para tener una idea de las tendencias de inflación a largo plazo en los Estados Unidos, analizamos dos medidas separadas: La Serie Retroactiva del Índice de Precios al Consumidor (R-CPI-U-RS) de la Oficina de Estadísticas Laborales y el Índice de Precios de Gastos de Consumo Personal de la Oficina de Análisis Económico.
Al menos una cosa está clara: Un resurgimiento de la tasa de inflación no es de ninguna manera una preocupación exclusiva de los Estados Unidos. Un análisis del Centro de Investigación Pew de datos de 46 países encuentra que la tasa de inflación del tercer trimestre de 2021 fue más alta en la mayoría de ellos (39) que en el tercer trimestre pre-pandémico de 2019. En 16 de estos países, incluido Estados Unidos, la tasa de inflación fue más de 2 puntos porcentuales más alta el último trimestre que en el mismo período de 2019. (Para este análisis, utilizamos datos de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos, un grupo de países democráticos altamente desarrollados en su mayoría. Los datos abarcan los 38 países miembros de la OCDE, además de otros ocho países económicamente significativos.)
Con un 5,3%, Estados Unidos tuvo la octava tasa de inflación anual más alta en el tercer trimestre de 2021 entre los 46 países examinados, superando por poco a Polonia. El aumento en la tasa de inflación de Estados Unidos – 3,58 puntos porcentuales entre el tercer trimestre de 2019 y el tercer trimestre de 2021 – fue el tercero más alto en el grupo de estudio, solo por detrás de Brasil y Turquía, que tienen tasas de inflación sustancialmente más altas en general que Estados Unidos.
Independientemente del nivel absoluto de inflación en cada país, muchos de ellos muestran variaciones en el mismo patrón: inflación relativamente baja antes de la pandemia de COVID-19 en el primer trimestre de 2020; inflación plana o decreciente durante el resto de ese año y en 2021, ya que muchos gobiernos redujeron drásticamente la mayor parte de la actividad económica; y aumento de la inflación en el segundo y tercer trimestres de este año, a medida que el mundo luchaba por volver a algo que se acercaba a la normalidad.
Para la mayoría de los países en este análisis, 2021 ha marcado una fuerte ruptura con lo que había sido un período inusualmente largo de inflación baja a moderada. De hecho, durante la década anterior a la pandemia, 34 de los 46 países analizados promediaron cambios en las tasas de inflación del 2,6% o inferiores. En 27 de estos países, las tasas de inflación promediaron menos del 2%. La mayor excepción fue Argentina, cuya economía ha estado plagada de alta inflación y otros males durante décadas. La OCDE no tiene datos sobre las tasas de inflación argentinas antes de 2018, pero en el período 2018-19 promedió el 44,4%.
En el otro extremo del espectro está Japón, que ha luchado contra la inflación persistentemente baja y la deflación periódica, o la caída de los precios, durante más de dos décadas, en su mayoría sin éxito. En el primer trimestre de 2020, la tasa de inflación de Japón se situaba en un anémico 0,7%. Se deslizó en territorio deflacionario en el último trimestre de 2020 y se ha mantenido allí desde entonces: los precios al consumidor en el tercer trimestre de este año estuvieron un 0,2% por debajo de su nivel en el tercer trimestre de 2020.
Algunos otros países se han apartado del patrón general de subidas y bajadas. En Islandia y Rusia, por ejemplo, la inflación ha aumentado constantemente a lo largo de la pandemia, no solo en los últimos meses. En Indonesia, la inflación cayó al principio y se ha mantenido en niveles bajos. En México, la tasa de inflación cayó ligeramente durante el período de bloqueo de 2020, pero regresó rápidamente, alcanzando el 5,8% en el tercer trimestre de 2021, el nivel más alto desde el cuarto trimestre de 2017. Y en Arabia Saudita, el patrón se invirtió: La tasa de inflación aumentó durante el apogeo de la pandemia, pero cayó bruscamente en el trimestre más reciente, a solo 0,4%.