VY Canis Majoris – en dirección a nuestra constelación Canis Major el Perro Mayor – es una de las estrellas más grandes conocidas. Es un hipergigante rojo, tan grande que hace que la famosa estrella gigante Betelgeuse parezca pequeña en comparación. Si reemplazaras nuestro sol con VY Canis Majoris, sus capas exteriores se extenderían más allá de la órbita del 5º planeta, Júpiter. Está muy lejos, a unos 3.900 años luz, por lo que solo nos parece una estrella tenue (con telescopios) a pesar de que en realidad es tan brillante como 300.000 soles. Los astrónomos se han preguntado acerca de esta estrella, porque, al igual que Betelgeuse a finales de 2019 y principios de 2020, se sabe que se desvaneció en brillo. VY Canis Majoris, sin embargo, se ha desvanecido muy gradualmente, en los últimos dos siglos. El 4 de marzo de 2021, los astrónomos que utilizaban el Telescopio Espacial Hubble dijeron que creían saber por qué. Dijeron que esta estrella envejecida eructa enormes nubes de gases, formando polvo que gradualmente bloquea más y más de su luz. Uno de los investigadores comentó:
VY Canis Majoris se comporta como Betelgeuse con esteroides.
Los investigadores publicaron sus hallazgos revisados por pares el 4 de febrero en el Astronomical Journal.
La atenuación es una reminiscencia de Betelgeuse, una estrella supergigante roja, que de repente y dramáticamente se desvaneció el año pasado, pero luego recuperó completamente su brillo anterior. La atenuación llevó a especular que Betelgeuse podría explotar pronto en una supernova. Por supuesto, Betelgeuse no ha explotado. Según la astrofísica Roberta Humphreys de la Universidad de Minnesota, Minneapolis, que dirigió el nuevo estudio, la atenuación de VY Canis Majoris es probablemente similar a la de Betelgeuse, pero a una escala mucho mayor. Los períodos de desvanecimiento en VY Canis Majoris son mucho más largos, y la estrella se atenúa más dramáticamente. La atenuación se debe a la creciente cantidad de polvo que se forma que bloquea temporalmente la luz de la estrella.
Los científicos piensan que hay procesos similares que crean polvo alrededor de ambas estrellas, pero que los flujos de salida mucho más grandes están formando cantidades más sustanciales de polvo alrededor de VY Canis Majoris. Humphreys comentó:
Esta estrella es absolutamente increíble. Es una de las estrellas más grandes que sepamos, una supergigante roja muy evolucionada. Ha tenido múltiples erupciones gigantes.
Entonces, ¿cómo estas estrellas, Betelgeuse y VY Canis Major, causan estas vastas nubes de polvo oscureciente?
Se cree que arrojan parte de su masa a través de arcos gigantes de plasma, gases extremadamente calientes, similares a las prominencias solares que se ven a veces en bucle desde nuestro propio sol. Los arcos de VY Canis Major, una estrella mucho más grande que nuestro sol, también son mucho, mucho más grandes. Otra diferencia es que los arcos de material parecen no estar físicamente unidos a la estrella. En cambio, parecen ser expulsados de la estrella, después de lo cual se alejan de ella. Anteriormente, Humphreys y su equipo habían calculado los arcos de material que habían sido expulsados de la estrella en episodios periódicos que iban desde hace varios cientos de años hasta dentro de los últimos doscientos años.
Las nuevas observaciones del Hubble muestran estructuras adicionales, como nudos de gas caliente, que se cree que tienen menos de 100 años de antigüedad. Resultó que el momento de la formación de algunas de estas características coincidió con observaciones de los siglos XIX y XX que mostraron que VY Canis Majoris se había atenuado a aproximadamente una sexta parte de su brillo habitual.
Esta es la razón por la que VY Canis Major, una vez una estrella visible para el ojo, ya no se puede ver solo con el ojo. En nuestro tiempo, se necesita un telescopio para observarlo.
Es difícil comprender lo inmensa que es una estrella hipergigante roja como VY Canis Majoris. Las masas de algunos de los pequeños nudos de gas en VY Canis Majoris son más del doble que las de Júpiter. La estrella en sí tiene un radio alucinante de 1.420 veces el de nuestro sol. Betelgeuse también es inmensamente más grande que nuestro sol, sin embargo, VY Canis Majoris es tan grande que arroja 100 veces más masa que Betelgeuse. Como señaló Humphreys:
Es increíble que la estrella pueda hacerlo. El origen de estos episodios de pérdida de masa en VY Canis Majoris y Betelgeuse es probablemente causado por la actividad superficial a gran escala, células convectivas grandes como en el sol. Pero en VY Canis Majoris, las células pueden ser tan grandes como todo el sol o más grandes.
Esto es probablemente más común en las supergigantes rojas de lo que pensaban los científicos y VY Canis Majoris es un ejemplo extremo. Incluso puede ser el mecanismo principal que impulsa la pérdida de masa, que siempre ha sido un misterio para las supergigantes rojas.
Las estrellas gigantes como VY Canis Majoris no viven tanto como las estrellas menos masivas como nuestro sol. Nuestro sol ya tiene cuatro mil millones y medio de años y se considera de mediana edad. VY Canis Majoris tiene menos de 10 millones de años y se considera que está en su «vejez».»Se estima que la fase gigante hipergigante roja de una estrella como esta dura entre 100.000 y 500.000 años. Se prevé que VY Canis Major explote como supernova en los próximos 100.000 años. Si explotara, lo veríamos brillar considerablemente a pesar de que está bastante lejos de nosotros. Su distancia (3.900 años luz) es mayor que la de Betelgeuse, que está a solo 640 años luz de distancia.
Mientras que los científicos generalmente piensan que VY Canis Majoris eventualmente explotará en una supernova, también existe la posibilidad de que se convierta directamente en un agujero negro, saltándose la etapa de supernova.
¡Será interesante ver cuánto atenuador se vuelve la estrella en los próximos años!
Conclusión: Los astrónomos creen que han descubierto por qué VY Canis Majoris, una de las estrellas más grandes y brillantes de nuestra galaxia, ha ido disminuyendo gradualmente su brillo en los últimos doscientos años.