En los últimos días, he escrito sobre la teoría de la deriva continental de Alfred Wegener, que celebra sus 100 años como una idea valiente que explica gran parte de nuestra geología. Desde montañas hasta terremotos y grietas en el mar profundo hasta volcanes en arco de islas, todo está unido en tectónica de placas, que comenzó hace poco más de cien años como deriva continental.

Si ha estado siguiendo mis publicaciones de la semana pasada, vio a Alfred Wegener entrar en nuestra historia como meteorólogo, vio cómo los fósiles y el clima inspiraron su teoría, luego miró la publicación de los artículos y libros de Wegener entre 1912 y 1915, y ayer, leyó sobre el feo rechazo de su teoría de la deriva. Ahora me gustaría contarles un poco sobre la muerte de Wegener en Groenlandia y su impacto inmediato.

Wegener estaba en su cuarta expedición científica al Ártico y fue director del campo de investigación polar danés-Groenlandia. Era mucho más conocido en todo el mundo por su exploración del norte que por sus ideas relativamente oscuras sobre continentes a la deriva. De hecho, el New York Times cubrió su partida al comienzo del último viaje de Wegener y caritativamente no mencionó su teoría de la deriva en absoluto en su extenso artículo científico.

La cuarta misión de Wegener a Groenlandia incluyó probar un nuevo método sísmico para medir el espesor de la capa de hielo que cubría la isla. Creía que era mucho más grueso que los supuestos 3.600 pies medidos previamente. Enviar ondas de sonido al hielo y cronometrar sus ecos de retorno con equipo sísmico le daría una mejor estimación del grosor de la capa de hielo. La expedición también incluyó preparativos para establecer una estación permanente que recopilaría datos meteorológicos continuos. Pero la escasez de alimentos, el clima extremadamente frío y las ventiscas impredecibles ponen en riesgo los campamentos periféricos.

Alfred Wegener y su colega Rasmus Villumsen fueron vistos por última vez el 50 cumpleaños de Wegener, el 1 de noviembre de 1930. Al día siguiente de su cumpleaños, Wegener y Villumsen se pusieron en marcha para entregar suministros a un pequeño campamento periférico que había sido cortado por el mal tiempo. Los dos fueron superados por una ventisca. El cuerpo de Wegener no fue encontrado hasta la primavera siguiente, el 12 de mayo de 1931. Estaba acostado sobre una piel de reno, colocada allí por Villumsen, que nunca fue encontrado. Cuando la noticia de su muerte llegó al mundo, fue noticia de primera plana. El titular del New York Times decía: «Wegener Dio Su Vida para Salvar a Los Ayudantes de Groenlandia; Se Fue Para Que La Comida Durara».

Tras la muerte de Wegener, el liderazgo de la expedición a Groenlandia pasó a su amigo Fritz Loewe. Loewe se había formado como abogado en Berlín, pero desarrolló una pasión por la ciencia y la exploración, obteniendo un doctorado en física. Se convirtió en meteorólogo y suplente de Alfred Wegener. Antes de la expedición, Loewe se había ganado la Cruz de Hierro como joven soldado en el ejército alemán y ya había pasado tiempo en el Ártico.

Durante la fatal expedición de 1930, los pies de Loewe se congelaron y un colega en su campamento de Groenlandia cortó nueve dedos de los pies de Loewe con recortes de hojalata y una navaja de bolsillo para evitar la gangrena. Al regresar a Alemania, Loewe, un judío, pronto fue despedido de su puesto en el Servicio Meteorológico. Se fue con su esposa y sus dos hijas pequeñas a Inglaterra. Finalmente encontró trabajo permanente, en 1937, como profesor en Melbourne, Australia, donde Loewe co-descubrió la corriente en chorro del sur. Pocos estudiantes conocían los notables antecedentes de su profesor con el andar torpe que pisoteó los pasillos de la universidad durante 25 años.

Siguiendo a Wegener, solo un puñado de geólogos estaban dispuestos a heredar la teoría de la deriva continental huérfana. Arthur Holmes, Alexander du Toit y Reginald Daly vienen a la mente. Todos creían en los datos y aceptaban la teoría, pero cada uno tenía trabajos ocupados como geólogos, demostrando que la teoría de la deriva era un interés, pero no una ocupación ni una obsesión. La teoría de la deriva no tomó un descanso completo, pero los años entre 1930 y 1955 vieron muy pocos convertidos a la causa.

Arthur Holmes nació en los páramos en el norte de Inglaterra y se educó en Londres a los 20 años, descubrió una forma de medir la edad de la Tierra utilizando la desintegración radiactiva. Fue el primero en saber que el planeta tiene más de mil millones de años. Luego descubrió la convección del manto y afirmó que esta era la fuente de energía que Wegener necesitaba para hacer que los continentes se desplazaran. El último capítulo de su libro de 1944, Principios de Geología, trata sobre la movilidad de la corteza terrestre. Tiene el primer dibujo del manto en convección e incluye esta línea: «Las corrientes que fluyen horizontalmente debajo de la corteza inevitablemente llevarían a los continentes junto con ellos.»

Alexander du Toit fue un geólogo sudafricano que aceptó rápidamente la teoría de Wegener. Algunos consideran a Du Toit el mejor geólogo de campo que haya existido. De 1903 a 1910, viajó por todo el sur de África a pie, en carreta de bueyes y en bicicleta con una mesa de mapas colgada sobre sus hombros. En 1923, se le concedió una beca del Instituto Carnegie para viajar a América del Sur para probar su tesis de que las formaciones rocosas que terminaban en el borde de África recogieron precisamente lo mismo en Brasil. Lo hacen, convenciéndolo de que los continentes una vez se habían unido y se habían separado. Alexander du Toit escribió Nuestros continentes Errantes en 1937 y dedicó el libro a la memoria de Wegener.

Reginald Daly, un canadiense que dirigió el departamento de geología de Harvard, fue un reconocido geólogo de campo que visitó docenas de países y todos los estados de Estados Unidos (excepto Dakota del Sur) al menos una vez. Su experiencia era el basalto («ningún tipo de roca es más importante para la Tierra») y reconoció que la corteza oceánica era basalto pesado, mientras que los continentes eran en su mayoría granito más ligero. Bastante temprano, Daly estuvo de acuerdo con la deriva continental y apoyó la idea con datos que recopiló personalmente en todo el mundo. ¡Puso maliciosamente las palabras E pur si muove! («Y sin embargo, se mueve!») en la portada de su libro de 1926, Our Mobile Earth.

En unas semanas escribiré más sobre Holmes, du Toit y Daly. Cada uno de ellos merece que se le cuenten sus historias. Mantuvieron viva la idea de continentes móviles cuando casi nadie les creía. Además de Holmes, du Toit y Daly, solo hubo unos pocos geólogos durante los años 1930 y 40 que apoyaron las teorías de movilidad de la corteza terrestre. La abrumadora mayoría de los geólogos establecidos estaban convencidos de que los continentes de la Tierra estaban inmóviles. Pasarían otros treinta años antes de que los geólogos aceptaran la modificación de la deriva continental como tectónica de placas. Solo entonces los nombres de Alfred Wegener y los demás inspirarían coraje de convicciones, en lugar de servir como una dura advertencia contra la ruptura con la tradición académica y el dogma.

La ciencia, dicen, progresa un funeral a la vez. Esto es especialmente cierto sobre la aceptación gradual de la tectónica de placas. Pero hay un corolario tácito (e incognoscible). La ciencia a veces se detiene por una sola muerte. Nunca sabremos cómo habría evolucionado la deriva continental si Wegener no hubiera muerto en Groenlandia. Si hubiera vivido hasta 1967, el año en que casi todos los geólogos aceptaron la tectónica de placas, habría tenido 87 años. Podría haber vivido para ver la transición y tal vez incluso haber acelerado su llegada. Nunca lo sabremos.