La Reforma Protestante fue un movimiento de reforma religiosa que se extendió por Europa en la década de 1500, lo que dio lugar a la creación de una rama del cristianismo llamada Protestantismo, un nombre utilizado colectivamente para referirse a los muchos grupos religiosos que se separaron de la Iglesia Católica Romana debido a diferencias en la doctrina.
La Reforma Protestante comenzó en Wittenberg, Alemania, el 31 de octubre de 1517, cuando Martín Lutero, un maestro y un monje, publicó un documento que llamó Disputa sobre el Poder de las Indulgencias, o 95 Tesis. El documento era una serie de 95 ideas sobre el cristianismo que invitó a la gente a debatir con él. Estas ideas eran controvertidas porque contradecían directamente las enseñanzas de la Iglesia Católica.
Las declaraciones de Lutero desafiaron el papel de la Iglesia Católica como intermediaria entre las personas y Dios, específicamente cuando se trataba del sistema de indulgencia, que en parte permitía a las personas comprar un certificado de perdón para el castigo de sus pecados. Lutero argumentó en contra de la práctica de comprar o ganar el perdón, creyendo en cambio que la salvación es un regalo que Dios da a aquellos que tienen fe.
Las objeciones de Lutero al sistema de indulgencia allanaron el camino para otros desafíos a la doctrina católica en toda Europa. Por ejemplo, Juan Calvino en Francia y Ulrico Zuinglio en Suiza propusieron nuevas ideas sobre la práctica de la Sagrada Comunión, y un grupo llamado anabaptistas rechazó la idea de que los bebés debían ser bautizados en favor de la noción de que el bautismo estaba reservado para los cristianos adultos.
En términos generales, la mayoría de los desafíos a la Iglesia Católica giraban en torno a la noción de que los creyentes individuales deberían depender menos de la Iglesia Católica, y de su papa y sacerdotes, para la guía espiritual y la salvación. En cambio, los protestantes creían que las personas debían ser independientes en su relación con Dios, asumiendo la responsabilidad personal de su fe y refiriéndose directamente a la Biblia, el libro sagrado cristiano, para obtener sabiduría espiritual.
La reforma protestante en Inglaterra comenzó con Enrique VIII en 1534 porque el Papa no le concedería la anulación del matrimonio. Posteriormente, el rey Enrique rechazó la autoridad del Papa, creando y asumiendo autoridad sobre la Iglesia de Inglaterra, una especie de iglesia híbrida que combinaba una doctrina católica y algunos ideales protestantes. Durante los siguientes 20 años, hubo turbulencias religiosas en Inglaterra, ya que la Reina María (1553-1558) restableció el catolicismo en Inglaterra mientras perseguía y exiliaba a los protestantes, solo para que la Reina Isabel I y su Parlamento intentaran llevar al país de vuelta al protestantismo durante su reinado (1558-1603).
Algunos ciudadanos ingleses no creían que los esfuerzos de la Reina Isabel para restaurar Inglaterra al protestantismo fueran lo suficientemente lejos. Estos ciudadanos cayeron en dos grupos, ambos etiquetados como puritanos por sus oponentes. El primer grupo, conocido como separatistas, creía que la Iglesia de Inglaterra era tan corrupta que su única opción era dejar Inglaterra, separarse de la iglesia, y comenzar una nueva iglesia. La llamaron la Iglesia Separatista Inglesa.
Alrededor de 1607 o 1609, algunos de los separatistas intentaron comenzar la nueva vida que imaginaban en Holanda, en los Países Bajos. En última instancia, el esfuerzo fracasó debido a la pobreza y la sensación de que los niños se estaban asimilando demasiado a la cultura holandesa, por lo que muchos de los separatistas regresaron a Inglaterra.
Para 1620, los miembros de la Iglesia Separatista Inglesa estaban listos para un segundo intento de establecer una nueva vida e iglesia. Aquellos que zarparon a bordo del Mayflower hacia Nueva Inglaterra y finalmente aterrizaron cerca de Plymouth, Massachusetts, con el tiempo se conocerían como los Peregrinos.
El otro grupo de ciudadanos ingleses que no creían que los esfuerzos de reforma de la Reina Isabel fueran lo suficientemente lejos fueron llamados no separatistas; con el tiempo, el término «puritano» se convertiría en sinónimo de no separatistas. No buscaron abandonar la Iglesia de Inglaterra; solo querían reformarlo eliminando los restos del catolicismo que quedaban. En términos de teología, la mayoría de ellos eran calvinistas.
Aunque no deseaban separarse de la Iglesia de Inglaterra, algunos puritanos vieron la emigración a Nueva Inglaterra como su mejor oportunidad para una verdadera reforma de la iglesia y la libertad de culto a su elección. En 1630, una década después de que los peregrinos se embarcaran en un viaje similar por razones similares, los primeros puritanos viajaron al Nuevo Mundo y establecieron la Colonia de la Bahía de Massachusetts en Boston, Massachusetts.
Aunque los separatistas y los no separatistas no estaban de acuerdo sobre si cortar los lazos con la Iglesia de Inglaterra, ambos grupos de primeros colonos norteamericanos compartían una insatisfacción con la iglesia y una mentalidad de que eran libres de establecer una iglesia más alineada con sus puntos de vista espirituales. Tal vez como era de esperar, esta libertad de practicar la religión de acuerdo con las creencias de uno llevó a la creación de innumerables iglesias, denominaciones y doctrinas diferentes en las colonias. Igualmente predecible, a lo largo de la historia esta diversidad ha llevado a desacuerdos.
Sin embargo, esta diversidad de pensamiento religioso también se ha convertido en una parte central de la identidad de los Estados Unidos: La Carta de Derechos prohíbe explícitamente «el establecimiento de la religión, o la prohibición del libre ejercicio de la misma.»Durante más de 400 años, esta creencia en el empoderamiento personal y la independencia en asuntos religiosos, con sus raíces en la Reforma Protestante, se ha convertido en una parte duradera de la mentalidad estadounidense.