Por Robert Garland, Ph. D., Universidad Colgate

Pobres agrícolas en la Antigua Roma

Los romanos se enorgullecían de rastrear su descendencia de los resistentes campesinos italianos, y contaban historias edificantes de su pasado que celebraban las virtudes de la vida sencilla que se vivía en la tierra.

Un ejemplo famoso es Cincinato, un granjero-ciertamente no indigente, sino un granjero simple y trabajador – que fue convocado de su granja para ser el dictador durante seis meses, y que, habiendo salvado a Roma, renunció a su oficina y regresó a su granja solo 10 días después.

Se cree que los pobres agrícolas eran vistos de manera bastante diferente a los pobres urbanos. Los pobres agrícolas, según el argumento convencional, se sostenían a sí mismos a fuerza de trabajo duro, mientras que los pobres urbanos se alejaban del estado aceptando donaciones gratuitas de maíz.

Esta es una transcripción de la serie de videos El Otro Lado de la Historia: La vida cotidiana en el Mundo Antiguo. Cuidado, maravilloso.

Pobres romanos en el Ejército

Muy raramente, las autoridades romanas parecen haber reconocido la difícil situación de los pobres y tratado de hacer algo al respecto.

En 107 A. C., El general romano Cayo Mario permitió a los ciudadanos que no poseían ninguna tierra y fueron excluidos del servicio en el ejército unirse como voluntarios para su campaña contra Jugurta en el norte de África. Y la población pobre se ofreció en gran número para escapar de la indigencia.

Sin embargo, debe mencionarse aquí que Marius no era un reformador social, realmente no se preocupaba por los pobres. Simplemente quería resolver una crisis de mano de obra en el Ejército romano.

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Ocupación de los pobres en la Antigua Roma

Las personas pobres generalmente tenían que trabajar como trabajadores no calificados, contratándose diariamente para realizar una variedad de trabajos de baja categoría.

Eran conocidos como mercenarius—la palabra equivalente moderna es «mercenario» – que significa una persona que trabaja por dinero. La gente decente los despreciaba porque, como los griegos, pensaban que trabajar para otra persona equivalía a ser un esclavo.

Mendigos en la Antigua Roma

Cuando un pobre romano ya no podía trabajar, tenía que vivir de la caridad. Los mendigos eran una característica del paisaje urbano y rural en el antiguo mundo romano. Había decenas de miles de ellos y se acercó a la gente en la calle todo el tiempo.

Los afortunados lograron unirse a una casa rica. Los esclavos domésticos les repartían sobras, ya fuera por iniciativa propia o a veces por encargo de sus amos.

Mendigos profesionales en la Antigua Roma

También había mendigos profesionales. Estos incluían sacerdotes dedicados a la diosa oriental Cibeles, que dependía en parte para su sustento de la limosna del público en general.

Otro tipo de mendigos profesionales eran los llamados filósofos cínicos. Los cínicos habían rechazado todos los bienes mundanos. Su nombre, kunikos en griego, significaba «perrito». Dio paso a la palabra moderna «cínico». Estos mendigos se acercaban agresivamente a los transeúntes para difundir su filosofía de pobreza y hacerles dar limosna.

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Filantropía en Roma

El mundo romano fue testigo de los comienzos de lo que podría llamarse filantropía.

El autor romano Séneca el Viejo en realidad argumentó que estaba mal no dar a un mendigo porque «todo el mundo tiene derecho a la caridad». Séneca pertenecía a la escuela de filosofía conocida como Estoica, que promovía la virtud de la humanitas.

Habló de una práctica particularmente espeluznante que todavía ocurre en ciertas partes del mundo hoy en día, a saber, la de mutilar deliberadamente a los niños, para hacerlos parecer más patéticos, y luego enviarlos a mendigar. Su descripción no sólo ofrece una imagen inquietante de esos niños pobres condenados a una vida de mendicidad, sino también de la vulnerabilidad de los niños a la extorsión y la explotación.

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Folletos en las elecciones

El emperador Augusto había dividido Roma en 14 regiones que comprendían 265 distritos para fines administrativos. Y ninguna elección romana tuvo lugar sin una buena dosis de soborno y corrupción, e incluso los pobres abyectos se beneficiaron como resultado.

Además, había limosnas periódicas del subsidio de maíz, especialmente en el momento de las elecciones, aunque estaban destinadas a toda la población y no exclusivamente a los pobres.

¿Cómo disfrutaban los Pobres en la Antigua Roma?

No todo era sombrío para la población pobre de la Antigua Roma. Había cosas que daban a la vida de los pobres romanos algo de calidad y les permitían florecer, aunque dentro de límites modestos.

El disfrute de las comodidades de la vida en la ciudad no se limitaba de ninguna manera a los ricos. Por ejemplo, una visita a los baños cuesta solo una suma nominal. Uno podía encontrar refugio del calor o el frío en los baños cualquier día que quisiera. También podía quedarse allí todo el tiempo que quisiera, pasando el tiempo cotilleando con sus amigos o disfrutando de una variedad de pasatiempos.

Si alguien quería algo un poco más estimulante, entonces, en días festivos, podía ver animales exóticos despedazando a los enemigos de Roma o ver gladiadores luchando hasta la muerte en la arena.

La entrada al Coliseo, al igual que otros anfiteatros, era gratuita. Como ciudadano común, un hombre tendría que sentarse en los niveles por encima de los senadores y los caballeros. Una mujer tendría que subir aún más alto y sentarse al lado de esclavos y extranjeros. Pero probablemente valió la pena la subida. El espectáculo habría distraído temporalmente a la gente pobre de los desafíos y la miseria de la rutina diaria.

Si uno no podía conseguir un asiento en el Coliseo, podía ir al Circo Máximo para ver una carrera de carros. El Circo Máximo tenía capacidad para unos 250.000 espectadores, por lo que prácticamente toda Roma podía asistir.

Preguntas comunes sobre la Vida de un Hombre Pobre en la Antigua Roma