Las lluvias de meteoros ocurren cuando el polvo o partículas de asteroides o cometas entran a la atmósfera de la Tierra a muy alta velocidad. Cuando chocan con la atmósfera, los meteoros se frotan contra las partículas de aire y crean fricción, calentando los meteoros. El calor vaporiza la mayoría de los meteoros, creando lo que llamamos estrellas fugaces.

Mientras que hay trozos de cosas perdidas que golpean la Tierra desde todas las direcciones, también hay «lluvias de meteoros» cronometradas regularmente cuando los astrónomos pueden hacer mejores predicciones sobre cuántos meteoros golpearán la Tierra y desde qué dirección. La diferencia clave es que las lluvias de meteoros ocurren cuando la Tierra ara en el rastro de partículas dejadas por un cometa o asteroide. Dependiendo de dónde caiga el rastro de partículas en un año en particular, las lluvias de meteoros pueden ser más o menos intensas.

Los astrónomos a veces incluso encuentran nuevas lluvias de meteoros, como el caso de los Camelopardálidos en 2014. Las predicciones iniciales pusieron la lluvia en hasta 200 meteoros por hora, pero en realidad, terminó siendo una lluvia silenciosa para los astrónomos aficionados. La lluvia se activó después de que el rastro de escombros del Cometa 209P/LINEAL se cruzara con la Tierra. (El rastro de escombros de los cometas puede cambiar debido a la influencia de Júpiter, u otras razones.)

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La mayoría de los meteoros se hacen visibles a unas 60 millas (96,5 kilómetros) de altura. Algunos meteoros grandes salpican, causando un destello más brillante llamado bola de fuego, que a menudo se puede ver durante el día y escuchar hasta 30 millas (48 km) de distancia. En promedio, los meteoros pueden acelerar a través de la atmósfera a aproximadamente 30,000 mph (48,280 kph) y alcanzar temperaturas de aproximadamente 3,000 grados Fahrenheit (1,648 grados Celsius).

La mayoría de los meteoros son muy pequeños, algunos tan pequeños como un grano de arena, por lo que se desintegran en el aire. Los más grandes que llegan a la superficie de la Tierra se llaman meteoritos y son raros.

Que un objeto se separe depende de su composición, velocidad y ángulo de entrada. Un meteorito más rápido en un ángulo oblicuo (inclinado en lugar de recto) sufre mayor estrés. Los meteoros hechos de hierro soportan el estrés mejor que los de piedra. Incluso un meteoro de hierro generalmente se romperá a medida que la atmósfera se vuelva más densa, alrededor de 5 a 7 millas (8 a 11 km) de altura.

Impactando a la Tierra

Cuando los meteoritos chocan con el suelo, su velocidad es aproximadamente la mitad de la que tenía al entrar, y lanzan cráteres de 12 a 20 veces su tamaño. Los cráteres en la Tierra se forman de la misma manera que lo harían en la luna o en cualquier planeta rocoso. Los objetos más pequeños crean cráteres en forma de cuenco. Los impactos más grandes causan un rebote que crea un pico central; deslizarse a lo largo del borde forma terrazas. Los impactos más grandes forman cuencas en las que múltiples rebotes forman varios picos interiores.

Los meteoros grandes pueden explotar sobre la superficie, causando daños generalizados por la explosión y el fuego subsiguiente. Esto sucedió en 1908 en Siberia, en lo que se llama el evento Tunguska. El 30 de junio de 1908, a través de cientos de millas, los testigos vieron una bola de fuego atravesando el cielo, sugiriendo que el meteoro entró en la atmósfera en un ángulo oblicuo. Explotó, enviando vientos calientes y ruidos fuertes y sacudió el suelo lo suficiente como para romper ventanas en pueblos cercanos. Pequeñas partículas sopladas en la atmósfera iluminaron el cielo nocturno durante varios días. Nunca se encontró ningún meteorito, y durante años muchos científicos pensaron que la devastación fue causada por un cometa. Ahora, la teoría predominante sostiene que un meteorito explotó justo por encima de la superficie.

Un evento similar ocurrió en Cheliábinsk, Rusia, cuando una roca de 17 metros explotó de 12 a 15 millas por encima de la superficie de la Tierra en febrero. 15, 2013, dañando edificios e hiriendo a más de 1.000 personas. Según una declaración de Peter Brown de la Universidad de Ontario Occidental en Canadá,» La energía de la explosión resultante superó los 470 kilotones de TNT», de 30 a 40 veces más poderosa que la bomba atómica lanzada sobre la ciudad japonesa de Hiroshima durante la Segunda Guerra Mundial.

Aunque el evento ruso puso de relieve el posible peligro que la Tierra podría sufrir de rocas espaciales, la mayoría de los meteoros no causan tanto daño. Aún así, la NASA y otras entidades mantienen un seguimiento cuidadoso de todos los asteroides visibles desde la Tierra, y están activamente comprometidos en descubrir tantos asteroides como sea posible, especialmente los que son más grandes y representarían una amenaza (teórica) para la Tierra. Las órbitas de los asteroides se trazan y rastrean para ver si se intersectarán con la Tierra en el futuro. Aunque no se ha encontrado ningún objeto amenazante inminente, la NASA continúa la búsqueda y publica los resultados públicamente en el navegador de la base de datos de Small Body.

Meteoros en la historia

En la antigüedad, los objetos en el cielo nocturno conjuraban la superstición y se asociaban con dioses y religión. Pero los malentendidos sobre los meteoros duraron más que sobre la mayoría de los otros objetos celestes.

Hace mucho tiempo se pensaba que los meteoritos (las piezas que llegan a la Tierra) eran arrojados como regalos de los ángeles. Otros pensaban que los dioses mostraban su ira. Ya en el siglo XVII, muchos creían que caían de tormentas eléctricas (se les apodaba «piedras de trueno»). Muchos científicos eran escépticos de que las piedras pudieran caer de las nubes o de los cielos, y a menudo simplemente no creían los relatos de personas que afirmaban haber visto tales cosas.

En 1807, una bola de fuego explotó sobre Connecticut, y varios meteoritos llovieron. Para entonces, el primer puñado de asteroides había sido descubierto, y surgió una nueva teoría que sugiere que los meteoritos eran fragmentos de asteroides u otros planetas. (Una teoría que aún se mantiene.)

El meteorito más grande recuperado en los Estados Unidos cayó en un campo de trigo en el sur de Nebraska en 1948. Los testigos vieron una bola de fuego gigante por la tarde que algunos dijeron que era más brillante que el sol. El meteorito fue encontrado enterrado a 10 pies (3 metros) de profundidad en el suelo. Pesaba 2,360 libras. (1,070 kg).

El cráter de meteorito más famoso de los Estados Unidos se denomina mal Cráter de Meteorito. Está en Arizona, y es enorme. El borde se eleva 150 pies (45 m) desde la llanura circundante, y el agujero tiene 600 pies (180 m) de profundidad y casi una milla de ancho. Fue el primer cráter que se demostró que fue causado por un impacto de meteorito, que ocurrió entre 20.000 y 50.000 años atrás.

Lluvias de meteoros anuales

A menudo se ven meteoros cayendo del cielo solos, uno aquí y otro allá. Pero hay ciertos momentos en un año en que docenas o incluso cientos de meteoros por hora iluminarán el cielo, aparentemente viniendo de una parte del cielo, irradiando en todas direcciones, y cayendo hacia la Tierra una tras otra.

Hay varias lluvias de meteoros periódicas que los astrónomos y observadores aficionados esperan cada año. Las lluvias de meteoros llevan el nombre de las constelaciones de donde la lluvia parece venir. Por ejemplo, las Orionidas parecen originarse en la poderosa constelación de Orión, mientras que los meteoros Perseidas parecen provenir de la constelación de Perseo.

Leónidas: La más brillante e impresionante es la lluvia de meteoros leónidas, que puede producir una tormenta de meteoros que llueve el cielo con miles de meteoros por minuto en su pico. De hecho, el término «lluvia de meteoros» fue acuñado después de que los astrónomos observaran una de las exhibiciones más impresionantes de las Leónidas en 1833. Las Leónidas ocurren cada noviembre, pero la exhibición más hermosa de la ducha ocurre a intervalos de aproximadamente 33 años, con la última iluminando el cielo de la Tierra en 2002; no se espera que se repita hasta 2028.

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Perseidas: Otra lluvia por la que vale la pena mantenerse despierto es la lluvia de meteoros Perseidas, que está asociada con el cometa Swift-Tuttle, que tarda 133 años en orbitar el sol. La Tierra pasa a través de la órbita del cometa durante el mes de agosto de cada año. No es tan activa como las Leónidas, pero es la lluvia de meteoros más observada del año, alcanzando su punto máximo en agosto. 12 con más de 60 meteoros por minuto.

Orionidas: La lluvia de meteoros Orionidas produce meteoros del cometa Halley, que orbita alrededor del sol cada 75 a 76 años. La lluvia de Orionidos ocurre cada octubre y puede durar una semana, tratando a los observadores pacientes con un espectáculo de 50 a 70 estrellas fugaces por hora en su apogeo.

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Cuadrántidos: La lluvia de meteoros cuadrántidos proviene de los escombros de un asteroide llamado 2003 EH1, que algunos astrónomos piensan que era parte de un cometa que se rompió hace siglos. Los escombros ingresan a la atmósfera de la Tierra a principios de enero y ofrecen a los astrónomos y otros observadores un breve espectáculo.

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Gemínidas: Al igual que los Cuadrántidos, la lluvia de meteoros gemínidas también provino de partículas de polvo de un asteroide, esta vez un asteroide cercano a la Tierra llamado 3200 Faetón. Las lluvias de meteoros son en su mayoría de cometas, por lo que tener un asteroide como padres hace que los Cuadrántidos y las Gemínidas sean diferentes de otras lluvias de meteoros. Las Gemínidas ocurren en diciembre y rocían hasta 40 meteoros por hora fuera de la constelación de Géminis en su apogeo.

Otras lluvias de meteoros a tener en cuenta son las Aguaridas Eta, también restos del cometa Halley, en mayo; y las Líridas, que se han registrado durante más de 2000 años, a finales de abril.

Consejos de observación

Las personas que viven en el hemisferio Norte están en la mejor posición para observar las lluvias de meteoros más hermosas. Por ejemplo, América del Norte está justo debajo de la región del cielo donde aparece la lluvia de Cuadrántidos de enero.

Una luna brillante puede atenuar la perspectiva de ver una buena lluvia de meteoros, ahogando a todos menos a los meteoros más brillantes. La contaminación lumínica local también disminuye las perspectivas, por lo que el mejor lugar para ver una lluvia de meteoros es desde un lugar rural.

La mayoría de las lluvias de meteoros se ven mejor en las horas previas al amanecer, cuando la parte de la Tierra en la que estás parado está orientada hacia la dirección de la órbita de la Tierra. Es como bichos golpeando el parabrisas de un coche. En las últimas horas de la noche, por otro lado, los meteoros son menos frecuentes, ligeramente similares a los insectos que golpean el parachoques trasero de un automóvil.

Las lluvias de meteoros se pueden ver en diferentes épocas del año dependiendo de cuándo la Tierra va a pasar a través de la trayectoria del cometa o asteroide. Algunas lluvias de meteoros ocurren anualmente; otros solo aparecen durante un período de varios años, mientras que algunos de los mejores espectáculos, las tormentas de meteoros, ocurren solo una o dos veces en la vida.

El clima también puede obstaculizar una buena vista de las lluvias de meteoritos. Un cielo despejado es un regalo para los observadores nocturnos, por lo que las lluvias de meteoros durante el verano son más anticipadas que las que caen en los meses de invierno. Si desea intentar capturar una lluvia de meteoros usted mismo, tenemos una guía de las mejores cámaras para astrofotografía y los mejores lentes para astrofotografía, para que pueda comenzar.

Este artículo se actualizó en septiembre. 22, 2021 por Space.com La escritora principal Meghan Bartels.