Los lémures comen muchas hojas porque la fruta en Madagascar no es lo suficientemente nutritiva para sostenerlos, según una nueva investigación.

Un equipo de 32 científicos dirigido por Giuseppe Donati de la Universidad Oxford Brookes en el Reino Unido se propuso descubrir por qué muchas más especies de primates en el Viejo y el Nuevo mundo comen mucha más fruta que sus parientes lémuridos.

El consumo de frutas, conocido como frugivoría, parece haber evolucionado de forma independiente varias veces entre los primates. Fruta fácil de digerir, pero debido a que su disponibilidad suele ser estacional, solo unas pocas especies la comen exclusivamente.

En Madagascar, algunos clados de lémures principales no lo comen en absoluto, optando por hojas en su lugar, mientras que otros lo comen como una proporción relativamente pequeña de su dieta.

Donati y sus colegas decidieron probar si los tipos de fruta disponibles podrían ser la razón del bajo nivel de frugivoría en la isla.

Un componente clave de las dietas de primates es la proteína, que se compone de aminoácidos. Estos contienen nitrógeno y, por lo tanto, la ingesta de nitrógeno se puede utilizar como un proxy confiable para el consumo de proteínas.

Estudios previos habían establecido que la ingesta de nitrógeno de las especies de primates en todo el mundo, independientemente de la dieta, era aproximadamente la misma (en relación con el tamaño corporal), y que los hábitos alimenticios de muchas especies parecen basarse en el consumo suficiente para satisfacer la demanda metabólica.

Las especies que son principalmente frugívoras, por ejemplo, tienen sistemas digestivos menos eficientes cuando se trata de optimizar la ingesta de nitrógeno, por lo que deben compensar esto gastando comparativamente más tiempo comiendo.

Para ver cómo los lémures lograron una ingesta adecuada, los investigadores recopilaron los resultados de 79 estudios que analizaron el contenido de nitrógeno de las frutas consumidas por los primates, de sitios de todo el mundo.

Los resultados fueron claros. «El contenido de nitrógeno de la fruta era más alto en el Nuevo Mundo y el Viejo Mundo, y más bajo en Madagascar», informan los investigadores.

Los datos mostraron que el porcentaje medio de nitrógeno en la fruta malgache estaba por debajo de los requisitos mínimos necesarios para los primates. Los investigadores sugieren que esta situación obligó a los lémures a desarrollar dietas sin frutas para sobrevivir.

Dado que las elecciones de alimentos impulsan la evolución de rasgos más allá de los estrictamente relacionados con la dieta, el hallazgo puede arrojar luz sobre las muchas características únicas de los lémures.

La investigación se publica en la revista Scientific Reports.