Los problemas para prestar atención a menudo son identificados por primera vez por un maestro que nota que un estudiante parece distraerse más fácilmente que la mayoría de los otros niños de su edad.

Tal vez el niño tarda un tiempo inusualmente largo en terminar el trabajo escolar en clase. Tal vez cuando el maestro lo llama, no parece haber estado siguiendo la lección. Tal vez parece desconectar cuando se le dan instrucciones, u olvidar lo que se supone que debe estar haciendo. Tal vez las tareas a menudo se pierden.

Si bien todos los niños, especialmente los que son muy pequeños, tienden a tener períodos de atención más cortos y a distraerse más que los adultos, algunos tienen mucho más problemas para concentrarse y mantenerse en la tarea que otros.

Dado que la dificultad para prestar atención está ampliamente asociada con el TDAH, eso tiende a ser lo primero que sospechan los maestros, los padres y los médicos. Pero hay una serie de otras posibilidades que pueden contribuir a los problemas de atención. Para evitar un diagnóstico erróneo, es importante que estas otras posibilidades, que no siempre son obvias, no se pasen por alto.

Aquí hay una lista de verificación de algunos de los otros problemas que pueden hacer que un niño tenga dificultades para prestar atención en la escuela:

Un niño que parece no estar concentrado en la escuela podría tener preocupaciones crónicas de las que los maestros (e incluso los padres) no son conscientes. Hay muchos tipos diferentes de ansiedad, pero lo que tienen en común, dice el neurólogo y ex maestro Ken Schuster, PsyD, es que la ansiedad «tiende a bloquear el cerebro», lo que dificulta la escuela para los niños ansiosos.

Un niño con ansiedad por la separación puede estar tan preocupado por algo malo que le sucede a sus padres mientras está separado de ellos que no puede concentrarse en las tareas escolares.

Algunos niños están extremadamente preocupados por cometer un error o avergonzarse a sí mismos. Cuando el maestro los está llamando, pueden intentar desaparecer, señala el Dr. Shuster. «Pueden mirar hacia abajo, pueden empezar a escribir algo aunque en realidad no estén escribiendo algo. Están tratando de romper la conexión con el maestro para evitar lo que los hace sentir ansiosos.»

A veces, cuando un niño tarda un tiempo inusualmente largo en terminar su trabajo en clase, no es porque esté soñando despierto, sino porque está luchando con el perfeccionismo, lo que requiere que haga las cosas exactamente de la manera correcta. O si no entrega su tarea, podría no ser porque no la hizo, sino porque le preocupa que no sea lo suficientemente buena.

Los niños con TOC, que a menudo comienzan en los años de escuela primaria, tienen una fuente adicional de distracción: No solo tienen pensamientos obsesivos, sino que sienten que deben realizar rituales, o compulsiones, para evitar que sucedan cosas malas. Un niño con TOC puede estar alineando compulsivamente cosas en su escritorio, o tocando o contando en su cabeza. O podría estar concentrado en la necesidad de ir al baño para lavarse las manos.

» Un niño puede estar sentado en clase con una obsesión por la necesidad de arreglar algo, para evitar que suceda algo terrible. Luego, el maestro lo llama», dice Jerry Bubrick, PhD, psicólogo clínico del Child Mind Institute que se especializa en ansiedad y TOC. «Cuando no sabe la respuesta a la pregunta, parece que no estaba prestando atención, pero en realidad es porque estaba obsesionado.»

Dado que los niños con TOC a menudo se avergüenzan de sus síntomas, pueden hacer todo lo posible para ocultar sus compulsiones mientras están en la escuela. Para un maestro que no es consciente del TOC, la distracción puede parecerse al TDAH, pero no lo es.

Los niños también pueden parecer estar sufriendo de falta de atención cuando han sido afectados por un trauma. Los niños que han sido testigos de violencia u otras experiencias perturbadoras pueden demostrar dificultad para prestar atención y una sensación persistente de inseguridad llamada hipervigilancia.

Los niños cuya vida en el hogar implica estrés agudo pueden desarrollar estos síntomas o incluso un trastorno de estrés postraumático.

«Muchos de los síntomas del trastorno de Estrés postraumático se parecen al TDAH», explica Jamie Howard, PhD, médico clínico del Child Mind Institute especializado en traumatismos. «Los síntomas comunes en el trastorno de estrés postraumático, como dificultad para concentrarse, respuesta de sobresalto exagerada e hipervigilancia, pueden hacer que parezca que un niño está nervioso y espaciado.»

Cuando un niño parece estar mirando por todas partes, excepto las páginas del libro que se supone que está leyendo, otra posible causa es que tiene un trastorno del aprendizaje.

Los niños con dislexia no diagnosticada pueden sentirse inquietos por la frustración o avergonzados de no poder hacer lo que los otros niños pueden hacer, y tener la intención de encubrir ese hecho.

Si un niño tiene dificultades con las matemáticas, puede recibir distracciones que le permitan pensar en otra cosa o evitar completar la tarea.

Los problemas de procesamiento auditivo pueden hacer que un niño pierda parte de lo que dice el maestro, incluso si está escuchando, y eso podría parecer que no está prestando atención.

Algunos niños pueden compensar sus discapacidades de aprendizaje trabajando mucho más, y pueden tener éxito hasta que alcanzan un grado en el que el trabajo se vuelve demasiado difícil.

» Han sido capaces de ocultar su debilidad hasta que envejecen y solo hay mucho trabajo pesado», señala Nancy Rappaport, MD, profesora de la Escuela de Medicina de Harvard que se especializa en atención de salud mental en el entorno escolar. «A menudo se les diagnostica TDAH o depresión, a menos que alguien capte el problema de aprendizaje.»

La falta de atención que está fuera del rango típico es uno de los tres síntomas clave del TDAH, junto con la impulsividad y la hiperactividad. Algunos niños solo muestran síntomas de falta de atención. Sin embargo, el diagnóstico de TDAH no debe hacerse solo sobre la base de los informes de los maestros o de una visita rápida al pediatra.

Para hacer un diagnóstico preciso, un médico debe recopilar información de varias personas que han observado a su hijo, incluidos usted, otros cuidadores y maestros. Se debe pedir a los padres y maestros que llenen una escala de calificación para capturar una evaluación precisa de la frecuencia de los síntomas. El comportamiento debe continuar durante un período prolongado y observarse en más de un entorno, tanto en el hogar como en la escuela, por ejemplo. Y los médicos deben descartar cuidadosamente otras posibles razones de su comportamiento.

También es importante que la capacidad de un niño para prestar atención se compare con la de otros de su edad, no con la de todos en su grado. Un estudio publicado en 2012 encontró que los niños que son los más jóvenes de su clase tienen un 30% más de probabilidades de ser diagnosticados con TDAH que los niños de mayor edad de la clase, y las niñas más pequeñas tienen un 70% más de probabilidades de ser diagnosticadas que las niñas de mayor edad. Esto sugiere que la inmadurez también puede confundirse con el TDAH.