No es ningún secreto que las relaciones entre hermanos pueden ser complicadas. Desde compartir espacio hasta competir por la atención de los padres, hay muchas razones por las que los conflictos entre hermanos pueden surgir de vez en cuando.

Pero al igual que los compañeros más cercanos y los primeros compañeros de juego de muchos niños, los hermanos también pueden ser una fuente importante de apoyo y conexión. Estas son algunas estrategias para mantener la paz entre los hermanos y fomentar lazos fuertes que se mantendrán con ellos durante mucho tiempo en el futuro.

Cuando se trata de manejar conflictos entre hermanos, ayuda a entender lo que está en la raíz de esto. «Muchas peleas de hermanos tratan de llamar la atención o algo tangible, como un juguete», dice Meg Glick, LMSW, MSEd, trabajadora social clínica. «Los niños se pelean por el acceso limitado a las cosas que quieren.»

Una de las mejores formas de adelantarse a este tipo de conflictos es establecer horarios y sistemas claros, en un momento en que todos están tranquilos. Por ejemplo, si sus hijos siempre se pelean por quién puede elegir qué ver en la televisión, pueden crear un horario juntos y publicarlo en un lugar donde todos puedan verlo. Tal vez los niños intercambian días o franjas horarias de media hora. Puedes hacer lo mismo para compartir juguetes, elegir rutas en la caminata familiar o incluso decidir quién recibe el último beso de buenas noches de mamá o papá.

Lo mismo ocurre con los desafíos relacionados con compartir espacio. Por ejemplo, si un niño necesita estudiar a una hora determinada y no hay mucho espacio para recorrer, acuerde de antemano que esas horas son tiempo de silencio para todos. Saber qué esperar puede ayudar a los hermanos a mantener la calma y manejar la frustración cuando no pueden tener lo que quieren en el momento.

Glick aconseja a los padres que usen herramientas concretas para que las reglas sean claras para todos. El aspecto exacto de esto dependerá de las edades de sus hijos, así como de sus personalidades y estilos de aprendizaje.

• Para los niños más pequeños, los temporizadores para turnarse o los horarios visuales claros a menudo funcionan bien, dice Glick. «La idea es que necesitan una forma de anticipar lo que viene a continuación.»
• Para los niños mayores, un contrato escrito en el que todos colaboren y firmen puede dar a los hermanos la oportunidad de trabajar juntos y acordar objetivos comunes.
• Para los adolescentes, a menudo puede adoptar un enfoque más conversacional para resolver problemas. Glick recomienda un lenguaje como: «Oye, hemos notado que tú y tu hermana tienen dificultades para compartir este espacio. ¿Cuáles son algunas soluciones que crees que serían productivas?»

Una vez que sus sistemas estén configurados, puede llevar algún tiempo acostumbrar a los niños a seguirlos. Durante ese tiempo, es esencial reforzar el comportamiento que deseas y evitar enfocarte demasiado en el comportamiento que no deseas.

Glick llama a esta estrategia «ignoramiento activo».»»En lugar de centrarse en la quejándose y lloriqueando,» ella dice, «estamos muy centrados en los tiempos en que funciona: cuando son capaces de calma gire el dispositivo o dar espacio a sus padres para ser uno-a-uno con su hermano.»Es posible que le recuerde a su hijo las reglas o el horario cuando tenga problemas para cumplirlas, pero es mejor no pasar mucho tiempo regañando o discutiendo.

El refuerzo positivo no tiene que ser complicado, añade Glick. Puede ser una recompensa como tiempo de pantalla extra o un refrigerio especial, pero también puede ser un choca esos cinco o un entusiasta «Buen trabajo dejar que tu hermano tenga su turno a tiempo».»Especialmente para los niños más pequeños, incluso los pequeños estallidos de atención y afirmación de los padres pueden ayudar a los hermanos a seguir las reglas.

Es normal que los niños de la misma familia tengan tensiones, responsabilidades y rutinas diarias muy diferentes. A menudo es fácil para los niños señalar a sus hermanos y decir: «¿Por qué tienen reglas diferentes? No es justo!»

Lo primero que hay que hacer en situaciones como estas, dice Glick, es tener claro la diferencia entre «justo» y «igual».»»Trate de ser abierto al comunicar a sus hijos lo que podría ser diferente entre los hermanos y por qué es eso», dice Glick. Si un niño pequeño está enojado porque un hermano mayor pasa más tiempo frente a la pantalla, tener claro que el hermano mayor solo está haciendo la tarea durante esa hora adicional puede ser de gran ayuda. No, es posible que las reglas no sean las mismas para cada niño, pero eso no significa que las diferencias sean injustas.

Esto también puede ser una oportunidad para que los niños se adapten a la idea de que a veces la vida no es justa: tal vez el horario escolar de un niño es más largo cada día que el del otro, y no hay nada en la familia que pueda hacer para cambiar eso.

Una diferencia particularmente difícil entre hermanos surge cuando los niños mayores tienen más responsabilidad dentro de la familia. Ya sea que se trate de cuidar a los hermanos más pequeños o de conseguir un trabajo para ayudar a cubrir los gastos, estas presiones adicionales pueden ser estresantes para los hermanos mayores.

Si su familia se encuentra en esta situación, Glick recomienda algunas estrategias para asegurarse de que los arreglos satisfagan las necesidades de todos:

• Defina los roles con claridad. Mantenga una conversación abierta con todos sobre lo que se espera. Asegúrate de que los hermanos mayores sepan qué tipo de ayuda necesitas que te proporcionen (¡y de que estás agradecido!) y que los hermanos menores entiendan lo que están haciendo sus hermanos.
• Establezca límites apropiados para la edad. Glick enfatiza que si necesita confiar en un niño mayor, aún debe estar claro cuáles son los límites de la responsabilidad. «Uno quiere evitar que los niños sientan que toda la responsabilidad recae en ellos», dice. «¿Cuándo deberían pedirte que intervengas? ¿Qué deben manejar ellos mismos y cómo pueden obtener ayuda cuando la necesitan?»
• Check-in a menudo. Especialmente porque los adolescentes y los adultos jóvenes a menudo están lidiando con mucho estrés en sus propias vidas, asegúrese de mantener la conversación abierta y hacer espacio para que sus hijos mayores hablen con usted y obtengan el apoyo emocional que necesitan.

Finalmente, Glick señala que asumir la responsabilidad en el hogar puede ser un activo para muchos niños, sin importar su edad. «Puede darles una sensación real de confianza y dominio sobre su entorno», dice. «Les ayuda a sentir que están haciendo algo para ayudar en una situación tan incierta.»Por lo tanto, no asuma que ayudar a los hermanos más pequeños será una carga para los mayores, ya que podrían descubrir que es una fuente de fortaleza y propósito.

«Los hermanos son realmente los primeros compañeros de muchos niños», dice Glick. Turnarse, compartir, resolver conflictos: todas estas son habilidades con las que los hermanos practican mucho, lo que puede ser útil incluso para los niños mayores.

Glick recomienda las siguientes estrategias para los padres que buscan ayudar a los hermanos a confiar unos en otros y trabajar en equipo:

• Elogie las interacciones positivas. De la misma manera que puede proporcionar un refuerzo positivo para el comportamiento de un niño individual, puede buscar oportunidades para elogiar a los hermanos juntos. Usted podría decir, «me encanta cómo descubriste las reglas de su juego en conjunto,» o, «Es tan agradable que usted está leyendo tranquilamente juntos.»
• Promover experiencias compartidas. Cualquier experiencia positiva que sus hijos tengan juntos ahora puede crear un vínculo más fuerte en el futuro. Ya sea una noche de cine familiar o una caminata diaria compartida, cree actividades grupales que todos disfruten para promover sentimientos positivos entre los hermanos.
• Recompensa el trabajo en equipo. Si sus hijos tienen un interés compartido o una actividad favorita en particular, puede animarlos a que trabajen juntos para alcanzar sus metas. «Tal vez haya una actividad de cocina, un proyecto de arte o algún otro privilegio especial por el que todos estén realmente entusiasmados», dice Glick. Podrías darles una tarea que completar juntos para trabajar hacia esa recompensa, para que tanto el trabajo como la celebración se conviertan en experiencias compartidas.

Recuerde, dice Glick, que los niños con hermanos tienen la suerte de tener a alguien en quien apoyarse y de quien aprender, aunque no siempre se sientan así. Tener esto en cuenta puede ayudar a sus hijos (¡y a usted!) disfrutar de relaciones más armoniosas en casa.