Todos hemos visto las fotos de osos polares varados en el hielo marino. Se usan con demasiada frecuencia como animales emblemáticos de un clima que cambia rápidamente. Sin embargo, de vez en cuando, surgen afirmaciones en los medios de comunicación de que la difícil situación de los osos polares podría no ser tan grave después de todo.

Carbon Brief ha profundizado en la literatura y ha hablado con expertos en osos polares. Si bien se sabe poco sobre algunas poblaciones remotas de osos polares, está claro que no hay base científica para tal optimismo. A medida que las temperaturas siguen aumentando, los osos polares se enfrentan a un futuro sombrío, dicen los científicos.

La mayor amenaza

El hábitat principal de los osos polares es el hielo marino. Lo usan como plataforma para cazar focas. El siguiente mapa muestra las 19 regiones diferentes donde viven los osos polares, que se extienden a través de las regiones árticas de Canadá, Groenlandia/Dinamarca, Noruega, Rusia y los Estados Unidos.

Las 19 subpoblaciones de osos polares han experimentado algún grado de pérdida de hielo. En general, la pérdida de hielo marino representa la mayor amenaza para el número de osos polares, según el examen más reciente y exhaustivo realizado hasta la fecha. Concluyó:

» La pérdida de hielo marino ártico debido al cambio climático es la principal amenaza para los osos polares en todo su área de distribución Our Nuestros hallazgos respaldan la posibilidad de grandes disminuciones en el número de osos polares.»

Cada pocos años, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) publica una «Lista Roja», una descripción general del estado de conservación de las especies animales y vegetales amenazadas. La última versión, publicada en 2015, clasifica a los osos polares como» vulnerables», lo que significa que se enfrentan a un alto riesgo de extinción en la naturaleza.

El cambio climático y los osos polares

Las temperaturas en el Ártico aumentan al menos dos veces más rápido que la media mundial y la cubierta de hielo marino disminuye casi un cuatro por ciento por decenio.

La pérdida de hielo marino afecta la capacidad de los osos polares para encontrar comida, según muestran los estudios. Los osos polares se alimentan de focas anilladas que viven en el borde del hielo, obteniendo dos tercios de la energía que necesitan para todo el año a finales de primavera y principios de verano. Con el hielo retirándose a principios de primavera y formándose más tarde en invierno, los osos tienen menos tiempo para cazar presas y tienen que pasar más tiempo sin comida.

Los científicos han descubierto que esto puede resultar en una disminución de la condición corporal y un peso promedio más bajo en mujeres adultas. La investigación sugiere que sobreviven menos cachorros y los que sobreviven son más pequeños.

Si bien los osos polares han demostrado cierta capacidad para adaptarse a los cambios en su entorno, por ejemplo, al buscar comida en tierra, los científicos proyectan que los osos polares se estresarán más por la comida a medida que el hielo marino disminuya y las poblaciones disminuyan.

El profesor Andrew Derocher, experto en ecología y conservación de osos polares de la Universidad de Alberta, dice al informe de Carbono:

«Sin hielo marino, no hay ecosistema de hielo marino y perder ese ecosistema incluye perder osos polares».

También hay otros impactos del cambio climático en los osos polares. El calentamiento se ha relacionado con el aumento de la contaminación y la exposición a enfermedades. Un clima inusualmente cálido en invierno puede causar el colapso de las guaridas, que las hembras construyen para dar a luz y proteger a sus crías.

Factores de complicación

Las consecuencias de los cambios en las condiciones del hielo marino son diferentes en diferentes regiones del Ártico, y no todas las poblaciones de osos polares responderán de la misma manera. Los recuentos directos del número de osos polares también son difíciles de conseguir en las partes más remotas del Ártico, lo que significa que los científicos saben mucho más sobre algunas poblaciones de osos polares que otras.

En el sur del mar de Beaufort y el oeste de la Bahía de Hudson, la pérdida de hielo marino se ha relacionado directamente con la disminución pasada o presente de la población de osos polares. Pero en otros lugares, otros factores como la caza, el transporte marítimo, las actividades de petróleo y gas, el turismo, la disponibilidad de presas y la conservación exitosa entran en juego en mayor o menor medida.

Todo esto hace que el panorama sea bastante complicado, dice Dena Cator, coordinadora de la Comisión de Supervivencia de Especies de la UICN. Ella le dice a Carbon Brief:

» En términos más generales, hay múltiples factores, incluidos, entre otros, los cambios en el hielo marino, que afectan las tendencias de la subpoblación.»

Sobre la base de los datos disponibles, la última evaluación de la UICN indicó que tres poblaciones de osos polares están actualmente en declive: las de la Bahía de Baffin, la cuenca de Kane y el sur del Mar de Beaufort.

Seis subpoblaciones de osos polares se consideraron estables, sobre la base de una ventana de 12 años centrada en 2015: las del Estrecho de Davis, la Cuenca de Foxe, el Golfo de Boothia, el norte del Mar de Beaufort, el Sur de la Bahía de Hudson y el Oeste de la Bahía de Hudson.

Después de disminuir a lo largo de la década de 1990 y principios de la década de 2000, el número de osos polares en el oeste de la Bahía de Hudson, probablemente la subpoblación más estudiada, ahora se cree que es estable, aunque considerablemente menor que hace 25 años. Los osos polares en el canal de M’Clintock parecen estar en aumento, aunque a partir de números muy reducidos en comparación con la década de 1970.

Los científicos no tienen datos suficientes en las nueve poblaciones restantes para decir si el número de osos polares ha aumentado o disminuido (Cuenca Ártica, Mar de Barents, Groenlandia Oriental, Mar de Kara, Estrecho de Lancaster, Mar de Laptev, Bahía Noruega, Estrecho de Melville Vizconde y Mar de Chukchi).

Un estudio reciente de osos polares en el mar de Chukchi, sin embargo, encontró que no están alterando la forma en que eligen su hábitat a pesar de una disminución en el hielo marino, lo que lleva a una pérdida del 75% en el hábitat disponible. Aunque actualmente figuran como «datos deficientes», es probable que las pérdidas adicionales de hielo marino y hábitat tengan consecuencias para el tamaño de la población, dicen los autores.

Una foca anillada, presa de osos polares, asomando su cabeza a través del hielo marino. Creative Commons.

Disminución proyectada

En general, la UICN estima que el número total de osos polares es de 26.000, con solo un 5% de probabilidad de que sea inferior a 22.000 o superior a 31.000. Sin embargo, dado que varias subpoblaciones de osos polares aún no se han contabilizado y existe una gran incertidumbre sobre los números que existen, los científicos desconfían de tratar de determinar el tamaño absoluto de la población mundial de osos polares.

En su lugar, los científicos de osos polares utilizan la mejor información disponible para rastrear los cambios relativos a lo largo del tiempo en los diferentes subgrupos. A partir de eso, pueden estimar los cambios probables que ocurren en toda la población en su conjunto. Cator explica:

«Por ejemplo, si las subpoblaciones A y B representan aproximadamente el 25% y el 3% del tamaño de la población mundial, respectivamente, entonces una disminución en la subpoblación A tendrá un mayor impacto en el tamaño de la población mundial que una disminución en la subpoblación B.»

La mejor estimación de los científicos es que hay un 70% de probabilidades de que la población mundial de osos polares disminuya en más de un tercio dentro de las próximas tres generaciones.

De acuerdo con los criterios de la UICN, esto califica a los osos polares como «vulnerables», lo que refleja el potencial de grandes reducciones de la población mundial a medida que el cambio climático y la pérdida de hielo marino continúan. La profesora Charlotte Lindqvist, experta en osos polares y cambio climático en la Universidad de Buffalo, dice a Carbon Brief:

» muestra una disminución significativa en el hielo marino en toda la gama de osos polares en los últimos 35 años, y si esta tendencia continúa the el futuro parece terrible para la especie de oso polar.»

En el lado positivo, los científicos piensan que el riesgo de que el número de osos polares se reduzca a más de la mitad en los próximos 35 años es bajo (7%), mientras que el riesgo de un colapso del 80% es insignificante. Esto mantiene a los osos polares alejados de la categoría de «en peligro» más grave de la UICN.

¿Qué tiene que pasar para que los osos polares cambien una categoría en la otra dirección, de «vulnerable» a la menos severa «casi amenazada»? Cator es claro en este punto:

«El factor más importante para mejorar la supervivencia a largo plazo de los osos polares es reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y estabilizar el hielo marino ártico.»

La evaluación de la UICN no analiza el riesgo de extinción de los osos polares en un lapso de tiempo superior a aproximadamente 35 años, o tres generaciones de osos polares. Pero sin medidas para hacer frente al cambio climático, es probable que muchas subpoblaciones de latidos polares crucen «puntos de inflexión» durante el próximo siglo si la pérdida de hielo marino continúa como se pronostica, dice Cator.

Últimos recuentos

Vale la pena señalar que entre 2011 y 2014, un grupo de trabajo científico de la comisión conjunta Canadá-Groenlandia llevó a cabo un nuevo recuento completo de números de osos polares en la Bahía de Baffin y la cuenca de Kane (pdf). Los hallazgos se publicaron en julio de 2016, después de la fecha límite para la última evaluación de la Lista Roja de la UICN en agosto de 2015.
Algunos afirman que el nuevo estudio significa que los científicos deberían revisar la estimación de la población mundial al alza, ya que los osos polares son «claramente más abundantes en la Bahía de Baffin y la cuenca de Kane de lo que se pensaba anteriormente». Pero los hallazgos son mucho más matizados que eso, dice un científico que participó en el informe Carbon Brief.

Para la Bahía de Baffin, el informe explica cómo los científicos no pueden sacar una conclusión firme sobre si el número de osos polares ha cambiado o no, debido a las diferencias en la forma en que se cuentan ahora en comparación con el pasado.

En la cuenca de Kane, los números pasados y presentes son más comparables. El estudio más reciente encontró más osos que cuando se contaron por última vez en la década de 1990, lo que llevó a los autores a concluir que la subpoblación es probablemente «estable o en aumento».

Sin embargo, vale la pena señalar que los números son muy pequeños. Los científicos detectaron 357 osos en el estudio reciente en comparación con 224 en la última ronda, una diferencia de 130. Los científicos dicen que la razón del aparente aumento podría ser menos caza, pero no descartan el efecto de diferentes técnicas de muestreo.

Tanto los nuevos recuentos de la Bahía de Baffin como los de la cuenca de Kane representan las mejores estimaciones de las poblaciones hasta la fecha y serán valiosos para evaluaciones futuras, dice el Dr. Eric Regehr, experto en osos polares de la Universidad de Washington que ayudó a preparar el nuevo informe. Le dice a Carbon Brief:

«En mi opinión, esta nueva información debería contribuir a las estimaciones de la abundancia de la población mundial, cuando dichas estimaciones se actualicen.»

Pero sería prematuro asumir que los hallazgos son buenas noticias para el futuro a largo plazo de la especie en su conjunto, agrega Regehr:

«Los estudios de la bahía de Baffin y la cuenca de Kane pueden mejorar nuestra comprensión de cómo los osos polares están respondiendo al cambio climático. Sin embargo, ciertamente no conducen a la conclusión de que «los osos polares están bien en relación con el cambio climático».»

Esto se debe a que la disminución del hielo marino significa que los osos polares están perdiendo su hábitat vital. En la bahía de Baffin, el informe concluye que «es razonable predecir nuevos cambios en esta subpoblación, incluyendo, en última instancia, disminuciones en la abundancia». Del mismo modo, si la pérdida de hielo marino continúa en la cuenca de Kane, el estudio predice que cualquier crecimiento reciente en el número de osos polares «disminuirá y será reemplazado por impactos negativos».

Con la última evaluación de la Lista Roja de la UICN hace solo un año, la próxima no se realizará hasta dentro de unos años. Si ve o no alterado el estatus de los osos polares dependerá no solo de los nuevos recuentos de la Bahía de Baffin y la cuenca de Kane, sino también de los métodos utilizados para proyectar poblaciones futuras en todas las regiones del Ártico, el calendario considerado y qué otros nuevos estudios se completen para entonces, dice Regehr.

Una especie en declive

En resumen, hay poblaciones de osos polares sobre las que los científicos todavía saben muy poco, y el número total de osos polares en todo el mundo sigue siendo incierto. Pero la tendencia en las poblaciones de las que hay datos apunta a una especie en declive, en comparación con hace dos o tres décadas. Y con los impactos del calentamiento en el hábitat y la alimentación de los osos polares bien comprendidos, los científicos tienen claro que los osos polares enfrentan una profunda amenaza para su supervivencia en las próximas décadas.

A la luz de la creciente preocupación, Estados Unidos, Canadá, Noruega, Groenlandia y Rusia firmaron un Plan de Acción Circumpolar (PAC) en septiembre de 2015, destinado a fortalecer la cooperación internacional en torno a la conservación del oso polar. La próxima reunión se celebrará en 2017 en los Estados Unidos.

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Nota: Este artículo se actualizó el 22 de marzo de 2017 para incluir una discusión sobre el recuento reciente de osos polares en la Bahía de Baffin y la Cuenca de Kane, publicado desde la última evaluación de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

Nota: Este artículo se actualizó el 23 de diciembre de 2016 para incluir la última Lista Roja de la UICN y comentarios adicionales de científicos. En diciembre de 2016 se publicó en Royal Society Biology Letters un documento en el que se detalla el estado de conservación de los osos polares, los datos a partir de los cuales se basó la evaluación de la UICN.

Nota: Este artículo se actualizó el 4 de marzo de 2015 para incluir el mapa de subpoblación de osos polares más reciente del IUCD/PBSG y una explicación más detallada.

Imagen principal: Oso polar con cachorro.