La medusa melena de león, comúnmente llamada gelatina de pelo o medusa gigante, es una especie de medusa marina que habita en las frías aguas subárticas de los océanos en el Hemisferio Norte. Algunas poblaciones de la misma especie se observan a veces en el Golfo de México y en los océanos frente a las costas de Australia y Nueva Zelanda. La gelatina de melena de león se llama así debido a sus largos tentáculos que se asemejan a la gruesa melena de un león. Con tentáculos que miden hasta 120 pies, es la especie de medusa más grande del mundo.

Descripción física y apariencia

Tamaño: Estas medusas varían en tamaño, con los individuos más grandes (que viven en el Océano Ártico) con un diámetro de campana de 2-2, 4 m (6 pies 7 pulgadas-8 pies) y los más pequeños (que se encuentran en las latitudes más bajas) con un diámetro de campana de aproximadamente 30-80 cm (12-31, 5 pulgadas). Los especímenes más grandes tienen tentáculos que miden 30-36, 5 m (100-120 pies), que es más grande que una ballena azul.

Peso: La medusa de melena de león más grande podría pesar hasta 480 libras, mientras que los especímenes de tamaño promedio pesan alrededor de 200 libras.

Color: Los individuos más grandes van desde el carmesí brillante al púrpura oscuro y los especímenes más pequeños son generalmente de color naranja claro a bronceado, pero a veces pueden ser incoloros.

Cuerpo: Su campana consta de ocho lóbulos o lapones, cada uno de los cuales consta de 70-150 tentáculos colocados en cuatro filas distintas. El rhopalium, un órgano de equilibrio, existe en cada una de las hendiduras a lo largo del borde de la campana.

Boca: Situada en la parte inferior de la campana, la boca tiene brazos orales anchos, que contienen numerosas células urticantes.

Distribución

Se distribuye a través de los océanos Ártico, Pacífico norte y Atlántico norte. Se encuentra comúnmente en el Mar de Irlanda, el Canal de la Mancha, el Mar del Norte y las aguas escandinavas occidentales. La gelatina de melena de león se encuentra a veces en el suroeste del mar Báltico.

Qué Tipo de Hábitats viven las Medusas Melena de León en

Viven en el mar abierto y se encuentran típicamente a la deriva a menos de 20 m (65 pies) de la superficie.

Vida útil

Las medusas melena de león, al igual que otras especies de medusas, tienen una vida útil corta. Viven solo un año, durante el cual pasan por cuatro etapas de desarrollo, que incluyen larvas, pólipos, efirras y medusas.

Dieta

Siendo un depredador voraz, la medusa gigante captura y come zooplancton, camarones pequeños, rotíferos, copépodos, ctenóforos y pequeñas especies de medusas como las medusas lunares.

Características de comportamiento

• Estas medusas son nadadoras constantes y pueden viajar grandes distancias con la ayuda de corrientes marinas.
• También se deslizan verticalmente para moverse en el agua.
• Por lo general, son más activos durante el verano y el otoño porque se desarrollan en su tamaño adulto en esta época del año y son arrastrados a la orilla con las corrientes.
• Forman bancos de arena, lo que significa que nadan juntos en grandes grupos. Se observan enjambres de varios kilómetros de largo en el Mar del Norte y frente a la costa de Noruega.

Adaptaciones

• Las rhopalia, presentes a lo largo del margen de la campana de la medusa, son órganos de equilibrio que ayudan a posicionarse.
• Sus tentáculos son extremadamente pegajosos y están equipados con células urticantes llamadas nematocistos que contienen veneno utilizado para aturdir y capturar presas, así como para escapar de los depredadores.
• Tiene capacidad bioluminiscente, lo que significa que puede producir luz y brillar en la oscuridad.

Apareamiento y reproducción

Las medusas melena de león, al igual que otras especies de medusas, pueden reproducirse sexualmente en su etapa de medusa y asexualmente en su etapa de pólipo. Las medusas hembras llevan los huevos fertilizados en sus tentáculos, donde estos huevos maduran en larvas. Una vez que las larvas alcanzan la edad suficiente, las medusas hembras las adhieren a una superficie firme donde se convierten en pólipos. Estos pólipos comienzan a reproducirse asexualmente, formando pequeñas criaturas conocidas como ephyrae. Cada una de estas efirias se separa de las pilas, convirtiéndose eventualmente en la forma de medusa y luego se convierten en medusas adultas.

Estado de conservación

La medusa melena de león no está en peligro de extinción y no ha recibido ningún estatus especial de la Lista Roja de la UICN.

Datos interesantes

• Aunque no se sabe que la picadura de una medusa melena de león sea mortal en individuos sanos, puede causar enrojecimiento localizado, dolor temporal y sensación de ardor. El vinagre se utiliza para desactivar los nematocistos, pero es necesaria atención médica después de la exposición.
• Sus restos, si se rompen en pedazos, también pueden picar a los humanos. Tal incidente ocurrió en julio de 2010 cuando cientos de bañistas en Wallis Sands State Beach, New Hampshire, fueron picados por los restos de un solo espécimen.
• Esta especie de medusa ha aparecido en «Las aventuras de la melena de León», una historia corta de Sherlock Holmes.
• Las medusas melena de león son nadadoras rápidas y pueden cubrir largas distancias utilizando las corrientes marinas.