LOS ANIMALES CAUTIVOS TIENEN una mejor oportunidad de sobrevivir después de su reintroducción en la naturaleza, si solo se mantienen por períodos cortos de tiempo y si tienen recintos que se asemejan mucho a sus hábitats naturales, dicen los investigadores.
Estudios previos han indicado que los animales mantenidos en cautiverio durante muchas generaciones tienen cerebros más pequeños – y por lo tanto menos funciones cerebrales – que sus homólogos salvajes. Se cree que se adaptan a un entorno menos estimulante, lo que lleva a una disminución irreversible del tamaño del cerebro.
Para agregar credibilidad a este hallazgo, un nuevo estudio australiano ha encontrado que los dunnarts de cara rayada (Sminthopsis macroura), marsupiales del tamaño de un ratón, que solo se crían en cautiverio por períodos cortos de tiempo, conservan el mismo tamaño cerebral que los dunnarts salvajes.
El cautiverio conduce a la pérdida de comportamientos salvajes
El Dr. Patrick Guay, ecologista y autor principal del estudio en la Universidad Victoria, dice que la reducción cerebral a corto plazo en una sola generación es temporal, por lo que básicamente es un caso de «lo usas o lo pierdes».
«Sin embargo, la reducción a largo plazo es irreversible porque es el paso inicial hacia la domesticación», dice Patrick, cuyo estudio se publica en la revista Zoo Biology. «nunca recuperen el tamaño cerebral más grande de sus antepasados, porque está perdido.»
Se cree que esta reducción irreparable en el tamaño del cerebro, a través de la reproducción, es responsable de la pérdida de comportamientos salvajes, como habilidades para anidar, evitar depredadores, encontrar comida y criar crías.
«Si no se les proporciona un entorno similar a su hábitat salvaje, los animales cautivos no tendrán el mismo comportamiento que los animales salvajes», dice Patrick. «Esto podría explicar por qué hay una tasa de reintroducción tan baja en algunas especies.»
Un buen hábitat esencial para la reintroducción de especies
Patrick cree que mantener a los animales cautivos durante menos generaciones, entre dos y siete, y proporcionarles un entorno enriquecido, que esté lo más cerca posible de su hábitat silvestre, producirá animales que no tienen una reducción marcada del tamaño del cerebro.
El cautiverio a largo plazo de animales «puede explicar por qué hay una tasa de éxito tan baja para la reintroducción de algunas especies», dice.
El estudio dunnart refuerza la importancia que el hábitat cautivo juega en el éxito de la reintroducción de especies. «Da esperanza a la idea de que la cría en cautividad puede ocurrir sin disminuir el tamaño del cerebro de los animales si se maneja adecuadamente», dice Patrick.
El profesor Chris Dickman, ecologista de la Universidad de Sydney, está de acuerdo en que la investigación podría ayudar a mejorar el éxito de la reintroducción de pequeños mamíferos como el dunnart, y la conservación en general.
«Las reintroducciones son una herramienta clave de conservación para muchas especies de mamíferos, incluidos los marsupiales, pero si los animales que se reintroducen han sido criados en cautiverio, es importante saber que tienen la inteligencia de la calle para sobrevivir», dice. «Esta investigación es importante para demostrar que una buena cría puede mantener eficazmente el tamaño cerebral de los dunnarts y evitar la contracción cerebral que puede ocurrir si las condiciones de cautiverio son deficientes, esto a su vez debería mejorar las posibilidades de supervivencia de los dunnarts una vez liberados.»
El futuro de la cría de demonios de Tasmania
Patrick continúa su investigación, trabajando con zoológicos y el Programa Save the Tasmanian Devil para descubrir si el cautiverio ha disminuido el tamaño del cerebro de los demonios de Tasmania. «Es importante verificar que los demonios no se están adaptando al cautiverio», dice Patrick. «Esperamos que la nueva investigación demuestre que no hay diferencia y que el programa de cría en cautividad tendrá éxito.
Chris está de acuerdo en que se necesita más investigación para «ver cómo las especies de tamaño mediano, más grandes y más sociales responden a las condiciones de cautiverio», pero también cree que puede haber otra ruta para esta investigación.
» el siguiente paso fascinante sería comparar cómo funcionan los dunnarts criados en cautividad y salvajes cuando se liberan de nuevo en la naturaleza. Esto se podría hacer siguiendo a los animales que han sido equipados con diminutas etiquetas de radio», sugiere.
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